愛を夢見る試験管

第4話

　この組織には香藤玲子、及びゾンビに対する憎しみから入隊した者も少なくない。そのくらい、ゾンビに関する事案はこの十年で頻発している。

　お互いに憎しみ合っていては、平等で正当な解決は望めない。だが、それは家族を死傷させられた者たちにとっては、あまりにも高いハードルだ。

　まあ、他人のことを言えた口ではないのだが。僕も、秀介も。

　ん？　待てよ。　

　僕はそっと会議室内を見渡した。いつも最前列にいるはずの秀介の姿がない。

　そんな馬鹿な。あいつはゾンビに人一倍強い憎悪を抱き、血気盛んな人間だ。その姿がこの重要な会議で見られないとは、一体どういうわけだ？

　僕はひとまず、昨日サンプリングした細胞から分かる解析結果を発表し、降壇した。

　何故だか分からない。だが、胸騒ぎがする。この場にいてはいけないような、秀介の下へ急がねばならないような。

「さくらさん、プレゼンの続き、お願いできますか？」

「あっ、はい！　あとは分子生物学の分野なので、大丈夫です」

　僕はさっと頭を下げ、その場を後にした。

　　　　　　　　　※

　最寄りのトイレやら筋トレルームやら、僕は秀介のいそうな場所を見て回った。だが、誰もいない。

「あいつ、一体どこに……」

　結局、僕は最も秀介の立ち寄りそうにない、医療棟の前に立っていた。

　入口で研究員用のパスカードを通し、網膜認証を受けてから入棟する。

　秀介は誰かを見舞うような性分ではない。僕が過労で倒れた時だって、射撃訓練に勤しんでいた。だからこそ、まさかここにはいるまいと思っていたのだが。

「諸橋秀介・二等陸曹ですか？　先ほどいらっしゃいましたよ」

「え？」

　僕の顔が滑稽だったのか、口の端を上げる警備員。

「誰に面会申請したか、教えていただけますか？」

　すると警備員は、髭でざらついた顎を擦ってからこう言った。

「本来なら守秘義務があるのですが……。恵介研究員はお兄様ですからね。部屋の番号だけ、特別に教えて差し上げましょう」

　こほん、と空咳を一つしてから、警備員は声量を低めた。

「一〇二号室、個室になっています」

「一〇二……。ありがとうございます」

　僕は礼をするのもそこそこに、大股でその個室に向かった。自分でもどうして焦っているのか、よく分からない。

「ここか……」

　ドアの番号を辿りながら、僕はその個室に辿り着いた。そして思った。明らかに妙だ。

　現在時刻は午後九時を回ったところで、重傷患者の多い他の病室は皆、既に消灯されている。

　それなのに、どうして一〇二号室だけが煌々と明かりを灯しているのか。

「ここに、秀介がいるんだよな……」

　僕は謎の焦りと慎重さの混じった不可解な思いを抱えつつ、一〇二号室の扉を開けた。そして、顎を外した。

「ほらほら、ウサギちゃんですよ～！」

　秀介が、人形劇用のウサギのパペットを両手にはめて、謎の少女に向かって見せびらかしている。

「何それ！　つまんないよ、お兄ちゃん！　あたしそんなに子供じゃないもん！」

「じゃ、じゃあ……ほお～ら、今度はネコちゃんです……ってどわあっ！」

「う、うわっ！」

　硬直していた時間が急に流れ出した。と同時に、秀介の顔が真っ赤に染まっていく。

「な、ななっ、なんで！？　いや、どうして兄貴がここにいるんだよ！？」

「そ、それはこっちの台詞だ！　会議にいなかったから探して回ったら、こんなところで何やってるんだ？」

「見りゃ分かるだろ、救出した女の子の緊張を解いてあげるべく、誠心誠意をもってだな……」

　僕は、ベッドの上でぺたんと座り込んでいる女の子を見下ろした。

　そして、自分の身体の全器官が、その役割を放棄してしまったかのような感覚に囚われた。

　心臓がぎゅっと締めつけられ、そこを中心に全身が圧縮されていくような、そんな息苦しさを覚える。かと思えば、一瞬で神経が再生し、雷に打たれたかのような衝撃が身体中を駆け巡った。

　正直、こんな劇的な思いを抱いたのは初めてだった。

　だが、一つ確かなことがある。それは、その心の揺さぶりが、目の前の少女によってもたらされたものだということだ。

　これがまさか、一目惚れというものなのだろうか？　そう考えるに至り、僕はようやく彼女が、洋館地下施設で救出した少女なのだと認識した。

「だからさ、兄貴！　お、俺に下心なんてなくって！　そりゃあこの子は可愛いけど！　いや可愛い？　あーもう違う！　俺は兄貴みたいなロリコンじゃない！　そうじゃなくって……！　あれ？」

　ベッドの反対側でぶんぶん四肢を振り回す秀介。それを全く気にかける様子もなく、少女と僕は見つめ合っていた。

　すると少女は、こてん、と重力に任せるようにして首を傾げた。

「あなた、だあれ？」

「……えっ？」

「あなたは、誰なの？」

　ああ、僕のことか。

「ええっと、僕の名前は諸橋恵介。そっちにいる秀介の兄だよ」

「あに……お兄ちゃん？」

「うん、まあ、そういうこと」

　僕は人差し指で頬を掻いた。何か動きをつけなければ、ずっと少女から目を離せない。そんな直感が働いたのだろう。

「あっ！　兄貴、お兄ちゃん呼ばわりされて照れていやがる！　やっぱりロリコンなんだな！？　いい加減認めろよ！」

「なっ！　お前なあ、秀介！　僕にそんな趣味は――」

　僕がぐいっと首を巡らせると、ちょうど少女もまた秀介の方へ振り返るところだった。

「じゃあ、秀介もお兄ちゃん？」

「ぶふっ！」

　秀介は、まるで鳩尾にアッパーカットを喰らったような勢いで腰を折った。

「す、すげえ威力だな……」

「何の威力だよ、馬鹿！　あと、僕はロリコンじゃない！」

　こうして僕と秀介が終わりの見えない言い争いを続けていると、僕たちを交互に見ていた少女の顔が一瞬で晴れ渡った。

「ふふっ、あはははっ」

　鈴の音が鳴るような笑い声。その無垢な響きに、僕も秀介も呆気に取られた。思わず顔を見合わせる。

「二人がいると、楽しい！　面白い！　じゃあ、二人共あたしのお兄ちゃんになってよ！」

　きらきらと輝く瞳。それを交互に向けられ、僕たちは互いに何も言えなくなってしまった。

　ようやく僅かばかりの冷静さが、自分の脳みそに流れ込んでくる。それが自覚された僕は、今のうちにと少女の様子を観察した。

　まん丸に見開かれた瞳は、美しいというより可愛らしいという印象を与える。鼻先はすっと通っていて、意外なほど小さな口が大人びた印象を与える。

　だが、待てよ。

　僕たちはこの少女について、何も知らない。採血検査したわけでも、レントゲン写真を撮ったわけでもない。

　彼女は一体、何者なんだ？

「じ～……」

「ん？　あ、え？」

「恵介お兄ちゃん、どうしたの？　難しい顔してるから」

　いつの間にか、僕は少女に見つめられていたらしい。少女はずいっと身を乗り出して、僕を注視している。再び頬が火照ってくるのを止めるのは、今の僕には無理な相談だ。

　取り敢えず、『この少女』と呼び続けるわけにもいくまい。きっと名前を与えられていないのだ。なんとかしなければ。

「うーん……」

「おい兄貴！　この子が心配してるだろうが！　さっきの調子はどうしたんだよ？」

「むーん……」

「ねえ、恵介お兄ちゃん？」

「うむーん……」

「兄貴、いい加減に反応を――」

「リナ！」

　僕は組んでいた腕を解き、さっと顔を上げた。こちらから少女と目を合わせ、もう一度、二度と繰り返した。

「リナだよ、リナ！　君の名前は、リナだ！」

「どっ、どうしたんだよ急に？　頭イカれたのか？」

「似てると思ったんだよ、理恵奈に！」

「理恵奈……？」

「ほ、ほら！　お前は小さかったから覚えてないだろうけど、父さんや母さんと五人で近未来展覧会に行っただろう？　そこで撮ったんだよ、理恵奈の写真を！」

「はあ？　写真って、その時の瞬間しか撮れねえじゃんか！」

「違うんだ」

　僕は頭の中を整理し、当時からして十五年後の日付を述べた。ただし、写真上部には去年の年月日がプリントされている。

「それって……！」

「そうだよ、AIが、赤ちゃんの写真から十五年後の姿を予想してプリントしてくれる、って企画があったんだ。それに理恵奈を――僕たちの妹を撮ってもらったんだよ！」

「その理恵奈に似てたから、兄貴は彼女のことをリナ、って命名しようとしてるのか？」

「ああ。理恵奈は幼くして……」

「待て」

　秀介はざっと右手の掌を僕に突き付けた。

「それ以上言うな。いろいろ思い出す」

「う……うん、そうだな。すまない」