追放勇者だらけのダンジョン攻略法 ～悪いのは俺じゃない！ ついて来ないお前らが悪いんだ！～

第17話 竜の安息地

　"鬼謀"の推理に一同は息を飲んだ。

　もし発生源がここだとするのなら、中心から外側に向かって徐々に瘴気が流れ、一番外側である郊外西側に到達するのも頷ける。

「目的地はわかった……だが、死霊術師が関わる目的は何だ？ ここに何がある？ ダンジョンか？」

　"暴勇"の問いに"鬼謀"は首を振る。

「それなんですが……すみません、わかりません。深い瘴気溜まりか、あるいは人を不死者にするような遺物でもあるか……ですが、これはあくまでも噂話程度の情報ですが、あの森の奥には『竜の安息地』と呼ばれる場所があるらしいですよ」

「「竜の安息地……？」」

　"暴勇"と"白骸"が首を傾げていると、獣人勇者が声を上げた。

「聞いたことがある。私の村の古老や、定期的に来る行商が言っていた。『北の深い森には竜が傷を癒す為に立ち寄る泉がある』と。もしそれが竜の安息地のことを差してるなら、たぶん間違いないかと」

「なるほど……竜の安息地が実際にあるとするなら、死霊術師が竜由来の何かを求めている可能性が高くなりますね。仮説が確信に変わったかもしれません。ありがとうございます！」

　"鬼謀"の感謝の言葉に獣人勇者は照れくさそうにする。

「んじゃ決まりだな。明日そこに向かって、死霊術師をぶちのめす！」

「お待ちを」

　逸る"暴勇"を"鬼謀"が制す。

「私の考えはあくまでも仮説です。本当は死霊術師なんて居ないかもしれませんし、全くの徒労に終わることもあるでしょう。……逆に、もし本当に死霊術師、あるいは既にリッチと化してるかもしれない……そんな者が居たとしたら命の保証は、できません」

　皆が静まり返る。"鬼謀"は続けた。

「それに、これは依頼でもなんでもありません。危険に挑んだところで報酬が出る訳でもありません。我々が関わらなくとも"光輝"の一党に任せればすぐに片付く案件でしょう。我々は危険を犯すことなく、日常を続けられるはずです。……それでも諸君は、危険に挑みますか？」

　３人は顔を見合せる。

　"鬼謀"の言う通り、自分たちがわざわざ危険を犯す必要は無いのである。実際、現地に向かったところで、全くの無駄足に終わるかもしれない。

　けれども……ここで引いたら『冒険者』ではない気がした。

「……ったく、わかりきったことを聞くなよ。俺は端から行くって決めてんだからよぉ！」

　"暴勇"が笑って答えた。

　それを聞いた獣人勇者も意欲を示す。

「師匠が行くなら私も行きます！ それに、森を探索するならお役に立てるはず」

「私も行きますよ。"暴勇"さんと獣人勇者さんの２人だけにすると心配ですから。ストッパーが必要、ですよね？」

　"白骸"も同行する旨を伝えると、"鬼謀"は呆れたように笑った。

「ははっ、これは驚きました。最悪、私だけでも様子を見に行こうかと思ってましたが……皆さん、心強いです。わかりました。この"鬼謀"、全力で皆さんの命を預からせていただきます」

　"鬼謀"が頭を下げる。これで皆の覚悟は決まったようだ。

　明日への英気を養う為に、勇者たちはこの素晴らしい食事を楽しんだ。

　──翌朝。

　追放勇者同盟の一行は、発生源と思われる地点に最も近い森の中の墓地へと向かった。ここは以前、他の一党によって動屍体退治が行われていた。

　墓地に着いた勇者たちは目を疑った。濃密な瘴気が墓地を充たしていたのだ。

「そんな……！？」

「野郎、処理をサボりやがったか！？」

「いえ……処理はしっかりされたようです。ですが、事態は思った以上に深刻かもしれません」

　"鬼謀"は墓地の片隅で火葬の跡と聖水の空き瓶を見つけた。

　事後処理はされている……なのにこの瘴気の量は、ただ事ではない。

「……森に入りましょう。恐らく答えはそこにあります」