ヤミにのまれしモノたち！ ～史上最強と謳われし最後の勇者バシュラムが魔王アズモウドとの婚約に至った経緯とその後の修羅場について～

あの日を思い

　気が付くと、アイ、エルト、マウサの三人がそろってバッシュを見ていた。

　この突き刺さるような空気には、覚えがあった。天魔宮で繰り広げられた『バッシュを詰める会』――バッシュ命名――のそれだ。

「俺ちょっと、食べる物を取ってくる――」

「バッシュ様」

　エルトが微笑み、やんわりと、しかし絶対に反論を許さない声音で言う。

「給仕の方がいらっしゃるそうですので。座ってお待ちくださいませ？」

「あ……はい……」

「そう言えばわたし、ずっと気になってたんだけど」

　バッシュではなくエルトを見て、アイが言った。

「エルトちゃん、ひょっとして――魔王さんのこと、知ってた？」

　ぎくっとエルトの肩が強張った。バッシュはあわてて、

「違うんだ、アイ。エルトはたまたま――」

「バッシュ」

　温度の消えた声が、バッシュを制する。アイはにっこり笑って、

「ごめんね？　今、エルトちゃんに訊いてるからね？」

「あ……はい……」

「ほら、天魔宮で――バッシュが魔王さんの手をねっとり握ったとき、エルトちゃんだけは何か、『やっぱり』みたいな顔をしてたなって」

「……ごめんなさい。アイさん、マウサ様」

　エルトはしょんぼりとして、言い訳もせず、謝った。

「旅の途中……バッシュ様が天魔王と密会している現場を見たことがあって」

「や、あの、エルトさん？　密会って表現は外聞が……」

「バッシュ、黙って。じゃあ、エルトちゃんは魔王さんを知ってたの？　バッシュがいちゃいちゃしてる現場を抑えてたのに、隠してたってこと？」

　アイは珍しく責めるような口調になった。

　エルトは恐縮し、小さな体をますます小さくする。

「す、すみません……！　わたし、バッシュ様に口止めをされて……『俺とエルト、二人だけの秘密だよ』って」

「ふ、ふーん！　そうなんだ……！」

　アイがバッシュを横目でにらむ。バッシュはそんな悪い男のような言い方はしなかったのだが、大意はその通りであるため、反論はしなかった。『無口なケメルは射られない』――アフランサのことわざである。

「でもね、エルトちゃん。もしもそのとき、わたしたちに相談してくれてたら」

「そうよ、エルト。きっと結果は変わっていたわ」

　マウサもアイの言に乗る。しかし――

「……皆さんだって、マウサ様がバッシュ様のお養母（かあ）様だってこと、教えてくださらなかったじゃないですか？」

　こちらも珍しく、エルトはすねた口調で反撃した。

　元来が素直で『いい子』なだけに、余計に怖い。溜め込んだ鬱憤のようなものを感じ、アイもマウサも、ついでにバッシュも、じっとりと冷や汗をかく。

　エルトは視線を落とし、自分の手元、器の中の乳清を哀しげに見つめた。

「わたし、ずっと……さみしかったです……。皆さん、ほのめかすばかりで……いつも、わたしだけが輪に入れなくて……」

「ご、ごめんねエルトちゃん……！　そういうつもりじゃなかったんだけど……！」

「ですから、おあいこ、ですよね？」

　笑顔で言われ、アイはしおらしく「はい……」と応えた。

　マウサも分が悪いと思ったようで、その件にはもう触れず、

「天魔王とのいきさつなんて、今さら言っても詮がないわ。重要なのは、私はそんな婚約を認めてないってこと」

「ええっ!?　そりゃないですよ、お師匠！」