降臨と誕生と約束と

第4話 講義と感想文

　ケイティは教壇に立った。いつもは騒がしいというのに、今日は全く私語がない。

　それもそのはずだ。ケイティは隣を見上げた。そこにはいつもの騎士服を着たスティーグが立っている。教室の後ろでは校長や教頭、それにカールなど、この時間に授業のない教師が数名立っていた。

「今日は特別講師として、騎士隊長であるスティーグ様をお呼びしたわ。スティーグ様には騎士になるための心構えを教えて頂きます。皆、心して聞くように。それではスティーグ様、お願い致します」

　そう言うとスティーグは前に出、逆にケイティは下がった。スティーグが話し始めるとケイティはそのままカールらのいる所まで下がる。

「来たのね、カール」

「ああ、俺も戦争経験者だからな。もしこういう授業が組み込まれるなら、俺も何か出来るんじゃねーかと思ってよ。ま、視察って感じだ」

　カールはファレンテイン貴族共和国出身の人間ではない。遠い別の国で戦争に負け、ここに流れ着いたのだそうだ。

「カールはPTSDとは無縁に見えるけどね」

「まぁな。俺は血の気が多過ぎて、逆に止められる側だ。撤退を命じられた時にゃ、何度戦い足りねーと思った事か」

「カールらしいわ」

　ケイティはクックと笑うも、カールは真面目な顔でスティーグを見ている。

「だが、俺の部下にもPTSDになった奴はいた。俺は割と、部下の面倒見は良かった方だからな。色んな方面から相談を受けた事がある。あれは、キツイぜ」

「……きつい？」

「生きる意味が分からなくなってる奴が多いんだ。そいつらの話を聞いてると、自分もおかしくなっちまいそうになる。見ろよ、スティーグを。あいつ、結構キてるぜ」

　そう言われ、必死に講義しているスティーグを見る。彼は真剣で、しかし目はどこかに飛んでいるようだった。

「……カールがPTSD患者を前にして、平静でいられた理由って何？」

「行かねーようにした」

「え？」

「俺は、騎士復帰は難しいと判断した奴らの所へ行くのは、一切やめた。そいつらの騎士職を剥奪したんだよ。その代わり、医者なり住居なりの環境は整えて、当面の暮らしは出来る見舞金を用意した。俺が出来たのはそんくらいだ。騎士を引退してる今ならケアも出来るだろうが、そうでないならあんまり関わっちゃいけねーよ。戦えなくなっちまう」

　血の気が多い、と自分で言うカールすらそう言うのだ。スティーグは大丈夫だろうかとケイティは心配になる。

「ケイティ。今回の戦争で、何人の騎士がPTSDになったか、知ってるか？」

　カールに問われ、ケイティは「いいえ」と首を振ってみせた。

「重度の患者は三十二名。イオス隊はゼロ、ロレンツォ隊もゼロ、リゼット隊もゼロ、アクセル隊が三名、ウェルス隊が五名、スティーグ隊が二十四名」

「え！？」

　スティーグ隊の患者の多さに思わず声を上げてしまい、向こう側にいる校長達に睨まれてしまった。

「声でけーよ」

「ご、ごめんなさい……でも、何でスティーグの隊だけそんなに多いの？」

「こうなるカラクリはある。俺も一枚噛んじまってっから、言いづれーな」

「何したのよ、言いなさいよ」

「そのうちな。俺が言いたいのは、自分の隊から患者が多く出ているスティーグは、精神的負担が多いってこった。気ぃつけてやれ。スティーグの嫁になんだろ？」

「もちろんよ」

　ケイティがそう言うとカールはニヤっと笑って、それ以降は何も口にはせずに、まっすぐスティーグの講義を聞いていた。

　スティーグの講義は騎士の心構えから始まり、戦争の凄惨さ、命の重さ、罪責感、PTSD、人としての尊厳、今後のミハエル騎士団の在り方まで、多岐に及んだ。にも関わらず、時間五分前にキッチリとまとめ上げる辺り、スティーグだなぁと思う。イオスはともかく、アクセルはこうはいかないだろう。彼は熱血し過ぎてタイムオーバーするに違いない。

「スティーグ様、ありがとうございました」

　生徒達が拍手する中、ケイティは前に出て行ってそう言った。今日の講義の感想文を宿題とし、授業を終わらせる。勿論その感想文は後でスティーグに見せるつもりだ。

「お疲れ、スティーグ。良かったわよ」

　スティーグは校長や教頭からようやく解放されて、ほっと一息ついていた。

「どうもオレはこういう講義は性に合わんな」

「なかなかどうして、様になってたわよ？」

「褒めてくれるな。世辞は校長と教頭だけで十分だ」

「素直じゃないわね。喜んでおきなさいよ」

　うーむとスティーグが唸っていると、カールが現れてその背中をバシンと叩く。

「よう、スティーグ！ 今日、俺ん家寄ってかねーか？ 久々にちょっと呑もうぜ」

「そうだな。たまには……いいか」

「おう、ハメ外してけ！」

「カール、私もいい？」

「ああ、来い来い！」

　軽く誘われて、スティーグとケイティはカールの家に行く事になった。

　スティーグ隊のPTSD患者数が多い理由を聞きたいと思ったが、スティーグがいる前では教えてはくれないかもしれない。折を見てイオスにでも聞こう。イオスならば、全てを理解しているはずだ。

　その日の夕方、スティーグとケイティはカールの家にいた。大きな食卓を囲い、カール、カールの妻のアンナ、二人の子供のロイドとアイリス、そしてスティーグとケイティが座っている。

　すでにカールとスティーグにはお酒が入っており、二人は上機嫌だ。スティーグは大きな声で哄笑していて、これこそがスティーグだなとうっとりと見上げる。

「ロイド、アイリス、ご飯を食べたら宿題やっちゃいなさい」

　アンナが子供達に向かって言う。ロイドは飛び級したため、十五歳で士官学校の三年、アイリスは十四歳の中学ニ年だ。

「もうやったよ」

「私、今日宿題なーい」

「あら、ロイド。もう感想文書いたの？」

　ケイティが聞くと、ロイドは首肯していた。今日の講義は、丁度彼がいるクラスだったのだ。

「見せてくれ」

　そう言ったのはスティーグである。自分の講義の感想文だ。気にならないわけはないだろう。

　ロイドは嫌な顔をしつつも、渋々といった感じで原稿用紙を数枚持って来た。それをスティーグは受け取り、読み進める。ケイティ達はそれを無言で見守った。

　やがて全てを読み終えたスティーグは、怪訝そうに眉を寄せながら、カールに視線を向ける。

「カール、お前、死んだ事があったのか……」

　その言葉に驚いたのはケイティだけでなく、何故かカール、アンナ、アイリスも同様だった。

「「「「え！？」」」」

「ここに書いてある。父親は戦争で一度心臓が止まった事があるので、ともすると母親はPTSDになりかねなかった、と」

　その言葉を聞いた瞬間、アンナは目を釣り上げてカールをキッと睨む。

「カール、子供らにあの時のことを話したのか！」

「いや、話してねーって！ ショック受けるといけねーし、俺がやられて死んだなんてカッコ悪ぃ事言えっかよ！」

「では何故、ロイドが知っていると言うのだ！」

「知らねーよ！ ってかアンナ、オンモードやめろ！」

　オンモードというのは、この家ではアンナがキレて男のような喋りになる事らしい。その迫力にさすがのケイティも少し引いた。

「父さんに聞いたんじゃないよ」

　息子の言葉にアンナは視線を向け、眉を寄せている。

「じゃあ、どうして……」

「俺、母さんのお腹の中にいた時の記憶があるんだ。父さん、俺が出来たって分かった時、『でかした』ってすごく喜んでくれたろ？」

「あ、ああ……」

「え？ でも、その話は私も聞いた事あるよ？ 前にお母さんが話してくれたもん。お腹の中にいた時の記憶なんて嘘くさーい」

　アイリスが横槍を入れると、ロイドはむっとしたように次の記憶を言葉にする。

「じゃあこれは？『こんな重い装備つけやがって。子供の事考えろっていつも言ってるだろ』」

　ロイドの言葉に、カールとアンナは青ざめている。台詞でしか予測出来ないが、これはカールがアンナにした発言だろう。特にアンナの反応を見るに、子供には知られたくない出来事だったに違いない。

「『私も行くの』『行かせねぇよ。死ぬのは俺達だけでいい』」

「ロイド、やめて……」

「『私はあなたと生きたいのよ』」

　アンナの制止も虚しく、ロイドは淡々と続ける。

「『俺だって共に生きたかった。俺の子の顔を見たかった！！ アンナと共に喜びを分かち合いたかった！！共に暮らし、共に笑い合って人生を過ごしていきたかった……！』

『なら、カール……！』

『一緒にいてやれなくて……すまねぇ……アンナを連れて行くわけにも、ここから一緒に逃げるわけにもいかねぇんだ』」

　カールがガタと立ち上がり、震えるアンナを抱き締める。

「『この子に……名前をプレゼントさせてくれ。何もあげることができないから、せめて名前だけでも……もう、考えてあるんだ。男ならロイド、女ならアイリス』」

　アンナが泣き崩れる。当時の事を思い出したのだろうか。カールは鎮痛な面持ちで、首を横に振った。

「分かった、ロイド。もうやめてくれ。お前が生まれる前の記憶を持っているのは分かったから、もう母さんを苦しめるな」

「……ごめん、母さん」

　ロイドが謝ると、アンナはカールの腕から離れ、自身の息子を慈しむ様に抱き締めた。

「ごめんね、ロイド……！！ あなたの命を、蔑ろにしたいわけじゃなかったの！ 私はカールをどうしても失いたくなくて……ごめんなさいっ」

　息子を抱き締める母の頭を、ロイドは優しく撫で返す。

「分かってるよ。ずっと母さんのお腹の中にいたんだ。母さんの父さんを守りたかった気持ちは、俺が一番理解してる」

「……ロイド……っ」

　そんな風に抱き合う二人を、カールは両腕で優しく包む。それを見てケイティはスティーグの袖をツンツンと引っ張った。

「うん？」

「おいとましましょうか、スティーグ」

「……そうだな」

　二人はそっと席を立ち、気付いたアイリスが玄関まで見送ってくれた。

「すみません、何だか恥ずかしい所を見せてしまって」

「いや、俺達の方こそ邪魔をしたな。今日はありがとうと伝えておいてくれ」

　ケイティとスティーグは、そっと扉を閉めて外に出た。