光の雫

第32話 テンカイチブドウカイ

そして、その日が来た。

「いやぁ、みんな集まってすごいね！」

まだ熱の残る、焦げ目のついた丸い果実を、はむ、と噛みつく。

ちゅ、と熱い果汁が口内に飛び、その後でじんわりと脂の味が染み渡る。

上質の肉の味がする果実、メイソルの皮をむき、串に刺して軽く炙った串焼きにかぶりつきながら、嬉しそうにはしゃぐ、皆からチビスケと呼ばれている妖精。

ユウからは、たまに子供扱いされているが、立派な成体である。

すぐ脇に、大きな黒い翼を背中に生やした魔人の女性、エルナも串焼きを齧りながら歩いていた。

「『祭りには、美味しい物を飲み食いするもんだ！』とかユウがあれこれやっていたけど、楽しいね！

火で炙るなんて、この辺りの皆（魔族）は、そうそうやらないけど、やっぱり美味しいや」

辺りには、同じように串焼やら、焼き物やら、あるいは果汁の詰まった果物やらを、あちこちで手にもってかぶり付いている者達がいる。

ユウと一緒に、皆で手分けして集めた食材を、彼の指示に従い調理し、今朝からタダで配られているものだ。

普段と違う味に、みんな興味津々で、いろいろ食べ比べては楽しんでいる。

脇を歩いている老犬が、ピクリと顔を動かす。

その視線の先にエルナ達が行くと、唸り合い、今にも喧嘩を始めそうな魔人達がいた。

「そこ、なにやってるいの！」

エルナが鋭く呼びかける。

「この場は喧嘩禁止よ！

手を出したら、ここから摘まみ出すからね！」

そう言ってエルナが睨みを効かすと、すごすごと散っていった。

「まったく、こんな広い場所で揉め事の仲裁なんて……ユウも面倒なこと言うわよね」

頭を掻きながら、エルナがぼやく。

「ああ、魔人が多くて疲れるな」

ヒートアップしている者達を見つけるのが得意な老犬も、ユウに依頼されて協力させられ、いささか面倒そうに歩いている。

その老犬の頭に丸くなっていた毛玉がぴょこんと顔を出した。

「でもよ！

あのルーパスまでひっぱり出して、ミンナに言い聞かせたんだから、なかなかだよな！

オマケに、シンパン？とかいう役までやらせてさ！おもしれぇよな！」

よほど面白かったのだろう。

老犬の頭の上で、楽しそうにコロコロ笑い、甲高く囀ずる蜂鳥。

「呼んだか？」

高笑いを続けていた蜂鳥は、二足歩行型の狼魔王につままれて口を噤む。

「あら、ルーパス。

出てきていたのね」

「まあな。

面倒だったが、あの男と約束してしまったからな…」

本当に嫌そうに、ルーパスは溜息をついて、お喋りな蜂鳥を老犬の頭の上に戻した。

そんな不本意そうな横顔を見て、心底疑問に思っていたことを口にした。

「ねえ、どうしてユウのお願いを聞いてあげたの？

正直、ルーパスが受けるとは全然思わなかったわ」

そう聞いてくるエルナの頭に、その大きな手をぽんと置いて、わしわしと撫でながらルーパスは答える。

「本当に不本意なんだけどな。

あの男、人間達の奴隷を後腐れないように解放するから協力しろ、と言ってきたんだ。

お前が勝手にやれ、と言ったんだがな、結局押し切られた」

「でも、別にルーパスが人間に興味ある訳じゃないのでしょ？

何に対しても面倒といっているのに、こんな大変そうな役を任されて受けるなんて。

どうしちゃったの？」

そう言って、通称『森の娘』から好奇心を多分に含んだ不思議そうな目で見られると、ルーパスとしても、もう少し説明しなくてはならない気がしてきてしまう。面倒だけど。

「本当はな、あの人間の砦を潰すつもりはなかったんだ、俺はな。

だが、シーニスの奴が突っ走ってしまって、俺は止められなかった。

勿論、あの砦でやっていたという、俺達の仲間への胸糞悪いやり方は、どう考えたって俺だって許せるものではないさ」

そう言って、エルナの頭に置かれた手に、ぐ、と力がこもる。

実際に、ルーパス自身もかなり不快に思っていたのだろう。

「だが、もし砦を落としたりすれば、人間達は本腰を入れて攻撃に来る。

いや、負けるつもりは全くないが、しかし蹴散らせば人間に恨みが残る。

こっちだって無傷にはならないだろうから、もっと喧嘩腰になるだろう。

そうなったら、もう喧嘩では済まない。戦争になる。

それは防ぎたかった。

だが……砦は落ちた。ならば、せめて、これ以上傷口は広がらぬよう配慮せねば」

「故に捕らえた人間を解放するか」

ルーパスの古い友である老犬が言葉を継ぐ。

その常世の物ではない力の流れを見る目が、労わるようにルーパスを見る。

「そうだ。

俺がもしシーニス達に人間を解放しろと言っても、おそらく従わないだろう。

焼け死ぬのを防ぐためとは言え、森に連れ帰ることを認めてしまったからな。

それを、あの男は、シーニス達に諦めさせた上で人間を解き放つ、それには俺の協力が必要だ、と言ってきたんだ。

面倒で嫌だったが、最終的には受けるしかなかったよ」

そこで言葉を区切ると、周囲を珍しそうに見渡した。

人間ならばお祭り騒ぎは見知った光景だろうが、森の魔族達は、こんなのは初めての経験。面倒くさがりだが、この森には珍しい光景に、ルーパスも興味をひかれているようだ。

元々、好奇心も、他者を思い遣る心も、とても強い質なのだ。

エルナも、老犬も、それは良く知っている。

そうこうしているうちに、ユウが指定した場所に到着し、目の前に、大きく開けた景色が広がった。

生命力が過剰なほどに豊かなこの森だが、この場所は芝生が広がり、木々も少なく陽当たりが良いため、森の住人にとって人気のお昼寝スポットである。

この芝生に、近場からわざわざ岩を持ってきて、ぐるりと一周するように配置してある。

ユウの仕業である。

「シーニスに喧嘩を申し込んで、一週間の時間を取って、さて訓練でもするのかと思ったら、食べ物集めして、こんな岩を集めて。

いったい、何をしたいのかな？」

エルナは怪訝な顔で、その岩の円を眺める。

「あの円の内側で、それぞれ喧嘩するんだそうだ。

俺が、その立会人になる。それを依頼された」

ルーパスの言葉に、改めて岩と広場を見た。

かなり大きな円環（サークル）であり、確かにシーニスが暴れても、そう狭くもなさそうだ。

「俺の号令で喧嘩が始まり、俺が勝ちと思った方が勝ち、だそうだ。

条件は、殺してはいけない、大怪我をさせてはいけない、俺が勝ち負けを決めたら絶対に従うこと。

これはこの祭りに参加する者達、全員に説明しているらしい。

あとな、あの男からは、後に怪我とかになりそうだったら、遠慮なく喧嘩を止めてしまえ、と言っていた」

なるほど。

まあ、そんなことを決めさせられるのは、ルーパスしかいないだろうな。

妖精は、最後に串に残ったメイソル（肉）の実を頬張りながら、そう思う。

「お祭りかぁ……懐かしいな。

お祭りの名前とかあるの？」

この一行の中で唯一お祭りの経験のある妖精が、ルーパスに質問する。

「なんでも、『テンカイチブドウカイ』とか言うらしいぞ。

あの男の地元で有名な祭りを参考にした、とか言っていた」

その有名な祭りが架空の祭りであるとは知らずに、ルーパスはそう答えた。

＊＊＊

「うぉっとぉ！？」

体長一メートルを優に越えそうな、巨大な針山の突撃を、ユウは身を捻り辛うじてかわす。

それと同期して、周囲から興奮した鳥獣の叫び声が聞こえる。

見せ物としては、どうやら観衆に興味を持って貰えたようだ。

改めて、初戦の相手を見た。

なんと言うか、ハリネズミのような外見の魔人である。

サイズ以外は。

日本にいた時に、よく映像で見たのは、手のひらに乗るようなサイズの生き物であったが、目の前のソレは、そんな可愛いものではない。

体格はゾウガメのように巨大であり、針を立てると更にふた回り以上、大きく見える。

その重鈍そうな見た目の癖に、驚異の瞬発力と機敏さ。

そこから生まれるタックルに、あやうく串刺しにされるところであった。

「チマチマ、ヨケルンジャネエ！」

いささか舌足らずな喋りで文句を言った後で、舌を高速で撃ち出して攻撃する。

この舌がまた驚異的に長く、小太刀くらいの長さはあるのではないだろか。

木剣を使いなんとかしのぐが、これに力をかけると触れるだけで怪我してしまうため、今回のような試合では使いづらい。

さてどうしたものか。

当たらない攻撃に苛々してきたのか、次第にハリネズミ魔人の攻撃が激しくなり、舌の刺突攻撃に加え、両前脚による鋭利な爪の攻撃を織り交ぜてきた。

さらに棘を逆立てた状態で体当たりをかます。

「っ！」

人間の動きとは大きく異なる攻撃を捌ききれず、避けきれなかった棘が頬の皮膚を裂き、血飛沫が舞う。

おおおおおーーー！！

観衆も、血を見て興奮の熱が増す。

それを感じてか、ハリネズミ魔人は嬉々として攻撃のリズムを上げ、より激しく攻撃を繰り出した。

「あしもとっ！」

ハリネズミ魔人が下から前脚の爪で切り上げ、上体が少し浮いたところを見澄まして、後脚に蹴りを入れる。

バランスを崩し、ハリネズミ魔人はそのまま前のめりに、ばーんと倒れた。

起き上がる隙を与えず機敏に後方に回り、両足首をつかみ、ジャイアントスイング！

そのまま放り出した。

「勝者、ユウ！」

岩の仕切り線を超えて飛んでいったハリネズミ魔人を見て、ルーパスは勝利宣言を上げる。

おおおおおーーー！！

また観衆が叫んでいる。

トーナメント式で順次勝ち上がった強者同士がぶつかり合う、熱い展開。

普段、こう言った見世物には縁がないだろうが、こういったバトルは、魔族にとってやはり見ているだけでも心踊るようだ。

この喧嘩祭りが始まった経緯から、俺がシーニスと戦うのは決勝、と決められている。さて、あと何回勝てばシーニスにぶつかるのだったか。

一回戦目からこれでは、後が思いやられる。

それでもシーニス以外には負けることはないだろう。うっかりがなければ。

あとは、シーニスの試合を観戦しながら、奴の攻略方法を見つけるだけ。

……そう、俺はまだ、シーニスへの勝ち筋を見つけられていないのだった……

＊＊＊

「おつかれー！」

エルナと妖精が、笑顔で手を振って、俺を迎えてくれた。

……学生時代の学校行事を思い出して、ほんのり胸が暖かくなる。

このケンカ祭りを催すに当たって、様々なことを一緒にやったり、お願いしたり。

そうして何かを一緒に成し遂げ、お互いに笑顔になれる。

気がつくと、なんか仲間なんだなぁ、という気持ちになる。

脱け殻のようになって様々なことに思いを巡らせていた先々週。

課題解決のためとにかくいろいろな現実的思考を行い、それ以外は考えられずにあちこち駆け回った先週。

その彼に向かって手を振ってくれる者達を前にした今。

ようやく俺は、この世界に確かな手応えを感じられたような気がした。

この世界に拉致されてきて、様々な辛い出来事があり、正直、ここは自分の世界ではないと思っている。

だから、自分が何のためにこの世に生きているのか、わからない。

それでも、顔をあげて、この世界を見てみよう。

俺を受け入れてくれたこの仲間と共に。

こんなタイミングではあるが、初めてそう、実感した。

＊＊＊

「勝者、シーニス！」

ルーパスの手が上がり、シーニスを指し示した。

事前に教えた審判の所作動作もなかなか決まっている。

散々、嫌がっていたが、ルーパスもあれで審判役を楽しんでいるのではなかろうか。

相手の猪魔人も、かなり敢闘はしたのだ。

体長二メートルを越えるであろう巨体に、全身を覆う黒い剛毛。

下顎から突き出す牙は研ぎ澄まされ、槍の穂先の様に鋭い。

少し距離を取り、その巨体を丸くしてから爆発的な瞬発力で飛び出し突撃する様は、以前見たトラックによるドラッグレースの迫力を彷彿させた。

あの勢い、あれにまともに当たったら死ぬわ！

その凄まじい勢いの突撃を、シーニスは真正面から受け止めた。

うそやん！

確か、猪って、体長が一メートルくらいで、体重が五十キロくらい、だったか？

あの猪魔人は、見た目で二メートルくらいだから、一辺が倍として、体積は二の三乗で八倍くらい？四百キロ？

相撲取りの平均体重が百五、六十キロくらいと聞いたことがあるから、相撲取りが二、三人がかりでぶちかましたのと同等以上の衝撃力。

これを止めた、ということ。

「あの突撃を受け止めるとか、ないよな……」

嘆息、それしかない。

「ああ、そういえばユウって、シーニスを倒さないといけないのだっけ？

あれは大変だよね」

と言いながら、エルナがコロコロと笑う。

「おまえ、なにかアレに勝てるアテはあるのか？」

「ない……」

蜂鳥の突っ込みに、力なく答える。

「ホント言うと、シーニスが戦っているところを見て決めるつもりだったんだ。

もうちょっと、頑張ってくれると思ったのだけど……」

「止められたら終わりだからな」

老犬が言葉を繋いでくれた通り、あれでは余り参考にならない。

「シーニスの弱点とか、ないのかな？」

妖精が老犬に質問した。

「ある。

だが、この男には狙えぬ」

ダメ出しだった。

「やっぱり、あたしが出た方が良かったかな？」

エルナが、少し困った顔で言ってくれた。気を遣ってくれているのだろう。

気持ちは、とてもありがたいと思う。

だけど……

「いや、前も話した通り、エルナとシーニスがぶつかってエルナが勝つと、たぶんシーニスの収まりがつかなくなると思うんだ。

基本的にシーニスは、強さを見せつけて他を押さえているから、負けっぱなしでは手下への示しがつかない。

おそらく、勝てるまでケンカをふっかけられることになるだろう。

それは嫌だろ？」

それを聞いて、エルナは困り眉のまま、こくこくとうなずいた。

「ま、俺ならシーニスに勝っても、後の事はなんとかするから」

そう、この森のパワーバランスを尊重しながら、人間達を解放するには、よそ者の俺が勝つしかないのだ。

まぁ、それでシーニスとの関係が決定的に悪くなったら、森を出ていかなくてはならないのだが、そんなことをエルナに伝える必要はない。

とはいえ、まずあのサイモドキ野郎をなんとかできないと、意味がないのだが、さて、どうしたものか……