この世界は俺に優しくない

第25話 華崎の苦悩

「頼む……俺の勝手なわがままかもしれないが、辞めないで欲しい」

　なりふり構っていられなかった。俺は膝をついている華崎の前に座り、土下座の体勢で頭を下げた。

　立場とかそんなの関係ない。とにかく思いとどまってもらわなくては。彼の心の優しさにつけ入るために、土下座という形をとった。

「は、はじめ様っ!?」

　俺の考えている通り効果は絶大だった。焦った声と共に、土下座を止めさせようと腕を掴まれる。しかし、俺は顔をあげなかった。

「辞めるのを止めると言ってくれるまで、俺は動かない」

　卑怯だとなじられてもいい。華崎が考えを改めてくれるのなら。

「はじめ様、顔を上げてください。どうやら誤解があるようなので」

「辞めるのを止めるか？」

「はい。とにかく話をしましょう」

　言質はとったので、俺は顔を上げた。そこには、困ったように眉を下げる華崎がいた。優しい力で立ち上がらせてもらうと、落ち着いて話をするために椅子に座った。

「……どうして辞めようとしたんだ？」

　座ってすぐに本題に入った。他の話をしている余裕はない。むしろ、どうしてこんな話になったのか聞かなくては。

「それは……はじめ様に迷惑がかかると思って」

「迷惑？」

「この屋敷の侵入者がいたと聞きました。その目的が、俺とはじめ様のスキャンダルを得ることだったと」

「……そのことか。まさかそれで、責任取って辞めようとしていたとか言わないよな」

「……」

　沈黙するということは図星か。そんなことを考えていたなんて。全く必要ないのに。

「あれは蓮の勘違いだ。侵入者には、父がよく聞かせておいたから、もうそんな勘違いをすることは無い。だから心配しなくていいんだ」

「違うんです……」

「違う？」

　心配しなくていいのに、何故か華崎は首を横に振る。

「俺は使用人として失格です。俺は……俺は、はじめ様のことをお慕いしております」

　懺悔するように、その言葉は放たれた。全く予想していなかった言葉で、俺は固まってしまった。

「し、慕っているって……ど、どういう意味で……」

　なんとなく答えを予想しているのに、どうしたらいいか分からず質問する。そんな俺の質問に対して、さらに眉を下げた。

「伝えないつもりでした。こんな気持ちは持つことだけでもおこがましい。許されないことですから」

　その言葉だけで充分伝わった。華崎の気持ちが恋情を含んでいるものだと。

「俺のこの気持ちは、はじめ様を困らせるだけです。それに迷惑もかけました。スキャンダルに発展させる前に、俺がこの屋敷から出て行った方がいい。そうでしょう？」

　何もかも諦めた表情。俺からなじられるのを待っているようだった。

　めまぐるしく頭を回転させる。ここで拒絶したら、華崎は辞めてしまうだろう。それだけは避けたい。

「俺は……残っていてほしい」

　華崎が口を開き、そしてはくという声にならない音を出した。しかしすぐに、自嘲の含んだ笑みを浮かべる。

「いいんですよ。気を遣っていただかなくても。俺の能力を買ってくれるのは嬉しいですが、気持ちを伝えてしまった今、一緒にいることは出来ません」

　これは、ただ引き留めるだけでは駄目だ。それぐらい意志が固い。

「ま、前向きに検討してみるから」

「はい？」

「そういう目で見たことが無かったけど、気持ちを真剣に考えてみるから。だから」

「はじめ様。いいんですよ。俺の代わりなんて、たくさんいます。時間が経つにつれて、思い出すことも無くなるでしょう」

　言葉を遮り、切り捨ててきた。俺が軽い気持ちで提案したと、そう思って怒っている。しかし勘違いしていた。俺だって軽い気持ちではない。

「華崎がいなくなる方が耐えきれない。忘れることなんて絶対にない。絶対にだ。ずるいのは承知だ。それで、華崎がどこにも行かないのなら。それぐらい大事な存在なんだって、分かってほしい」

　そっと手を握った。俺よりも少し大きい。その手を包み込むように、優しく覆う。

「俺が辛い時、傍にいてくれたのは華崎だ。華崎の世話をした庭が好きだ。見ていると、嫌なことが忘れられる。華崎がいなかったら、俺は廃人になっていたかもしれない」

「……はじめ様」

「気持ちを真剣に考えるから、どうか俺の前からいなくならないでくれ。頼む。華崎がいなくなったらと思うと……そんなことを考えたくもない」

　その手をおでこに押し当てて、祈るように声を振り絞った。ずるいとなじられてもいいから、ここに残ると言ってくれ。そう願いを込めた。

　それから、どれぐらいの時間が経っただろうか。俺にとっては何時間にも思えた。

「はじめ様」

　静かな声だった。これはどちらだろうと、俺は目を閉じて構える。

「……そこまで望まれてもらえているのであれば、俺はここに残ります」

「本当か？」

「はい。俺の気持ちを、真剣に考えてくれるのでしょう？　即刻解雇されても文句を言えないのに……俺は幸福です」

「ありがとう。これは、言葉だけでごまかしているわけじゃない。……れ、蓮のこともあるから、すぐに決められるとは言えないけど、ちゃんと答えを出す」

「お待ちしております」

　やっぱり俺はずるい。期間も決めずに、待っていてくれと言ったのだから。それでも華崎はいいと言ってくれた。

　その気持ちに答えて、真剣に恋愛が出来るかどうかを考えることにした。