契約結婚してください！ 私は和菓子屋の経営しか興味ありませんから、恋愛についてはどうぞご自由に！

第47話 わたしは、ひとりじゃない

◇◇◇◇

　次の日の朝。

　開店準備を終えた美月は、ずーん、と暗い顔で、旭の前に立っていた。

「……本当に、食べるんですか？」

「もちろんです。ずっと、楽しみだったんですから」

　旭（あさひ）は笑顔で、美月（みつき）が手に持っている盆を指さす。

　正確には、盆の上に乗せられた小倉バターを、だ。

『わたしがいない間に出していたという朝生菓子を、作ってもらえませんか？』

　旭が、今日の分のあんを炊き終わったので、さて朝ご飯の準備しようと、前掛けをつけて厨房に入った美月に、旭はわくわくした表情で言ったのだ。

『小倉バターが食べたいんです』

　と。

『周（あまね）さんからお話を伺ってから、気になって気になって……』

　そんなたいしたもんじゃないんですよ、と美月は言うのに、彼はしきりに『食べたい』『見たい』と繰り返した。

（苦し紛れに作ったものなんだけど……）

　ちらり、と美月は盆の上の小倉バターに視線を移動させる。

　昨日までは、旭のことが心配で心配で仕方なかったが。

　これを出せ、という旭が憎い。

　だいたい、昨日のあんこがまだ大丈夫、というこの丈夫さにも腹が立つ。大量の砂糖で煮ているので、結構日持ちがするのだ。美月的には、餡、というより、小豆のジャム、だ。

（……残しておくんじゃなかった……）

　陶器の皿にのったそれは、旭が作る上生菓子とは全く見た目が違う。

　武骨で、派手さもなく、繊細さなどどこにもなく、どっしりとしていた。

　どら焼きの皮の上に、粒餡とバターを載せただけのもの。

　美月は、居間に入り、障子を閉める。

　旭の隣に座り、ちゃぶ台の上に、小倉バターとお茶を置いた。

「食べてもいいですか？」

　嬉々として旭が尋ねるから、おずおずと頷く。

「その……、初めて餡を炊いてみたんですが、塩加減がわからなくて……」

　旭が不在の間、店をずっと閉めておくわけにはいかない。

　自分でなんとかしてみよう、と餡を炊いてみたものの、とてもじゃないが、祖父にも旭にも及ばなかった。

　周（あまね）に頭を下げて、芍薬庵（しゃくやくあん）から餡を譲ってもらおうかとも考えたが、すぐにそんな情けないことはできない、と却下する。ただし、人手は欲しいから、周には手伝いに来て、と、狐を走らせた。

　自分で作り上げた粒餡を一口食べ、『……ただ、甘いだけだな』と落ち込む。これって、塩加減が大事なんだ、と気づいた時、ふと、思い出した。

（小倉トーストってあったよね）

　名古屋発祥だったか。モーニングメニューのひとつだったような気がする。

　熱々のトーストにたっぷりのバターかマーガリンを塗り、その上にあんこを載せるのだ。

　あんこの甘さと、バターのしょっぱさが見事にマッチしていた。

『食べる時、しょっぱいのを足せばいいんじゃないの』

　呟くと同時に、美月は狐に店番を任せ、表に飛び出した。走る途中で車夫を捕まえ、全速力で設楽邸に向かってくれ、と伝え、なんとか、バターを手に入れたのだ。

「いただきます」

　きちんと手を合わせ、旭は小倉バターを手に取る。

　女子の客は黒文字で切り、口に運んでいたが、旭は片手で持ち上げて、そのまま、ぱくりと半分程度を口に入れる。

　もぐもぐと咀嚼している旭を、美月は盆を前抱きにして固唾を飲んで見守った。

「美味しいですね。こんな食べ合わせ、考えたこともありませんでした」

　満面の笑みを浮かべる旭に、美月は、へなへなとちゃぶ台にもたれかかる。

「よかった……。いや、もう……。苦し紛れの一撃でした」

　美月の言葉に、旭が笑う。

「定期的に出すんですか？　カフェスペースで」

「いやあ……、ちょっと様子を見ます」

　美月は苦笑いし、盆を脇に置いた。もぞもぞと座りなおす美月に、旭は不思議そうに小首を傾げる。

「周さんの話では人気があったと」

「人気かどうか……。最初は、信田（しのだ）に頼んで、お友達や姉御さんにさくらをしてもらったんです」

　カフェスペースのお披露目を兼ねて、狐のお仲間を招き、満席にしたのだ。

　不思議なもので、それだけで、常連客はもとより、足を止める客が増えた。もともと、狐のお仲間たちは新し物好きが多いらしく、小倉バターも喜んで口にしたので、その姿を見た客たちが、おっかなびっくり買っていくようになったのだ。

「一見（いちげん）さんが多かったから、おいしいかどうかは別だと思います。なので……」

　美月は言葉を濁した。

　自分としては、旭が戻るまでの場つなぎのつもりだったし、店を一日でも閉めるのが嫌だった。なんとか菓子を作らざるをえなかった。

　旭が戻って来た時。

　閉まっている店を見たら、なんとなくがっかりされる気がしたのだ。

　自分がいないと、何もできないのか。

　そんな風に思われたくなかった。

「これ、もう少し全体的に小さくして、お抹茶と一緒に出してみませんか？」

　旭が自分の手を見る。そこには、まだ半分残っている小倉バターがあった。

「きっと、もっと印象が変わるとおもうんですよ」

　微笑まれ、美月は肩の力がほんの少し抜ける気がした。

「そう……、ですか？」

「ええ。カフェスペースを続けるのであれば、こちらの商品も定番にしましょう。だって、すごく美味しいのに」

　旭はそう言うと、残りの小倉バターを一口で食べきった。

「安心しました……」

　ほう、と美月は息を吐き、弛緩したように笑った。

「なんか、実際にお菓子を作ってお客様に出してみて……。私、旭さんの気持ちがちょっとわかった、っていうか……」

「わたし？」

　湯呑に手を伸ばし、お茶を含んだ旭が、不思議そうに首を傾げる。

「初めて上生菓子を旭さんが出した時、あったじゃないですか」

「……………あれは、わたしの黒歴史です…………」

　がっくりと項垂れる旭に、慌てて美月は顔を寄せる。

「違うんです。あの時私、どうしてこんなに上手に作れるのに、自信がないんだ、とか思ってて……。だけど」

　美月は首を竦める。

「自分なりに工夫して、これでどうだ、って思ったもので勝負をするのって、実際、怖いんだな、って思ったんです。評価を得るって、こういうことか、って」

　中には、小倉バターをはっきりと「まずそう」と言い切る客もあった。

「餡が失敗したんだろ」と、周にも、はっきり言われた。

　それ以上に、たくさん「美味しかった」「これいいね」「ごちそうさま」と言ってくれる客がいるというのに、店を閉め、片づけをしている時に耳に残るのは、低評価の声ばかりだ。

「それなのに、私、旭さんにそんなしんどいことばっかり押し付けて……」

「いえいえ。わたしは、菓子作りを担当させてもらって、光栄だと思っているんですよ」

　旭は慌てて湯呑をちゃぶ台に置くと、美月に向き直る。

「確かに、いろんな評価をいただきますし、実際つらい思いをしたりもしましたが」

　気づけば俯いていたのだが、旭は、そっとそんな美月の手を握った。

「わたしはひとりじゃない。美月さんがいましたから」

　顔を上げた先で、旭は幸せそうに微笑む。

「誰よりも、わたしの菓子を褒めて、美味しいと言ってくれる美月さんがいれば、わたしは、わたしのことを誰よりも信じられる。わたし自身の、腕を」

「……旭さん」　

　つられて美月も頬を緩めると、旭は、ぎゅっと美月の手を一度だけ強く握る。そこから流れ込むのは、ひだまりのような温もり。

「ずっと、わたしの側にいてくれますか？　これからも、ずっと」

「もちろん」

　頷いた矢先、旭が少し腰を浮かせる。

　反射的に身を引こうとした美月だが。

　手から伝わる温もりが、美月をその場にとどまらせた。

　ふわり、と。

　旭の呼気が睫毛を撫でる。

　少し、バターと甘い香りがした。

　美月は、そっと目を閉じる。

　そんな彼女と旭の唇が重なろうとした刹那。

　からり、と玄関の扉が開く音がした。

「おはよー、旭ぃ、戻ってるんやろ？」

　狐らしい。

　慌てて美月は飛びすさり、旭は苦笑いする。

　てててて、と廊下を走る音がし、障子を開けて、ひょっこりと書生姿の狐が顔を出した。

「昨日、扇丸（おうぎまる）と一緒にめっちゃええ酒飲んだねん。今度、一緒に飲もうな」

　狐が旭に笑いかける。旭は頷きながらも、眉を寄せた。

「飲むって……。扇丸さん、皇太子なんでしょう？」

「なんかようわからんけど、ええんちゃう？　それよりさ、ちょっと、外出てみいな。虹が出てんねんで」

　急かされ、美月と旭は狐と一緒に玄関を出た。

　住居用の玄関は、店舗とは違い、裏道に面している。

　いつの間にか小雨が降ったらしい。路面がぬれていた。

　三人で肩を並べ、裏道を通って大通りに出る。

「これはすごい」

　旭が手庇にして空を仰ぎ、感嘆の声を上げた。美月もその隣で大きく頷く。

　大通りいっぱいの空に、くっきりとした虹がかかり、さんさんと日の光が注いでいた。

　美月たちと同じように、店を出て虹を眺めている商人も多い。目が合うと、互いに笑顔で会釈した。

「なんか、ええことある気がするやん？」

　神狐（しんこ）にそう言われたら、そんな気もする。

「じゃあ、美月さん。今日、手がすいたら行きましょうか」

　旭に言われ、美月はきょとんと彼を見上げる。

「どこに、ですか？」

「昨日、約束したじゃないですか。役所に婚姻届けを出しに行きましょう」

　笑顔で言う旭に呆気に取られていたら、狐が陽気に笑った。

「そりゃええわ。ぼくが店番しといたるから、行っといで」

　おずおずと頷く美月の前を、勢いよく燕が飛んでいく。風を切った黒い小さな鳥は、その後、鮮やかな葉を揺らす柳の周囲を旋回した。

「弥栄（いやさか）！」　

　狐は笑い、美月は旭と顔を見合わせた。

「末永く、どうぞ」

　旭が目を細める。

「よろしくお願いします」

　美月も笑った。

　ふたりと、一神の周囲を、夏らしい、からりとした気持ちの良い風が吹き抜けていった。

了