【3巻8/9】聖女が来るから君を愛することはないと言われたのでお飾り王妃に徹していたら、聖女が5歳？なぜか陛下の態度も変わってません？

第53話 憎い憎い、人間のひとり ◆――アネモネ（ショコラ）

「にゃあん」

　幼く、弱く、いかにも無知な猫のようにあたいは鳴いた。甘い声に振り返った男が、驚きに目を見開くのが見える。

「なっ、なんで！？　おまえ、傷が回復して！？　……いや、千切れた体が戻るわけがない。じゃあ、別の猫か……？」

　そう、あたいは、あんたが散々なぶった末に捨てたあの猫よ。千切れた体は不思議なことに、勝手に戻ってしまったのよねえ。

　けれど男は勝手にあたいを違う猫だと決めつけたらしい。はぁ、はぁと生臭い息を吐きながら、脂と血にまみれた汚らしい手を伸ばしてくる。

「よーしよし……おいで……。俺がかわいがってやろう……」

　かわいがる？　あんたの可愛がるというのは、ずいぶん残忍な方法なんだねえ。

　でも、それがあんたの流儀というなら、あたいもたっぷりとお（・）礼（・）をしなくちゃね？

――あたいがにんまりと微笑んだ次の瞬間、ヒュッと風を切る音がして、男の手首から先が消えていた。

「あ……？」

　何が起こったのか理解していない男の前で、真っ赤な血だけが勢いよく噴き出す。

「あ、あああああああ！？」

　にぶい男だねえ。ようやく自分の身に何が起こったのか悟ったらしい。けれど、楽しい時間は始まったばかり。あたいがやられたことを全て、お返ししてあげないと。

　あたいは舌なめずりをした。それから猫がねずみを弄ぶように、この男があたいを弄んだときのように、たっぷりとお（・）礼（・）をしてあげたのさ。

　響き渡る男の悲鳴が、飛び散る血しぶきが、たまらなく心地よかった。

　やがて男がぴくりとも動かなくなった頃、そこに立っていたのは一匹の魔物だった。かつての弱いあたいは消え失せ、魔物として生まれ変わった強いあたいだけが立っていた。

◆

――ドクン。

　自分の心臓の音に、あたいはビクッと身を震わせた。

　回想を終えたあたいの目の前では、毒が入った水を、おちびが今まさに飲もうとしていた。

　あたいのくちから、ハッ、ハッ、と荒い息がもれる。

　その水を飲めば、聖女など関係ない。おちびは間違いなく死ぬ。そして聖女の死は主さまや、あたいが待ち望んでいたこと。魔界の安寧を壊す人間の、それも力のある人間の死は、魔物にとってこの上ない歓びなのだ。

　……だと言うのに、この動悸は何？

　ドクドクと心臓が暴れ、まわりの動作がすべてのろのろと動く。おちびの長いまつげがゆっくりと上下する動きに合わせて、空気が揺らぐところすら見えるみたい。コップの中で緩慢に揺れる毒水が、おちびの唇に吸い寄せられる。

　ハッ、ハッ、ハッ。

　呼吸が、荒い。

　あたいは気持ちを静めるためにゆっくりと唾を呑み込んで、それから自分に言い聞かせた。

　ちび聖女は人間よ。憎い憎い、人間のひとりよ。だから、殺しても構わない――！

　ドクン。

　またもや心臓が鳴った。

　そして聞こえるのは、おちびの甘い、あどけない声。

『アイがなでなでしてあげるねえ！』

　あたいを撫でる、優しい小さな手の感触。

『ショコラはおひさまのにおいがするねえ』

　ふんわりと香る、ミルクのような甘いちび聖女の匂い。

『ショコラはかわいいねえ』

　ぎゅっと押し付けられた頬の、あたたかな体温。

――そして。

『ショコラ、だいすきだよ。ずっといっしょにいてね』

　世界中の光を集めたような、きらきらと輝く小さな瞳は、あたいをまっすぐに見ていた。

「――にゃああああああ！！！」

　気づけばあたいは、猛然とちび聖女にとびかかっていた。

「わあっ！？」

　おちびの叫び声とともに、ガチャン！　とコップが落ちて砕ける音。

　当然毒水はすべてこぼれ、絨毯に吸収されていく。

　……なんで！？　なんであたいは、自分で貴重なチャンスを潰してしまったの！？　

　わからない、わからない、わからない！

　混乱が、あたいの体の中を稲妻のように駆け巡る。その勢いに突き動かされるように、あたいは全力で部屋の中を縦横無尽に走り回った。

「にゃあああああ！！！」

「きゃあっ！」

「アイさまをお守りしろ！」

　ガシャン！　ドスン！　バタン！　ビリリ！

　あたいは無我夢中になって、手あたり次第体当たりをした。大きな水差しが倒れて割れる。侍女が転ぶ。椅子も倒れる。シーツは破れる。

　はあっはあっ……。

　やがて息が切れたあたいは、全身の毛を逆立てて、ベッドの上で荒い息を繰り返していた。ぎりぎりと爪をシーツに食い込ませていると、おちびの声が聞こえる。

「ショコラ！」

「アイさまおまちください！　いまは危険です！」

　護衛騎士が止めるのも聞かず、おちびはするりと騎士の腕の中から脱出した。そのまま青ざめた顔であたいの元に駆け寄ってくる。

「ショコラ！　どうしたの！？　だいじょうぶ！？」

　あたいはさっきまで狂ったようにあばれていたのに、おちびは微塵もためらうことなく、あたいに手を伸ばしてくる。

　そのままふわりと、あたいは小さな手に包み込まれた。

「おばけのゆめ、みたの？　だいじょうぶだよ。おばけがきてもアイがいるからね。アイが、おばけをやっつけてあげるからね」

　言いながら、とん、とん、とおぼつかない手つきであたいの背中を叩いてくる。

「だいじょうぶ、だいじょうぶ……なにもこわくないよ」

　とん、とん、とん……。

　その小さなリズムを聞いているうちに、あたいの息は落ち着いてきた。

　……何よ。いま言ったの、全部この間こわい夢を見て泣いていたおちびが、母親の女に言われていたことじゃない。あたい、見てたのよ。

　そう思うのに、その小さな手から離れようとは思わなかった。

　だって、人間にこんなに優しくされたのは、初めてだったんだもの。

　人間の手がこんなにやわらかくて、こんなにあったかくて、こんなに気持ちいものだって、知らなかったんだもの……。

　あたいは控えめに、少しだけ、すり……とおちびの手に頬をこすりつけてみた。すぐさまそれに応えるように、小さな手が一生懸命あたいの頭をなではじめる。

「ショコラはあまえんぼさんだねえ」

　ふん。まったく同じ台詞をあんたに返してやるわよ。

　だんだん落ち着きを取り戻してきたあたいは、ざり、と舌でちび聖女の頬を舐めた。

「わあ、くすぐったあい！」

　……ふん。今回あたいが止めたのは、やっぱり卑怯な手はよくないって思ったからよ！

　心の中で言い訳しながら、悔しまぎれにもっとざりざり舐めてやる。

　あたいは一流の上位の魔物として！　やっぱり最初の方針通りやるのが一番だって思ったの！　それまでちょーっとばかり時間はかかるかもしれないけれど！　ちび聖女は！　アイは！　きっとあたいが食べるのよ！

　ざりざりざり。舐める舌は止まらない。

　べっ、別に居心地がいいわけじゃないんだからね！？　おちびはあたしのごはん！　おいしいものは最後に食べるって、決めてるだけなのよ！

　あたいはおちびを押し倒すと、必死にそのやわらかいほっぺを舐め続けた。

「やめてえ！　ちょっといたいよう！」

　ちび聖女の叫び声に、騎士があわててあたいを引きはがす。

　べろんべろんと、抱え上げられて舌が宙を空振りしても、あたいはずっと舐め続けていた。