契約結婚してください！ 私は和菓子屋の経営しか興味ありませんから、恋愛についてはどうぞご自由に！

第14話 噂

「そう言ってもらえると……。少し、気が、楽になります」

　俯き加減にぼそぼそと応じる。なんだか、旭（あさひ）の顔がまともに見れず、提灯の火袋ばかり見てしまう。

「わたしも、そんなひと手間が必要だなぁ、と思っています」

「旭さんが？」

　なんのことだろう、と、尋ねる。

「芍薬庵（しゃくやくあん）さんが、いろいろおっしゃっているようで」

「芍薬庵？」

　思わず素っ頓狂な声を上げて、旭を見上げる。

　伯父夫婦の店だ。

　大口の茶道の先生方を取り込んだのだから、さぞかし満足しているだろうとおもっていたのに。

「しじみ売りの方にお聞きしました。わたしの作る菓子が、芍薬庵さんの真似をしている、と」

　口をへの字に曲げ、少しばかり旭は肩を竦める。

　しじみ売り。

　噂を美月のところだけで止めていたのに、直接言ってしまったらしい。

　しまった、と思うのと同時に、口をついて言葉が出る。

「ばっかじゃないの」

　美月（みつき）はあきれた。

「だって、おじいちゃんの弟子じゃない。ふたりとも。おんなじになるに決まっているじゃない」

『春の娘』こそ違ったが、その後、旭が作る上生菓子は、祖父の作った菓子をなぞるものばかりだ。

　練（ね）りきりの『菖蒲』も。

　緑色のそぼろの上に、つばめの形に押し切った薄い羊羹を乗せた『青嵐（あおあらし）』も。

　祖父が大事にしてきた生菓子だった。常連客も皆、『この時期になったねぇ』と、菓子を見ていったものだ。

　当然、同じものは、芍薬庵でも出されることだろう。

　弟子なのだ。

　師匠である祖父の菓子は、当然習得している。

「それを……、真似てる、ですって……？」

　ふつふつと怒りが沸き上がる。

　なんとなく、想像ができた。

　きっと、自慢げに茶道の先生方に吹聴しているのだ。

『真似されて困っているんですよ。本家はうちなんですよ』と。

「安心してください、旭さん」

　ぎらり、と瞳をたぎらせて美月は旭を見る。

「そんな馬鹿な伯父には、私自ら鉄槌を下して成敗してやりますからっ」

「冗談でもそういうのやめてくださいっ」

「冗談でも何でもないことを、世間に知らしめてやりますよっ」

　空いた方の拳を握りしめて鼻息荒く詰め寄る。

「いや、大丈夫です！」

　旭は背をのけぞらせて一瞬怯えたものの。

　ふわり、と笑って、美月の握りこぶしに触れた。

「わたし自身の力で、見せつけてやりますから」

　拳を上から包み込まれ、鼻先を近づけて穏やかに旭は言う。

　その声が。

　吐息が。

　まつげを揺らし、頬を撫でる。

　美月は、ぽわり、と酔った心地でしばらく旭の顔を見つめていたが。

「そ、そそそそそ、そうですか」

　なんだか気恥ずかしくなって、慌てて距離を取る。

　提灯を持ったまま、足早に弥勒寺（みろくじ）へと続く道を急いだ。

「今度、『あじさい』を出すんですが」

　背後からのんびりとした旭の声が追いかけて来る。

「ああ……、もうすぐ六月ですもんね」

　まだちょっと顔が熱くて振り返れない。

　美月は提灯で前方を照らしながら答える。

『あじさい』は、しぐれの上生菓子だ。

　色とりどりの薄く切った羊羹をまぶし、雨に濡れたあじさいを表現する。

「それに、もうひと手間加えたいんです。ですから、ひょっとしたら、睡蓮さんの『あじさい』とは別物になるかもしれませんが……」

　どこか申し訳なさそうに言うから、美月は振り返る。

「構いませんよ。どうせまた、芍薬庵も同じものを出すでしょうから。こっちはアレンジ加えちゃいましょう」

　大きく頷くと、薄闇の中で旭が安堵したのが見えた。

「お客様自身に、こう……、ひと動作していただこうと思うんですよね」

　旭は足早に近づき、美月に並んでひとしきり、自分の案を口にする。

　うんうん、と美月も頷きながら聞く。

　闇の中、提灯だけをたよりに歩いていると、彼の声はとても耳に心地よい。

　時折強く吹く風の音も、不安にならなくなってきた。

「この階段をのぼったら、弥勒寺です」

　細道の先は、苔むした石段だ。

　欠けた巨石に「弥勒寺」と記されているはずだが、今は闇に沈んでどこにあるのか判然としない。

　美月は提灯を掲げて石段を示すと、旭より先に階段を登り始める。

「美月さんは、ないんですか？」

　数歩後ろから、旭の声がする。

　苔のせいか、足をかけても、なんだか心もとなかった。旭は大丈夫だろうか、と思いながら、美月は答えた。

「なにがですか？」

「やりたいことです。睡蓮（すいれん）で」

「やりたいこと？」

　ちらりと視線だけ向けると、旭が頷く。

「ポイントカード以外に」

「そうですねぇ」

　百段以上はある単調な階段を見上げ、美月は頭を巡らせる。

「カフェスペースを作りたいなあ、とは考えてました」

「カフェ、ですか」

　驚いた声に、美月は笑う。

「喫茶スペースのことです。テーブルやいすを置いて……。持ち帰りではなく、お菓子をそこで召し上がっていただくのはどうかな、と。ほら、食べてすぐの感想や表情が、こちら側で確認できるじゃないですか」

「なるほど……。そんなこと、考えたこともなかったです」

「冬の間は寒いからちょっと無理ですが……。今から夏に向かいますし。なにかこう……。涼し気で華やかな菓子を、往来から見える位置で召し上がってもらえたら……。宣伝にもなると思うんですよね。『わ。あのお菓子、なに！？』みたいな」

「そうですね。他人が食べているもの、って特においしそうに見えますし」

「でしょう？！」

　勢い込んで振り返った時。

　苔に足が滑る。

　わずかに背がのけぞり、慌てて腰を落とそうとしたところを。

　がっしりと、背後から抱きしめられた。

「あ、あぶな……」

　冷や汗が一気に噴き出す。声を漏らしたものの、さすがに震えた。

　バランスを取ろうと、ぴんと伸ばした提灯が、大きく左右に揺れている。だが、中の蝋燭も無事で、火袋に燃え移ることもなかった。

「大丈夫ですか、美月さん」

　声が。

　背後から首筋を撫で、腰に回された腕の力強さに今更ながら意識させた。

「は……」

　はい、と言おうとして瞳だけ動かす。

　すぐ真後ろに、旭がいる。

　美月は彼に、抱きしめられていた。

　寒風が吹いた。

　旭の身体から、ほんの少しの伽羅（きゃら）の香りと、石鹸の香りが舞い上がる。

　目が、合う。

　暗闇の中とはいえ、流石にこの距離だと、互いの表情がよく見えた。

　長いまつげに縁どられた、黒瑪瑙のような旭の瞳は、心配げに自分を見ている。

　人形のような肌は上気し、形の良い唇はもう一度なにかを問おうとしていた。