機動悪役令嬢フォルフィズフィーナ

第８２話 大公妃メリアスシーナ＝フサフキ・ファノト・フィンラントの武闘

「さて、メリア、やろうか」

　砦の正門前に降り立った『シルト・フィンラント』に乗った大公が言い放つ。

「一匹も通しませんよ」

　お妃メリア、いや、大公国が元最強の右騎士、メリアスシーナ＝フサフキ・ファノト・フィンラントが冷ややかに呟いた。

　それは岩の間を流れる、水流のようであった。但し激流だ。岩を削り、流れさえ変えてしまうようなそんな力強さを持つ流水だ。

　スラスターこそ装備していないものの、いち早く新型甲殻腱を導入した『シルト・フィンラント』が複雑なステップを踏み、蛇行するように移動した先で、ずんっと鈍い音が鳴る。そこにはすでに、中型獣の動かぬ身体が落ちていた。それが次々と繰り返されていく。淡々とした作業の様に、もしくは型の決まった舞踏のように。

　メリアスシーナ＝フサフキは、元々士爵だった。当時の第３騎士団に所属し、その武威を持って先代大公よりフサフキを戴くことになり、そしてそのまま現大公に見初められ、ファノト・フィンラントとして妃となった。大公国では在りがちな話である。

　ご存じの通り、彼女は特級騎士である。メリアと大公の両翼は『シルト・フィンラント』を駆り、大公国最強の騎士として認められるに至った。

　そして２０年後、その座は次の世代に引き継がれる。４人の子供に恵まれ、その内の一人、一番癖が強く、真っすぐで、不器用な娘が片翼を手に入れ、そしてメリアを越えた。こんなに嬉しいことはない。その日は大公と二人で痛飲したものだ。

「元最強を舐めて貰っては困りますよ」

「調子が出て来たね」

「ええ、閣下」

　あくまで後衛ではあるが、そこに辿り着いた甲殻獣を待っていたのは優雅な濁流であった。

　◇◇◇

　さらに３時間ほどが経過した。太陽は天頂に到達し、渓谷に陽光が降り注ぐ。だが、そこは控えめに言って地獄であり、無残としか言いようのない光景が広がっていた。何騎もの擱座した甲殻騎中には、操縦席の中で息絶えた者もいる。歩兵たちはもっと悲惨だ。倒れ伏した者で、原型を留めている数は少ない。ちぎられ、踏みつぶされた結果であった。

　そしてそれ以上に、辺り一面に倒れ伏す甲殻獣の死骸が転がっている。甲殻の固さが故に原型を留めつつも、そこかしこから血を流し辺りに異臭を振る舞っていた。

「残数は５０００程ですな」

「こちらの損耗は？」

　後衛で戦い続ける軍務卿に大公が問う。この状況でも周りを把握できるのが彼だ。だが、声は上から聞こえて来た。

「ぐすっ、ううっ。１４騎大破、２１騎中破だよ……っ！」

「ぐじゅっ、ずびっ。兵士たちは、多分２００人くらい、ですわ……」

「見て、いたのか。良く知らせてくれた。ありがとう」

　ファインとフォルンは見てくれていた。本当なら目を背けたいだろうが、それでも見て、そして戦場を把握していた。

「半数近くが落ちたか。だが圧力が弱まっている。そろそろかな」

「そうね……。ファイン、フォルン、降りてらっしゃい」

「メリア！？」

「はいっ！」

「降りますわ！」

　素直に双子が返事をした直後には、ベァァさんはすでに着地していた。

「３騎で前にでましょう」

「はは、厳しい教育ですな」

「フィヨルトであることは、フィンラント大公家の責務です。ちょっとだけ早かっただけでしょう」

「分かったよ。ベアァさんも突撃だ。一緒の扱いをするよ」

「はい、いや了解！」

「ええっ、了解ですわ！」

　◇◇◇

　渓谷に夕陽が差し込む頃、戦いは終わった。一応は人間側、フィヨルトの勝利ではある。

「大破１６、中破２４、戦死２４５。その内騎士は１２名、ですな」

　砦内の会議室で軍務卿が報告を行っていた。

「逃走した甲殻獣は１０００弱だと思われます」

「一応、氾濫は終息したと考えて良いようだね」

「はっ」

　大公はちっとも嬉しそうな顔をしないまま、甲殻獣氾濫の終息を宣言した。合計４０騎の損失は大きい。今後起こりうる最悪を考えれば、増援を呼ぶ必要があるだろう。

「伝令です！」

「通せ！」

　沈黙が重苦しい会議室に、伝令が通された。

「報告せよ」

　軍務卿が報告を促す。

「第８騎士団長フォルフィズフィーナ様からの急報です。バラァト南方の山脈にて山火事が発生、甲殻獣の移動が予測されるため、第６騎士団との共同で迎撃を行う、とのことです！　また道中にて第７騎士団に接触いたしました。彼らも救援に向かうとのことです」

「何時だっ！？」

「６日ほど前の情報です！」

「間に合わないね。フォルテたちを信じよう」

　大公が、苦渋に満ちた表情を見せる。

「東西で、ほぼ同時に甲殻獣が動いたわけですね。しかも東は山火事で、こちらは何者かに追われるように。どう思われます？」

　メリアの疑念は、さらに増していた。嫌な予感では済まない、策略の予感が走る。

「戦力が東西に分かれたか。フィヨルタに伝令、抽出できる中隊をこちらに送るように。最速で頼む」

「はっ！」

　軍務卿が事務官に指示を伝える。

　さらに翌朝、次の伝令が駆け込んできた。

「バラァト南部の甲殻獣は大型１を含む７０００。第８騎士団８騎が渡河し、先制攻撃を行いました。その後第６騎士団１個中隊が途中参戦。お嬢様ご自身で大型個体を討伐し、防衛に成功いたしました！」

「損害は？」

「約半数、とのことです！　ですが……」

「どうした、続けろ」

　軍務卿が促す

「戦闘後の野営にて、不審人物を発見、捕縛したところ、……フォートラント所属の兵士であることが判明しました。山火事は人為的であったことが明確、に……」

　その場にいた殆どの者が立ち上がった。

「続きがあるのかな？」

　それでも座ったままの大公が続きの有無を問うた。

「はっ、お嬢様方の推測では、北方よりヴァークロートの進行が予測されると」

　その上で第８騎士団はこちらへ急行。途上で第５騎士団と合流する予定。また、フィヨルタに第７騎士団を取って返し、防衛にあたらせ、第２、第５騎士団から２個中隊をこちらに送るよう指示を出したという流れだった。

「以上となります！！」

　長口上を話切った伝令は、疲れ切りながらも膝をついたままだった。

「ご苦労だったね。休んでくれ。ふむ、第３騎士団はヴァークロートの迂回を警戒か。そして、フォルテ、フミネ、クーントルト。さらに、ラースローラとリッドヴァルトも同意見というわけだね」

「わたくしも同意します。と言うより、そう想定すべきだと思います」

　メリアの言葉に、周りも頷く。つまり、事態はまだ終わっていないということだ。

「中破した騎体を工廠に最優先で遅れ。大破は諦めろ。急げ！」

　軍務卿が叫ぶ。

「猶予をくれる理由が無いね。明日にでもくるだろう」

　ヴァークロートがやってくる。本物の戦争が始まろうとしていた。