餓死から始まる異世界グルメ旅

挿話03 『２１食目:ブキョウ博国高級店のベリケーキ』

ヴィクトリアに案内されてついたのは、随分とおしゃれなカフェだった。

ブキョウ博国でも、１番栄えている通りの真ん中らへんにある、白い石で出来た２階建てのお店。前にはものすごく長い列ができていた。

並んでいる人の格好もカラフルで、良さそうな布を使ってるいい服ばっかりだから、きっとお金持ちなんだろうなぁ。

でも、公爵令嬢ってもっとすごいんだなぁ。ちょっと挨拶しただけで、長い列を無視して、すぐに奥の個室らしきところに案内された。

お店の中もすごいキラキラしていて豪華なんだけど…お金、大丈夫かな…。私、今いくら持ってたっけ…。

「今日はわたくしが強引にお誘いしましたから、奢らせてくだいまし」

「ありがとう。手持ちで足りるか心配だったの」

席に座ると、特に注文をしていないのに、メイドさんっぽい人が、いかにも高そうな紅茶と、真っ白くて上に赤い果物が載っているケーキが運んできた。

「ヴィクトリア、これは何というケーキなの？」

「これは、ベリケーキというものですわ」

「ベリケーキ？初めて聞いた名前だよ」

「この上に乗ってるのがベリ、と言って最近、近辺の農場で栽培を始めた人気の果物ですの」

親指と人差し指で作った輪っかくらいの大きさで、真っ赤で三角で、表面がブツブツしている。

「じゃあ、頂きます」

「どうぞですわ」

キレイな磁気のお皿に乗ったケーキを、キレイなシルバーのフォークで小さく切って、一口入れる。

うわ。甘い。でも、間に挟まっていた果物の甘酸っぱさとのバランスがすごい。

「これスポンジとスポンジの間にも、ベリ？を切ったやつが入っているの？」

「そうですわ。クリームの甘さと、ベリの甘酸っぱさがとても調和していて、素敵でしょ？」

「うん。これは、とってもおいしいね」

シーくんに食べさせてあげたい。絶対に喜ぶだろうなぁ。シーくん、今頃、何をしているんだろう？きっと旅先で女の子に囲まれながら、デレデレしているんだろうなぁ。

私より小柄の可愛らしい女の子とか、私より背が高くて胸もお尻も大きい女の子とか。そういう女の子たちに誘惑されて、胸とかお尻とか見て、エッチな顔になってるんだろうなぁ。抱きつかれていたりして…うううう。

「…ロゼッタ…その…わたくしの話をしてもいいかしら？」

かなり変なところまで頭の中の考えが飛んでいたけれど、ヴィクトリアの声で、現実に引き戻された。

「あ、うん。大丈夫だよ」

「わたくし…あの…その…」

ヴィクトリアは、指をもじもじして、何かを言いづらそうにしている。そして、紅茶を一口、含んでゆっくり飲み込んでから、ようやく続きを口にした。

「その…わたくし…ずっと…ずーっと、特待生になりたいと思っていたんですの」

その一言で、事情が察せた。それが私に突っかかってきた訳、私と話そうとした訳、なんだね。

「特待生に？なんで？」

「特待生なら、あの人も振り向いてくれるかもって」

あの人が振り向いてくれるかもって、なるほど、恋が理由かぁ。私もシーくんへの好きな気持ちだけで、動いているからなぁ。そういう好きな人への気持ちはよくわかる。

恋は盲目。何かと暴走しちゃうよね。私にもすごく覚えがある。だから私の中でヴィクトリアに対する怒りが急速に萎んでいった。むしろ、なんか共感しちゃったもん。

「でも特待生どころか、推薦も貰えなくて…せめて出迎え役でどんな人か見てやろうってなって…勝手に嫉妬してました。ロゼッタ、改めて、本当に申し訳ありません」

それに、ここまで、はっきり、理由を言われて、頭まで下げられて、許さなかったら、今度は私がカッコ悪くなる。カッコ悪い女はシーくんに似合わない。いろんな入り混じった私の感情は、全部、許すという方向で決着がついた。

「いいよ。誤解も解けて、謝ってもらったんだから、もう済んだ話だよ」

私は最初『推薦』だった。推薦は仕事にはつけるけど部署が選べない。シーくんに計算を教えてもらって、いっぱい勉強して、特待生…正式には特待研修生…になることができた。

シーくんは、北方蛮族（イーサマータ）の出なのに、いつ、あんな数学を勉強したのかわからないけれど。

「ヴィクトリアには、好きな人がいるんだね？」

「ええ！この指輪をくれた人ですの…階級５のハンターの方で、センゴク様と言います。そして、いつか一緒になろうと言ってくださってますの」

「階級５？じゃあ歳も結構離れてるの？」

「１２歳、上の方です」

つまり２４歳？うーん。何か怪しくない？２４歳が、１２歳の公爵令嬢にアクセサリーって、なんかなぁ。

あー、でもヴィクトリア的には憧れのお兄さんとかなのかな？確かに２４歳になって大人なシーくんから告白されたら、って思うと気持ちわかるかも。

「でも、アクセサリーくれたなら、振り向かせるも何もないんじゃない？」　

「そのはずなのですが、最近は、ちっとも構ってくださらなくて…いえ、会ってすら下さらなくて…」

ヴィクトリ目を伏せ、俯きながら、そう言った。

「釣り合うようにハンター協会の受付嬢になると告げたときに、反対をされて、喧嘩をしてしまいましたの…」

「ええ？なんで？」

「わかりませんですの。でも、もうその時には父にも話をしていて、立派な仕事だ、頑張りなさいって引っ込められなくなったんですの…」

ヴィクトリアは、ギュッと下唇を噛んで、何かに耐えるような表情をした。公爵令嬢なんて、何でも貰えて、何でもできて、思うがまま、ワガママかと思っていた。

でも、そんなに環境が恵まれていたとしても、好きな人が振り向いてくれない、なんて孤児の私と同じようなことで悩むんだなぁ。

「だから、せめて特待生になれば、振り向いてくださるのかと…」

それにしても、そのセンゴクって人、怪しいよね。

受付嬢は、ぶっちゃけハンターからも人気だ。有り体に言っちゃうと、受付嬢を彼女にしたハンターは勝ち組扱いだ。だからハンターのシーくんを振り向かせたくて、私も受付嬢を目指したのだ。

ハンターが、もし自分の彼女が受付嬢目指すなら普通は応援する。名誉的な仕事の部分もあるから、反対するなんて、意味がわからない。

「ところで、ロゼッタ…貴女のそのブレスレットの君は、やっぱりハンターなのかしら？」

「！！」

ヴィクトリアに指摘されて、シーくんの顔が浮かんできた。

「図星なのね…貴女も真面目そうに見えて、動機は邪なのですわね…ふふふ」

「いいの！私はシーくんを振り向かせるためにはどんな手でも使うって決めてるから！」

「あら？でもアクセサリー貰ったのでは？」

「シーくんは鈍いから…たぶん意味を知らないで渡してきてる」

「そ…それは前途多難ですわね」

前に別の人から同じことを言われた気がする。

ヴィクトリアとは、このケーキですっかり打ち解けた。友達…というにはまだ早いけど、一緒に事務をしていく仲間、くらいにはなった気がする。

※※※※※※

翌日、地図通りに来ると、本部の建物って訳でもないのに大きくて、ピカピカしてる建物についた。もちろん本部よりはだいぶ小さいけど、コーダエのハンター協会の１０倍はある。

それでもここの呼称は「ハンター協会受付」なんて小さそうな名前をしている。

扉を開けて入ると、やっぱり中もコーダエよりもずっとキレイだった。ただ、コーダエと同じく木の内装だったのは、ちょっとホッとした。

建物に入ると、入ってすぐのところに立っていた只人族（ヒューム）の女性が私に気づいて話しかけて来た。

「あーあなた、昨日、本部から連絡があった研修生ね、早速、はい、この受付に座ってくれる？」

若い…といっても、私よりは５つくらい年上だと思うけど…只人族（ヒューム）の女の人が私にそう話しかけてきた。

「一通りの作業については、理解している？」

「はい。座学では習いはしました。実際にやったことはないですが…」

「充分。何かわからないことあったら気軽に声をかけて頂戴、あ、私はイーナっていうからよろしく」　

「はい。私はロゼッタと言います。イーナさん、よろしくお願いします」

そう挨拶をして、割り当てられた受付に座った。

初めての受付業務には、私もかなり緊張した。しかし、基本的にハンターは優しい人が多かったし、そんなに複雑な業務もなかった。お陰で特に大きな問題もなく、仕事をこなしていた。

「うーん。さすがは特待生…優秀ね…今日初めてとは思えないわー」

「イーナさん、お疲れ様です。イーナさんのご指導がよかったからです」

本当にイーナさんの指示は的確だった。問題発生しそうなとき、事前に一言言ってくれるし、面倒くさそうなハンターは全て引き受けてくれた。

「お昼過ぎのこの時間帯ならハンターはほとんど来ないわ。だから交代でお昼にしましょう」

「わかりました。イーナさんお先にどうぞ」

「先輩を立てる優しい後輩だなぁ…じゃあお先に遠慮なく〜」

そう言ってイーナさんは、奥に引っ込んで行った。奥の、裏にも出口があるので、そちらから外に食べに行くのだろう。帰ってきたらオススメのお店とか教えてもらおうっと。

その後は一人で作業をしていた。しばらくして、お腹が空いてきたなぁ、お昼何を食べようかなぁ、とか書類整理をしながら、考えていたら、入口がバタン、と開く音がした。イーナさんもう、帰ってきたかな？イーナさんにしては、早すぎる気がする。

あ、やっぱりイーナさんじゃなかった。恐らく２０歳を過ぎた、少し目が落ち窪んだ、男の人だった。弓矢を持ってるから、それがメインの武器のハンターなんだろう。

手には依頼票らしき紙を、丸めて持ってるけど…。ん…何だか違和感…今、書類処理に使っていた状況観察（サーベイ）が、この人の何かに反応している。

「これが依頼票だ！仕事終わったんだから、早く手続きをしろ！」

うわー。なんだか、すごく横柄な人だ。嫌だなぁ。マニュアル的には横柄でも何でも、毅然とした対応をしなくてはいけない。急かされて仕事のチェックを甘くしたりとかは、絶対にしてはいけない、とある。

もちろん、横柄な人は大キライだから、細かく見て問題がないかをチェックする。

「状況確認（サーベイ）」

うーん。この依頼票、なんかおかしい。さっきの違和感は、依頼票に反応していたのかぁ。

どのあたりに？もうちょい状況確認（サーベイ）でよく見てみよう。うーん、と、あーこの依頼票、これもしかして…。

「てめぇ！何をしてるんだ。早く依頼完成の手続きをしろ。急いでるんだよ」

「静かにしてください。あまり騒ぐとペナルティを与えます」

「何だと！研修中のガキが生意気言ってんじゃねーぞ！」

吠えたハンターは、何と怒りのままに、私を掴もうと手を出してきたのだ。

でも、大した動きじゃない。それに、もともと状況確認（サーベイ）で予感はしていたので、対応は簡単だもんね。

「完全障壁（パーフェクトウォール）」

「あがっ」

完全障壁（パーフェクトウォール）は防御系統魔法の第５階位になる、最高峰の防御魔法だ。タイミングが合えば、竜の吐息（ドラゴンブレス）すら凌ぐんだ。

あとは、完全障壁（パーフェクトウォール）にぶつけて、痛がっている手に触って…

「他者転移（トランスファー）」

偉そうな男の姿が消える。

移動系統魔法（ムーブブランチングマギー）の第５階位・他者転移（トランスファー）を使って、３階まで吹き抜けになってる、その天井近くに転移させたのだ。

数秒後、重力に従って落ちてきた男が、ドン、と大きな音を立てた。まだ、辛うじて生きいるようで、モゾモゾと動いてはいる。

「その人、依頼票を偽造しています。あと現場受付への暴行未遂です」

ようやく警備の人が慌てて駆けつけてきて、その偉そうなハンターはお縄になった。

でも、さっきの見ていた依頼票…ハンターの項目…階級５・センゴクって書いてあった。ああ、気が重い。