ねこみるひとよ

第04話 とり、とられ

　それから数日後のことだった。

　中学からの下校途中、道の真ん中に、焼き鳥が一本落ちているのをみつけた。鳥肉とねぎが交互にさしているタイプのクシだ。

　どうして、食料が落ちている。しかも、むきだしだった。

　いや、たしか、この近所のスーパーがある。そこに焼き鳥が売っていた記憶もある。学校の、ちょっとコワめ先輩が、焼き鳥を食べながらこのあたりを歩いている姿も見たことがある。

　そのせいで、歩きながら焼き鳥を食べる、イコール、少しコワい人みたいなイメージがあった。

　でも、それはそれとして、このやきとりは誰かが買って落としたのか。やっぱり、買い食いしようとして、歩いてて、うっかり。

　想像はいくらでも広げてゆくことが出来た。

　あれ、そういえば、このタイプの焼き鳥の正式名称はなんといったっけか。タレがついている。そのまま、タレと呼ぶんだっけか。

　気になって、スマホで検索してみる。立ち止まり、スマホで検索をした。結果はすぐわかった、ねぎま、という種類らしい。

　なるほど、と、その場に立ち止まった、そこに油断があったといえなくもない。

　不意に足元を何かが駆け抜けた。瞬間、心臓を指でつつかれたように驚いて、小さな悲鳴をあげ、飛んでしまう。

　正体は猫だった。まだらな柄のヤツで、口をひらき、地面に落ちたねぎまを、くわえる。

　寸前、また、足元をなにが通り過ぎた。

　黒いカバンだった。カバンはアスファルトを猛然としたスピードですべり、猫の牙が到達するより早く、ねぎまをはじく。

　ねぎまが低空をゆく。

　すると、猫は素早く体勢を立て直し、ジャンプする。

　必死だ、猫。その、やくどうに生命力を感じざるをえない。

　かと思うと、今度は真横を大きなものが通り過ぎた。それは、ねぎまのクシを、がしっと、手で掴む。

　うちの学校の女子生徒だった。しかも、知っている。同じ一年生のクラスで、いつも目がはんぶん閉じているような顔をしている。

　彼女だった。彼女がいきなり現れて、ねぎまを猫よりさきにつかみとった。

　一瞬にして、激戦だった。人と猫のたたかいだった。なにかの競技のアスリートっぽい。

　そして、その場面に立ち会ってしまった。ねらってないのに、観戦してしまっている。

　どうしよう、見ている方は、これをどういう気持ちになっていいか、まったくわからない。

　もしかして、怪奇現象を見たときも、こんな気持ちなんだろうか。

　いや、それはちがいそうだった。きっと。

　でも、まあ、とりあえず、まずはワケを聞こう。

　猫の方はともかく、彼女の方は、人の言葉は通じるわけだし。そこは救われる部分だった。どちらも猫だったら、なかなかコンタクトの方法もみつけられない。

　そう思って近づく。きんちょうはするけど、へいきな感じできこう。

　やあ、そこのきみ、なぜ、猫と道端に落ちたねぎまを取り合ったんだ。と、聞いてみよう。

　近づいて、いざ、声をかけようとして、いや、まてよ、と、とまってしまう。

　もしかして、彼女は深刻な空腹状態だった。それで食料を猫と取り合った。

　そう考えて、とたん、コメントするにがムズかいしドキュメンタリー番組を目にしたような感覚に心がつかまれる。そうだったら、どうしよう。

　いや、それでも、真実からはじまる何かあるはずた。と、意を決して、声をかける。

　もちろん、全方向からの問題を考えて、言葉は選んで、こう聞いた。

「どうした」

「救った」

　と、彼女は答えた。

　救った。シンプルなかえしだった。救った。いったい、なにかなにを。情報が少なすぎて、いろいろキビしい。

　それでも、なんとか考えてみた。でも、わからず「どうした」またそう聞いた。

　ここはもう、まっすぐに聞くしかない。気の利いた質問はあきらめよう、ムリはすまい。

「猫は、ネギを食べてはいかん」

　すると、彼女がそう答えた。それで、ふわりと思い出す。

　ああ、そういえば、どこかでそんなことを聞いたことがある。テレビでだったけ。記憶の情報源はあいまいだけど、どこかで聞いたことはある。

　ネギは猫に食べさせてはいけない。ネギは猫にとって毒になってしまうらしい。見ると落ちているつくねには、同じクシにネギもさしてある。

　なるほど、と、それで彼女は必死に。

　乱暴にも、いきなりカバンを投げてまで。

　あらあらしくも、全力で。

　これはまた、見どころがある人だ。

　いや、あるのか、見どころ。見どころって、こういうことを表現するための言葉なのか。

　と、思いながら、彼女を見る。足元では、獲物をとられたら猫が、じっと彼女の手にあるつくねを見ている。うらめしそうだった。ムリもない、せっかくのごちそうを、ホモサピエンスに持ってゆかれた。

　猫にしても、悔しいに違いない。

「助けても恨まれるんだね」

「きびしい、使命だ」

　それは使命なのか。どこで、どう決めたれた使命なんだ。

　できれば出てきてほしい、その使命と決めたヤツ。でも、実際に、やあ、ぼくがこの使命を決めた人だよ、はは、っと言われながら現れても嫌かもしてない。あつかいに困るし、そして、なにより恐い。

　もちろん、おそらくは彼女が勝手に自分へ授けた使命に違いない。その可能性がつよい。

　きっと、そうだろうけど、それはそれでまたコメントもしづらい。そこで、この場のこれからの展開について、べつの方向性をめざして「猫の動きを超えたね」と訊ねた。

　とたん、彼女は、じっとこっちを見返して来る。はんぶん閉じたような目で、じっと、長く強く見てくる。

　え、なんだろう、その視線は。

　よ、よし、ならば、負けるものかと、こっちもこっちで対抗して見返していると、ふっと、彼女はスマホを取り出した。

「いまの、もう一度」

　そう言って、スマホの録音開始ボタンへ指を添える。

　いまの、もう一度。って、なんだろう。

　ああ、もしかして、猫の動きを超えたね、のことかな。

「目覚ましボイスにする」

　そんなことを言われた。

　なぜだろう、ふしぎな依頼だけど、悪い気持ちにはならない。

　にしても、猫は焼き鳥をとられ、こっちは声をとられ。

　なんだろ、この下校。