光の雫

第5話 野獣との遭遇

寝床にしている木の洞から顔を出す。

吹き抜ける風が頬をよぎると、ぴり、と肌に刺すような痛みが走る。

しん、と引き締まり透明感を高めた空気。

ふと吐いた息が白くけぶる。

いよいよ冬の本番の入口だ。

この世界に来て、はや四週間を過ごした。

ここ数日でめっきり冬の気配が強くなってきたが、とはいえ日課の探索は毎日欠かさず行っている。

が、いまのところ、全く文明の欠片も認められない。

このさい骸骨でもいいから何か見つからないかと思うのだが、ないものはない。

これから冬は本番を迎えるだろう。

ようやく慣れてきた、手製の狩猟用の武器。

記憶の断片を集め、抜けを想像力で補いながら作った罠。

日々の生活を凌ぐだけでは足りない。

来るべき冬に備えて食料を確保し、住環境を整える。

これが目下の課題。

正直、あの木の洞を改造した住居で越冬できるかというと不安しかない。

雪が降っても大丈夫なように住居を補強し、厳しい寒さに耐えらえるよう着衣を整え、燃料を確保し、食料を貯蔵しておく。

時間なんか全く足りない。

ただ、この作業に没頭することで、精神的な平衡を保てているのかも知れない。

毎日、思考と体力を限界まで酷使し、寝支度が済むかどうか、という状態で深い眠りに落ちてしまい、夢も見ずに朝まで寝ていられるのだから。

そんなギリギリの日々を過ごしている。

木の洞から身を乗り出し、本日の散策に出る。

朝晩の冷え込みも厳しく、足の裏で、じゃり、じゃり、と霜が音を立てる。

今日は、まず湖の方に向かう。

水の調達が主な目的である。

木々が途切れ、目の前に南海の海を思わせる碧色を湛えた水と、朝日を受けた湖面のうねりが重なりあい、きらきらと輝く。

こんな状況ではあるが、この湖は、何度見ても飽きさせない美しさがある。

湖を眺めつつ、いつもどおり水を汲もうと水際でひざまずいた。

ん？

一瞬だが、何かが気になった。

何だろう？

周囲を見回す。

右手前方、何かがある？

弧を描く汀線の向こう側に、日差しを受け鈍く輝く、柔らかそうな何かが見えた。

目を眇（すが）めて良く見ると、銀色に輝く丸い物体がそこにある。

昨日はなかったはずの、何か。

あれ？

見ていると、少し形が変わったような？

日差しが邪魔して良く見えない、手のひらをかざして更によく見る。

あれは…

「！？」

突然、背後から狼の遠吠えらしき音が聞こえる。

近い！？

狼の遠吠えなど聞いたこともないが、肚に響くこの大きさ、かなり大きな体を持つ個体なのではないか？

頭をよぎる、湖畔の泥濘で見かけた、多数の巨大な肉球の痕跡。

あいつらが近づいているのではないか！？

慌てて声の反対側に逃げようと振り向く。

目に入ってきたのは、想像していたのと異なる光景。

視界の殆どを覆う、銀色の巨大な壁が、すぐそこにあった。

え、いつの間に？？

ほんの少しだけ、顔を持ち上げると、そこには顔があった。

その顔つきは、記憶にある。

あの顔つきは――熊。

銀色の熊！？

先ほど見た鈍く光る何かが、少し余所見をしただけの合間に接近し、今はすぐ側に立ち上がってその巨体を晒していた。

しかもでかい。

あれは身長が二メートル以上あるのではないか？

湖畔にのっそりと立つ銀色の熊は、午前の日差しを浴び鈍く輝いていた。

そして、知らない間に湖から靄が這い出してきたのか、少しずつ、見ている間にも銀熊を霞ませていく。

美しい青い湖畔に佇む、巨大な銀の熊。

それが霧を従えるように身を覆っている。

非常に幻想的とも言える光景だ。

と、そんなことを言っている場合ではなかった。

前門の熊、後門の狼の群れ。

これ、死亡確定では？

水音が聞こえる。

再び背面に目をやると、湖畔沿いに水を蹴るように走る狼の群れの姿が目視できた。

やばい、もうあんなに近づいている！

バケツ替わりにしていた果物の殻を投げ捨て、脇目もふらず、森の中を目掛けて逃げ出す。

しかしどこへ？

今の自分の寝床に逃げても、追いつかれて蹂躙されるのがオチだろう。

木の上に逃げたところで、取り囲まれてお仕舞い。

今から湖の中に逃げ込む勇気はない。

当然、走って逃げきれる道理もない。

とにかく木々が生えている方向に向かい走る。

しばらくして、後ろから狼の悲鳴が聞こえる。

銀熊と狼が戦っているのか！？

あの熊が狼達を追い返してくれれば…と祈りつつ、走る。

しかし、湖畔から離れるにつれ、後方から何かが近づいてくる音が聞こえた。

そうして逃げる合間に、何か獣の声とは異なるイントネーションが聞こえる。

あれは――人間の声？

日本語ではないが、どこかの国の言葉だろうか！？

一緒に人間がいる？

その想像をした瞬間、心臓が跳ね上がる。

確認したい。

が、速度を落とし振り向いたら、その瞬間に終わる。

そう、今はただ逃げる以外の選択肢など、ない。

走る。逃げる。全速力で。

しかし、どこへ？

ふと脳裏に、あの森の中の、霧に覆われた空き地が思い浮かぶ｡

何度か赴いたあの場所は、常に乳白色の霧が立ち込めていた。

不思議な場所で、その霧に分け入っていくと、心が沈静化して行く。

何故かその場から立ち去らなくてはならない、そんな気持ちが湧き上がるのだ。

もしこれが、例えば何かの植物から分泌される成分が脳内物質に作用し、そういった感覚を誘発しているのであれば――あるいは、狼にも効果があるのではないだろうか？

根拠はなく、理論的とも言い難いが、今はこれに縋りたい。

ここからそう遠くもないはずだ、そこに逃げ込もう！

背後の気配はどんどん近づいているのを感じた。

振り切るよう、必死で走る。

とにかく、あそこへ。

頭でその場所を思い描き、ひたすら足を回転させた。

それだけを考えて走っているせいか、まるで導かれるように足が体を運んでくれる。

やがて、視界が白く滲み始める。

これが、酸素が欠乏して視界が白くなってきたのか、それとも期待していた霧が出てきてくれたのか、もはや自分でも判然としない。

だが、やることはひとつ、ひたすら足を動かすのだ。

もう、後方の音はすぐ間近に迫っている。

獣の息遣いが聞こえてくるほどに。

今、余計なことを考えたら死ぬ――。

考えるな。

足を動かせ。

視界がどんどん、白で塗りつぶされていく。

他の五感も、既に何も感じられない。

気持ちが落ち着いて行くような、不思議な感覚で満たされる。

もう、犬どもの息遣いも足音も聞こえない。

ふと、動かしていた左足が、前に出てこないのを感じた。

意識を下に向けると、右足に引っかかっているのが分かる。

ああ、転ぶんだな……

そう思うのと同時に、すっと意識が暗転した。