第104話 初日/狩間湖/ボートでワイワイ、できればいいな!
テント、デッケェ!
「「「うわぁぁぁぁぁ~~~~、すごいおっきぃ~~~~!」」」
俺とミフユとひなたの子供三人が、出来上がったテントを見上げて声を揃えた。
今の俺達の身長からすると、五人用の大型テントはそれだけで山みたいだ。
それが三つ、湖のほとりに建てられている。
いや~、壮観。そしていよいよ『これぞキャンプ!』感が出てきて、イイゾこれ!
「ふぅ、何とかなりましたね~」
シイナがそう言って汗を拭う。
時間はまだ夕方と呼ぶには早いが、昼過ぎというにはやや遅い時間。
「これからど~するのぉ~?」
「炊事場は午後五時に予約を入れてあるから、それまで時間を潰す必要があるね」
スダレに問われてシンラが答える。
う~む、皇帝口調じゃないシンラか……、何か、少し違和感があるな。
いや、皇帝口調の方が違和感なんだけどさ、日本じゃ。
「何~? 時間あるのか~?」
そこにヒョコッと顔を出すタマキ。
「そ~だよ~、おタマ姉~。二時間くらい空いちゃった~」
「そっか、じゃあオレ、アレ乗りた~い!」
言って、タマキが指さしたのは、湖に浮かんでいるボートだった。
俺もそれがさっきから気になってて、乗れるなら乗ってみたいなーとか思ったり。
「ボートか、いいね。借りに言ってみようか」
という、保護者総監督シンラの判断によって、俺達はボート乗り場へと向かう。
提案者のタマキ、歩いている間もものすごいウッキウキです。
「ヘヘッ、ボートって初めてだ~。楽しみだね~、ケントしゃん!」
「…………」
しかし、隣を歩くケントはいかめしい表情をしているだけで、無言。
タマキはそれに一瞬驚いたような顔をして、すぐに頬を膨らませて怒り出す。
「ケントしゃ~ん? オレの話、聞いてたかよ~?」
「うん? あ、あぁ、はい。聞いてましたよ、大丈夫ですよ、お嬢」
腕を軽く引っ張られて、ケントはやっと反応を示す。
そして、菅谷と一緒に前を歩いていた颯々が、クルリと振り返ってニヤける。
「いけませんよぉ~、郷塚君、女の子の話はちゃんと聞いてあげないと~?」
「ッ、わかってますよ……」
「颯々ちゃん、いちいちからかうようなことは言わないの」
不機嫌そうに顔をしかめるケントと、颯々を軽く叱る菅谷。どうにも空気が悪い。
「……失敗したかもしれねぇな」
軽く四人の様子を見て、俺はそんな呟きを漏らす。
「どうしたのよ?」
ミフユに問われたが、ここでは他の連中に聞こえてしまう可能性がある。
「ボートでな」
とだけ返して、俺はそこでは口を閉じ、それ以上は何も言わなかった。
そして、ボート乗り場に到着するも、待ち構えていた現実は、残酷なモノだった。
「乗れるボートが、二人乗り一隻と、四人乗り一隻だけ!?」
「ええ、すいませんねぇ。この時期は利用者が多くて……」
ボート乗り場にいたスタッフが申し訳なさそうに頭を下げる。
しかしこれはさすがに責められない。要するに俺達のような連中が多いだけだし。
「じゃあ、ボートは子供達を優先しよう。どうかな?」
「ハハンッ、いいんじゃないかい。ただし、ひなたちゃんはやめときなよ」
ひなたは小さすぎるということで、今回はボートは乗らず。
そうすると、年齢順で小さい方から、俺、ミフユ、ケント、タマキ、か?
「じゃあ、保護者役で私も乗るわ」
ここで手を挙げたのは菅谷だった。
そうすると、あと一人余裕があるが、颯々が出しゃばってきそうだなぁ。
「それならぁ、あぶれたメンバーは釣りでもどうですぅ~?」
だが意外なことに、それを提案したのは颯々だった。
「颯々ちゃん?」
「私もぉ~、センパイとボートに乗りたいのは山々なんですけどぉ~、実は午前中にたっぷり乗っちゃったんですよね~。ね~、おじさ~ん?」
「ああ、そっちのお嬢ちゃんは午前中ずっとボートに乗ってましたよ」
颯々が「お嬢ちゃんじゃなくて成人です」とか言ってたけど、それは置いておく。
これにて、ボートに乗る面子が決まった。
俺とミフユ、そしてケントとタマキ、菅谷真理恵だ。
うわぁい、よりによってこの組み合わせか~い。勘弁してくれませんかねぇ……。
「あの菅谷って刑事さんとタマキちゃん、ちゃんと見ておくんだよ」
別れ際、お袋からそんなことを言われちまった。
ああ、なるほどね。そういう意図か。だったら何とかしてやるさ。
「それじゃあ、大人組は釣りにでもいくかねぇ~」
「釣り、ってことはお魚ですね! お魚、お刺身、焼き魚、おビ~ル様!」
お袋の号令に、シイナが瞳を輝かせるが――、
「釣りの餌って~、ウニョニョしてて可愛いよねぇ~。お魚はあれ食べるんだね~」
「何でそういうコト言うんですか、スダレ姉様! 想像しちゃうでしょ~!?」
シイナ、何と愚かな……。
いや、スダレのセンスもなかなかわからんけどね。
「それじゃあお袋、またあとでな」
そして俺達子供組と大人組は、ボートと釣りとに分かれた。
俺とミフユは二人乗りの小型ボート。ケント達三人は四人乗りの大きなボートだ。
「ちゃんと守ってやれよ」
女子達がボートに乗り込んでいる間に、俺はケントに言って背中を叩く。
「わかってますよ。何があっても守ります」
声が硬い。顔つきも厳しいままだ。
どうやら俺の懸念は的中してしまっているらしい。こいつは参ったな。
「アキラ~、乗るわよ~!」
「ケントしゃ~ん! 早く来て~! オレ、この変態と二人だけはヤダァ~!」
「変態じゃないって言ってるでしょ! 賢人君、こっち準備できてるわよ」
さてさて、このボート、楽しめるんですかねぇ……。
俺は小さく、ため息をついた。
◆ ◆ ◆ ◆ ◆
四人乗りのボートというが、六人くらいでも平気で乗れそうな大きさがあった。
「どりゃどりゃどりゃどりゃあァ~~~~!」
タマキが、そのバカ力でオールを操作する。
当然、ボートは手漕ぎにあるまじき加速をして、波しぶきを立てて湖を駆ける。
そして――、
「ちょっと、やめなさい環さん! やめて、やめなさい! や~め~て~!」
ボートのへりに捕まりながら、菅谷真理恵が悲鳴をあげる。
これだけの加速をすれば、当然、ボートは揺れる。激しく揺れる。
ほとんど、絶叫マシーンさながらに。
「うゎっぷ! み、水が跳ねて……!」
そして、ボートが揺れればそれだけ水も激しくしぶきを上げるワケで。
もう、乗って数分で三人ともビッショビショになってしまった。
「アハハハッ、いいじゃん、涼しくて! 服なんて、すぐ乾くって~!」
「もぉ~、あなたと一緒にボートに乗ったのが間違いだったわ! 何て子なの!」
「むっ」
文句を言う菅谷に、タマキが反応をする。そして、オールを回す手を止めた。
ボートもピタリと止まって、菅谷は安堵のため息を長々とついた。
「た、助かったわ……」
しばしグッタリしていると、そんな彼女を覆う陰があった。
見れば、彼女の前にタマキが立っている。ボートの上なのに見事な仁王立ちだ。
「オイ、菅谷真理恵」
「な、何ですか、環さん……」
「おまえが漕げよ」
「え?」
「だから、オレに文句があるなら、おまえがボートを漕げばいいだろ!」
それがタマキからの菅谷への反撃だった。
しかし、言われた菅谷はすぐには理解できず「え? え?」と目を丸くしている。
「何だよ、人に文句言う割に、自分はやらない気かよ。おまえ、ズルいなー!」
タマキの物言いは子供っぽく、それだけに、菅谷にはダイレクトに伝わった。
「な、何を言うのかしら。ボートくらい、普通に漕げるわ!」
「へ~、じゃあやってみろよ~!」
「言われないでも……!」
タマキと菅谷真理恵が位置を変えて、今度は菅谷がオールを握る。
「大人のボート操縦を見ていなさい、環さん!」
「おう、しっかり見届けてやるぜ~」
そして、菅谷はオールを動かそうとする。が――、
「あ、あれ……?」
重い。オールが、重い。
動きはするのだが、とてもゆっくりになってしまい、ボートがまともに動かない。
「な、この。こン、の……!」
それでも菅谷は必死にオールを動かそうとするも、左右のオールの動きがチグハグで、ボートの先は右に左に曲がるだけで、全然前に進んでくれない。
「どうしたんだよ~、菅谷真理恵~? 全然進まないぞ~?」
「む、むむむ……ッ! むぅ~~~~!」
だが、菅谷真理恵がどれだけ頑張っても、ボートは思うように進まなかった。
そもそも彼女は非力だ。
警察官なので護身術のレクチャーを受けてはいるが、それは主に関節技などだ。
「アハハ、見てよケントしゃ~ん、菅谷のヤツ、ちょー必死だぜ~!」
「こら、環さん。賢人君にそういうコトを言うんじゃないの、全く、恥ずかしい……」
と、二人が言い合う。が、ケントはどちらにも反応を示さなかった。
どころか、せっかくのボートなのに、彼は今まで二人と言葉を交わしていない。
ただ、せわしなく辺りに視線を巡らしているだけだった。
気づいた二人の目の前で、キョロキョロとあちこちに目を走らせている。
「ケントしゃ~ん?」
「賢人君、どうかしたの?」
二人が声をかけて、ハッと身を震わしたケントが、二人の方を向く。
「あ、な、何かありましたかッ!?」
その反応もまた、過剰にしか思えない激しいものだった。
だが、驚き顔で自分を見るタマキと菅谷に、ようやく彼も気づいたようで、
「え、あ~……」
しばしそんな感じに目を泳がせて、
「菅谷さん、俺が漕ぎますよ。ボート。お嬢も、それでいいっすかね?」
「あ、うん。お願いね、賢人君」
「おー、オレもそれでいいぞー……」
いつも通りの優しい笑顔を浮かべて、ケントがオールを受け取る。
だが三人のボートには、しばらくの間、ぎこちない空気が残り続けた。
◆ ◆ ◆ ◆ ◆
なぁ~んてこったい。
「何あれ、ラブコメの波動も何もあったモンじゃないじゃないのよ……」
俺と共にケントの方を見ていたミフユが、半笑いで頬を引きつらせている。
「参ったな~、不安的中かぁ~……」
ボートのヘリに肘をつき、俺は頬杖をする。
「何よ、ジジイ。こうなること、わかってたの?」
「さっき言ったろ、失敗したかも、ってよ」
「そういえば言ってたわね、あれ、どういう意味だったの?」
「簡単だよ。ケントに事情を話すタイミングを間違えた。話せば、ああなるのは予測できるコトだったんだが、俺も色々と見逃しちまってたかもしれん……」
ケント・ラガルクへの信頼が、俺の目を曇らせていた。
それは、確実にあるだろう。だがさすがにそれは言い訳にはできんわな……。
「何なのよ、一体。何だっていうの?」
「『出戻り』をしても、俺達は根本的な部分で変われてないってコトさ」
俺が金鐘崎アキラであることを変えられないように。
ミフユが佐村美芙柚であることから逃れられないように。
「ケント・ラガルクは、郷塚賢人であることをやめられない。ってことさ……」
「やめられない……」
「元々、郷塚家は二番目に生まれる子供を故意に無能に育てて、一番目の子供の反面教師にするっていう教育方針があった。ケントは、それの被害者だ」
「うわぁ、ヒくわね……」
さすがのミフユも、これには顔をしかめる。
俺も、初めて聞いたときは意味わからんかったモン、その教育方針。
「だから、ケントは郷塚の家に対して根深い恨みを抱いていたのと同時に、決定的なまでに『自分に自信がない』んだよ。根っこの部分でな」
「あぁ~、なるほどね。抱え込んじゃったのか~……」
俺の説明に、ミフユも納得する。
今回の一件の事情を知って、ケントは自分が元凶だと考えてしまっている。
そして菅谷真理恵とタマキを絶対に守るべく、異常なまでに力んでいる現状だ。
誰が見ても、今のケントは危うい。色々と意識しすぎてテンパっている。
「こうなるとアブねぇんだ、全部を見ようとして、足元の落とし穴に気づけない」
「灯台下暗しの『即死ゲー』バージョン、みたいなね……」
そうそう、まさにその例えは言い得て妙だ。
「どうするの、アキラ」
「敵さんが出てこない以上、待ちで行くしかないだろ」
スダレの情報結界も、さすがに狩間湖はカバーしてないしな。
「ってことで、とりあえずだ」
「うん、とりあえず?」
「ボート、漕ぎま~す!」
「わ~い!」
何だかんだ言いつつ、楽しんではいる俺達であった。
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