若き日の晴明、山中にて語らう妖。

第4話 共に歩む家路

　蒼い瞳の白い小狐は、晴明に心を開いてくれるだろうか。

　寂しさという点については、同調している。

　小狐は、これからどうするつもりなのか。自害を考え、実行しようとしていたくらいなのだから、もう生には執着が無いのかもしれない。

「なぁ……もしよければ、俺と共に暮らさぬか？」

　晴明の提案に、また小狐は眉間と鼻の上にシワを刻む。

『頭に蛆(うじ)が湧いたか？』

「なぜ、そうなる」

　まぁ、脈絡は無く思われても仕方がない。

　苦笑している晴明に、小狐は警戒の色を滲ませた。

『俺と共に暮らしても、利点がなにもないだろう』

「利点があれば、考えてくれるのか？」

　小狐は『ぐ……ぅ』と言葉に詰まる。

　言葉に詰まるということは、嫌ではないと受け取ってしまってもいいだろう。

　晴明は、小狐に提案を続ける。

「俺が知る知識の中で判断すれば、そなたの容姿は……神から授けられた特別だ」

『俺が、特別？』

　信じられないと、小狐は頭を振った。

『ならば……特別ならば、なぜ除け者にされなければならなかったのだ。なぜこんな容姿で生まれてきてしまったのかと、恨まない日は無かった。大好きなおかーにも、苦労と迷惑をかけたのだ。俺がこんな容姿でなければ、他の狐達と協力して狩りもできただろうに。そうすれば……猟師に撃たれることもなかった！』

「知らぬとは、罪なことだな。本来ならば、狐を統べる王になっていても不思議ではないだろうに」

　晴明は小狐を抱き上げ、視線を合わせる。

「俺には、陰陽寮に入り、天文博士になるという目標がある。縁起のよいそなたが共に居てくれると心強いのだが、どうだ？　一度は捨てようと決めたその命。俺に預けぬか？」

　小狐は考えを巡らせているのか、晴明の真意を図ろうとしているのか、蒼い瞳を逸らさない。

『それは、お主に従うということか？』

「まぁ、そういう関係にはなるだろう」

　小狐は、また考え込む。

「住む場所と食事は保証しよう。どうだ？　生きてさえいれば、楽しいと思えることが、心を震わせて感動するなにかが待っているやもしれぬ」

　晴明は、小狐の頭を撫でる。

「俺と共に暮らしてみて、それでもまだ死にたいのであれば、そのときは……止めないかもしれないし、止めるかもしれない」

　小狐は、フッと小さく笑う。

『なんだそれは。ずいぶんと勝手ではないか』

「そういうほうが、図太く生きられるのさ」

　どうだ？　と晴明は続けた。

「除け者にされた経験がある、寂しいモノ同士。共に暮らそうではないか」

　微笑を浮かべる晴明に、小狐はフンと鼻を鳴らす。

『そこまで言うなら、お主のために共に暮らしてやらんでもない』

　尊大な物言いと、微かに揺れる尻尾。きっと、嬉しいのだろう。

「では、そうしてもらおうかな」

　晴明が応じると、小狐は初めて嬉しそうな笑みを浮かべた。

「ときに、名はあるか？」

『名は、ある。おかーから坊やと呼ばれていた』

「う〜ん。それは、ちょっと違うかなぁ」

『そう、なのか？』

　キョトンとする小狐の耳が不安げに下がる。

「よし。俺が新たに名付けよう。新たな名で、心機一転するといい」

『どんな名だ？　気に入る名をつけてくれ』

　名をもらうことに前向きな小狐は、嬉しそうに尻尾を振った。

「そうだな……」

　いざ名付けるとなると、なにがいいのか迷ってしまう。

「白蒼(ハクソウ)はどうだ？　白に蒼と書く。名は体を表すが、美しいだろう」

『白蒼……』

　蒼い瞳に輝きが宿る。

『よいと思う。白蒼……』

「気に入ってくれたのなら、よかった」

　白蒼は、自分を抱き上げている晴明を見つめた。

『そなたの名は、なんと言うのだ？』

　白蒼のような存在に、真の名を告げてはならない。魂を掌握されてしまうから。

　だが、思惑どおりに、小狐を名で縛ることはできた。喜んでいるから、少しだけ心苦しくはあるが……まあいいだろう。

　腹で考えている内容とは裏腹に、晴明は微笑と共に答えた。

「名は晴明(セイメイ)。安倍晴明だ」

『晴明、か……』

　覚え込むように、何度も晴明と口に出す。

　白蒼はニカッと笑い、今までで一番の笑顔を見せた。

『晴明！　これから、俺に尽くせよ』

「白蒼。お前が俺に尽くすのだ。俺の従者となれ」

『ああ！　任せておけ』

　白蒼が威勢よく答えると、全身が淡い光に包まれる。

(これで、契約成立だ)

　名を与え、命令に応じた。

(さて……これから、どんな働きをしてくれるのか楽しみだ)

　白蒼を地面に戻し、晴明は顎に手を添える。

「ところで。白蒼は化けられるのか？」

『人の姿にか？　造作もないことぞ』

　クルリと宙返りをひとつすれば、女児の姿に変じた。しかし髪色は白く、瞳の色は蒼いまま。

(まぁ、そこは影響が残るだろうな)

　だが、しかし。

「お前、雌だったか？」

『おかーが、人間に化けるなら幼い女子(おなご)のほうが優しくしてもらえると教えてくれた』

「なるほど、そういうことか……」

　晴明は眉間を揉み、小さな溜め息を吐いた。

「これからは俺の従者となるのだから、女児では困る。男児にはなれぬか？」

『なれる』

　もう一度、宙返りをひとつ。

　水干姿の男子(おのこ)に変じた。相変わらず髪色は白く、瞳の色は蒼い。

　晴明は頷いた。

「うん。いいだろう。上出来だ」

『よし！　ならば、早く晴明の屋敷へ行こう。腹が減ってかなわぬ』

「さっきまで死のうと考えていたヤツが、腹が空いたもへったくれもあるか」

『生きるとは、そういうことだ』

「まぁ、そうだが」

　白蒼は晴明の手を引き、早く行こうと急かして歩き始める。

　繋いだ手は、晴明の手と比べて何回りも小さい。人の子にすれば、五歳か六歳くらいだろうか。

(小さいな……そりゃ、絶望もするだろう)

　人の姿に変じても、髪と瞳の色がこれでは、待ち受ける境遇は同じかもしれない。

　でも、これから白蒼には晴明が居る。少しは、心の支えになれるかもしれない。悪しきほうへ堕ちてしまわぬように、気を付けなければ。

『のぅ、晴明』

　白蒼の呼びかけに「なんだ？」と応じる。すると白蒼は、狐の姿に戻って軽やかに飛び跳ねると、晴明の肩の上に乗った。

『俺を従者にするのだ。必ず出世しろよ！』

「ふん。任せておけ。何十年かかろうと、必ず天文博士になってみせるさ」

　まずは、なにから始めよう。宿直明けの頭は、そろそろ考えることを放棄したがっている。

(寝て、起きてから考えることにしよう)

　肩に乗る白蒼の温かさが心地よい。

　山を抜け、家路に着く。

　晴明の心にポッカリ開いた穴は未だに埋まらないけれど……白蒼を得たからか、今日は、ぐっすりと眠られそうだ。

【終】