テイマーズライフ ～ダンジョン制覇が目的ではなく、ペットを育てるためだけに潜ってしまうテイマーさんの、苦しくも楽しい異世界生活～

第３話 再挑戦。

　育江が驚いたのはなにより、カナリアたちがエ（・）ル（・）フ（・）だったということ。

　育江がエルフという種族に抱いていたイメージは、耳が長くて華奢（きゃしゃ）な体格で細面（ほそおもて）の美形が多い。食事も穀物が中心で、サラダやフルーツなどを好むなど。細身の剣を振り、弓も得意だったりする。

　これまでに育江が読んできた、小説や漫画から受けたイメージが強かったこともあり、悪い意味で偏見のような理想像を持っていた。

　だが、現実はどうだろう？　カナリアは確かに落ち着いた感じの美人という第一印象があった。だが、始めて食事に誘ってくれたとき、猪肉（ししにく）のスペアリブが好物で、軟骨ごとゴリゴリかみ砕いていたほど豪快な女性。お酒は大好きだし、猪肉だけでなく鶏肉も好む。もちろん鶏肉も軟骨ごとバリバリ食べる。

　ジェミナとジェミルは、言われてみたら『エルフとも言える』かもしれない。ただ、カナリアはそのイメージからはほど遠い存在。どちらかというと、腕力で突き進んできたとしか思えないのであった。

　その上、ジェミナたちに聞いた話だと、探索者として現役だったころ、カナリアは、荷運び（ポーター）だと自己紹介していたが、実のところＭＭＯなどでいうところの、盾役（タンク）の役割を担（にな）っていた。

　腕も足も引き締まっていて、無駄な肉がついていない。かまをかけてみたところ、本当に腹筋が割れているとのこと。確認してはいないが、おそらくは『シックスバック』状態だと思われる。

　育江が描いていた、エルフのイメージが総崩れ。だが別にカナリアたちが悪いわけではない。育江は多少、あちらの常識を持ち合わせているだけで、こちらの常識を知っているわけではなかっただけ。

　確かにＰＷＯの世界観は、昔からあるファンタジーそのもの。そこにいるプレイヤーキャラクターも、ノンプレイヤーキャラクターも、『人間である必要性』がなかった。

　キャラクターメイキング時に選択できる種族も、エルフを始め、ドワーフ、妖精など多種多様。ネタ種族として用意されていたものも、ハーフヴァンパイアだけではなかっただろう。

　育江の中の常識は、こちらでは非常識。育江が感じた非常識は、こちらでは常識。こちらで生活していく以上、そのあたりのすり合わせは必要。もし、カナリアという防波堤がいなければ、いまごろ大騒ぎになっていた可能性もあるのだから。

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　「約束よ、ダンジョンに潜るなら、第二階層までで引き返すこと」

　そう育江は、カナリアと固く約束をさせられる。

　種族は違えど、カナリアの妹より三つ年下の育江。おそらくは、彼女の妹と姿をダブらせてしまった可能性もある。

　そうしてギルドを見送られた育江。今日はダンジョンへ再挑戦の予定だ。もちろん、検証作業の一つとして『ダンジョンで転移が使えるのか？』というものがある。

　その件に関しても、カナリアから注意があった。

「あとね、もし戻れたとしてもね、絶対に直接外に出ないこと」

「それってどうしてですか？」

「あのね、誰が入ったか、ギルドで管理してるのよ。そりゃね、数日かかることも少なくはないわ。でもね、もし、もどらないと判断した場合は」

「場合は？」

「その探索者は『死亡認定』されてしまうの」

「あー、……わかりました。気をつけます」

「イクエちゃんのことだから、試すつもりなんでしょうけど」

「はい、バレてましたね」

「そりゃそうよ。でもね、あなたの素性、自分から暴露するつもりもないんでしょう？」

「もちろんです」

「もしね、イクエちゃんがダンジョンに入って、あの『門』を通らないで出た後、また彼らの前を通ったら、どう思うでしょうね？」

「あー、どうやって出たかってことですか……」

「そうよ。万が一にでも、魔物を通さないためにあそこにいるんだから。イクエちゃんが通ったかどうか、わからないと思う？　そんなに可愛らしいシルダちゃんも連れてるのよ？」

「ぐあ？」

　シルダは自分を指差して『私のこと？』みたいな仕草。育江は『そりゃ墓穴っていうものですよね』と、ぶつぶつ呟いている。

「だかららね、もし試験的に『それ』で外に出られたとしても、同じ場所に戻る必要があるわけ」

「ですよねー」

「まぁ、あちら側を見ることができるなら、戦闘に備えておけるとも言えるし、もし『それ』の先に魔物がいたとしても、移動するまで待てばいいだけでしょう」

「ですね」

「とにかく、あの人たちの目の届かない場所へ行くようにすること。いいわね？」

「はい、了解です。親方」

「誰が親方ですかっ」

　育江とカナリアは冗談を言い合う。

「ぐあ？」

　どうやら、シルダには通じていなかったようだ。

「先日の件は、同じ探索者として申し訳なく思っています」

「大丈夫ですよ。あたしもシルダも、鍛え直してきましたから」

「そう言ってもらえると助かります。もし、『あのようなこと』が起きたときは」

　ベルギルの言う『あのような』とは、『魔物の横殴り』、いわゆる妨害行為のこと。

「はい」

「反撃していただいても構いません。そのとき、イクエさんは防衛行動をしただけ、あくまでも『自己責任』ですから」

「わかりました。もし、『そういう』ことがあったら、遠慮しませんから」

「そうですか。では、お気をつけて」

「はい。ありがとうございます」

「ぐあっ」

　一度通っているからか、カードを預けて笑顔で送り出してくれるベルギル。

　育江はあのとき、かなり凹んだ。通路を進んでいくと、あのときの悔しさが舞い戻ってくる。

　ただ、あのときと比べたら、更にシルダは強くなっている。手を握って前を歩く、シルダの背中も、頼もしいものになっているのだから。

　育江の姿をみつけたからだろう。デリックとシンディナも手を振って見送ってくれた。

「なんか、前よりしっかり歩いてる感はあるな」

「そうね。私たちもしっかり仕事しないと」

「わかってるさ」

　こうして何人も、ダンジョンへ向かう探索者の背中を見守ってきたからこそ、育江とシルダの姿はよりしっかりしたものに見えただろう。

　そういえば、育江の鑑定のスキルレベルが戻っていない。レベル一に落ちたままだから『範囲鑑定』も使えない。

　『第一階層だから嫌らしい罠なども少ないだろう』と油断するわけにも行かないのが、生きていると定義されるダンジョンだからこそ怖いのだと、カナリアから教えられたばかりだ。『油断する者は命を落として帰らぬ者となる』と、用心するように言われたのを思い出す育江。

「さてと、それじゃ安全マージンを取りつつ、進みますかね」

「ぐあっ」

　育江はとまじゅーを飲み、『パルズマナ』をかける。これは魔力が枯渇しない対策のルーティン。

　次に視認できる範囲へ、天井、壁、床に対して『鑑定』をかける。これは鑑定スキルのスキル上げにもなるからだ。

「よし、異常なし。いきましょか」

「ぐあっ」

　ダンジョンは、マッピングをしながら進むのも必要なのだろうが、ここは第一階層で中級者以上の探索者が推奨されるとはいえ、そこまで酷い状態だという情報はない。育江にとって、今回はここに出てくる魔物へのリベンジと、鑑定スキルのスキル上げが最優先。

　それに迷子になったとして、育江はその時点で『短距離転移（ショートゲート）』を試すつもりでいる。