第13話 『５食目:もぎたてニードルアイビーの実』
「へー。そっかーシーくんもギフト持ちなんだ～」
「そうだよ。ということは、ロゼッタも？」
「うん。私のギフトは
その日の午後、ロゼッタに誘われて、俺は孤児院の裏の森に来ていた。
道中で孤児院のことをいろいろとロゼッタに聞いた。
孤児院は、裕福ではない。というか、領主からの援助は一切ないらしい。昔は生活できる程度にはあったようだが、最近になって完全に切られてしまったらしい。
孤児院の財政はここを巣立った大人たちの援助と、広い畑の自給自足で成り立っていた。とは言え、巣だった中には大成功した商人や高レベルのハンターもいるため、貧しくも、飢えるような環境とはほど遠いらしい。
まぁ、どう考えても、サバンナの辺境の村とは比べるべくもなく、穏やかな場所なんだろうけど。
「でも、いくらお金がないって言っても、ご飯を食べたんだから、次はおやつだって食べたいじゃない？私たち子供だもん。で、せっかくだからシーくんにおいしいおやつを食べてもらいたいじゃん！」
エッヘン、とばかりに胸を張るロゼッタ。さっきから、ロゼッタが、あまりにも生意気可愛いので、ロリコンおじさんがいたら、無限に殺到してきそうだなーとか、そんな考えが頭に浮かんだ。
「ロゼッタありがとう。で、裏山に生えているおいしいものってなんなの？」
「えーと、ニードルアイビーってモンスターを知ってる？？」
「ニードルアイビー？」
ロゼッタはうーんと、と言いながら人差し指を下唇にあてる仕草をする。…くそ、また可愛いと思ってしまった。俺の心…ロリコンおじさんらしい。いや、俺の肉体は同年齢だからセーフだよ？な？
「ニードルアイビーは、植物モンスターなんだ」
「植物モンスター？」
地球では、バカでかい生物なんかを「モンスター級の」とか「モンスター並みの」などと比喩表現を使うことがある。しかし、これはそういう意味ではないだろう。本当に植物でありながら、モンスターということなんだろう。
「そうそう。植物のモンスター。やばいってなると、ピピって、でっかい棘を飛ばしてくるんだよ」
「へー」
「でも、安全に実を取れる方法があるから、大丈夫。とっても、おいしいんだよ」
しかし、とは言え、モンスターだ。モンスターの定義はよくわからないが、普通、モンスターは、ハンターという専門家が退治するのではないのか？
「で…でも子供だけでモンスターなんかのところに行って大丈夫なの？」
「大丈夫大丈夫！私も何度も取ってるから…トゲトゲ飛ばす以外なにもしないし」
何度も取ってるのか。こんな山に何度も取りに行くなんて、なんつーか、ロゼッタってすっごくお転婆さんなんだな。かわいい。
山道を歩き続けること、３０分。ほとんど獣道の山を３０分も歩くのはかなりしんどい。ただ女の子のロゼッタがすいすいと歩いているのに、俺が疲れるわけにもいかない。男はどうしても
「ほら、シーくん、あれだよ、あれ」
ロゼッタの指指す先を見る。と、大きな広葉樹に蔦が絡まっていて、そこから青紫色の真ん丸な実が成っている。ピンポン球程度の大きさで、表面は磨いたかのようにツルンとしている。
(これは地球で言うところの、いわゆる野ブドウってやつだな)
「これをね…ちょっと離れてね…あ、その木の影に隠れててね」
３メートルほど離れると近くの石を握って、ニードルアイビーが巻き付いている木に向かって投げつけた。そしてすぐに俺が隠れている木の後ろにきた。
ニードルアイビーから棘というより、ナイフに近いものがびっしりと生えている。ロゼッタの投げた石が木に当たると、無数の棘ナイフが射出された。
それは、まるで散弾銃のようにあたりにばら蒔かれる。俺とロゼッタが隠れていた木にも１０本ほど突き刺さっていた。そう木に突き刺さる勢いなのだ。
「え、なにこれ、こわっ！」
「ニードルアイビーのことを知らない動物の子供とかは、実の匂いに釣られて…食べて…やられちゃうの」
よく見れば、木の根本には白骨化した動物の死体が何体もあった。そしてニードルアイビーの蔦が骨に纏わりついている。
「ニードルアイビーは、それで殺した小動物を栄養にしているんだって」
食虫植物のものすごく怖い版だな。うん。異世界の植物、アグレッシブすぎるわ！ドン引きだわ。
「さ、これを何回かすると、しばらくは飛ばす棘がなくなるので、そしたら、実を取って食べよう」
「なるほど、単純明快な方法だね」
ロゼッタが、何度も石を投げつけた結果、見える限り棘がなくなった。俺とロゼッタは、２人でトゲがもうないことを確認すると、恐る恐る実をもぎ取った。棘がないので、もちろんニードルアイビーは反応できない。続けてガンガン、実を取り、片手いっぱいなると、その場を離れる。
さっきから何度も棘を受け止めていた木の陰に２人で、腰を掛けると、皮を剥いて、早速一口頂くことにした。
「うわっ！これ美味しい！」
「でしょ？私いつもこっそり取りに来てるんだ～まだこっちにもいっぱい成ってる～」
見た目通りブドウ…それも巨峰だ。かなり瑞々しくてウマい。糖度もかなり高く、甘い。一方で酸味も強く、甘さをくどさに感じさせないバランスだ。
口に含んだ瞬間、森を感じさせるウッディな香りが口内を満たして、飲み込むときには、ほのかな渋みも舌に存在感をしめしてくる。これワインにしたら美味しそうだなぁ。確かに動物が寄って来ちゃうのもわかる。
もう一つ口に含む。今度は皮ごと食べて見るが、やはり美味しいな。さっき剥きながら、皮がうっすいなぁと思っていたんだよね。
「うーん。皮と一緒に食べると気持ち、甘さが少し控えめになり酸味、渋み、香りが増す。特に香りが圧倒的に変わるなぁ。大人の味って感じがする。どっちがいいかと聞かれても、甲乙付けがたい…」
ゆっくり味わいながら食べていたら、早くもロゼッタが最初に取った分を食べ終わったようだ。
「もうちょっと食ーべようっと」
そう言いながら、ロゼッタはさらに実を取ろうとして、ニードルアイビーのところに戻っていった。何気なくロゼッタの方を見て、俺はギョッとする。ロゼッタが取ろうとしている実と葉の陰、ちょうどロゼッタから死角となるところにまだ棘が１本残っているのが見えたのだ。
「ロゼッタ！！ダメだまだ棘が残ってる！」
「へ？」
俺の声は、一歩間に合わず、まさにいまロゼッタが実をプチ、と取った瞬間だった。その衝撃で死角にあった棘が勢いよく射出されると、ロゼッタの太ももの端を貫くように切り裂いたのだ。
「ロゼッタ！？」
「あっ！？」
ロゼッタが倒れそうになる。俺は慌ててロゼッタに駆け寄り抱き止め、地面との激突を防いだ。
「ロゼッタ！大丈夫か！？」
「痛いっ！痛いよおおおおお！」
見るからに痛そうなキズだ。悲鳴を上げるロゼッタは、体を丸めるようにしながら、手で脚の傷を押さえていた。
「傷口を見せて！？」
「血が…血がすごい出てるよぉ…」
ロゼッタの手をどけて傷口を確認する。太ももは、ニードルアイビーの棘で、かなり深く切られており、血は溢れるように流れ出ていた。
「ど…どうしよう？…そうだ止血…止血しないと…」
血は傷口から流れ続け、止まる気配がない。足は血管も太いので、場合によっては、放っておくと失血死しかねないと聞いたことがある。
まずは流血を止めるのが先決だろう。俺は自分がいま来ている上着を裂いて、縛るための布にしようと思ったが、俺の力では上手く上着が裂けない。
「ど…どうすれば…あっ」
思案したの一瞬、目に止まった落ちているニードルアイビーの棘を使って、上着を裂く。今度は簡単に、細長く切り裂くことが出来た。
裂いた元上着の布切れで、力いっぱい足の付け根を縛って、止血しようとする。しかし、子供の力のせいか、うまく止血できない。縛った布をひたすら赤く染められていくだけだった。
「血が止まらないよ…何とか…しなくっちゃ…」
何の役に立つかも頭が回らない。両手を使って傷口を押さえるが、やはり手を血で染めただけだった。
「どうすれば…」
「シーくん…ごめん…ごめんね…ちゃんと…ニードルアイビーの棘を見てなくて」
「ばっ…ロゼッタ！謝んなっ！」
いくら手を押し付けても、腕を滴ってくる血の赤。俺は頭の中が真っ白になっていくのを感じた。
「ちくしょう…何がギフトだ！ランクＡだ！こんな…大事なときに…全然役に立たねぇじゃないかよ！！！」
俺が絶叫したその瞬間。ロゼッタの脚の傷口を押さえていた、手が光りだした。
「え？うわ！？なんだこれ？」
数秒、突然の発光に驚き、ぼーっとしてしまった。まもなく光が収まり、我に返る。しかし、すぐに傷口を押さえている手に違和感を覚える。手をどかして見ると……なんと血が止まっていたのだ。
「え…なんで…血が止まって…」
離した手から、はらり、と１枚の葉が落ちた。ロゼッタの足の方は、血が止まるどころではない。跡形もなく傷が、消えて、もちろん流血も完全に止まっていた。
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