桜花の巫女

第13話 先視の巫女 肆

「やだっ！　駄目！　そんなの駄目だよ、耀（ひかり）ちゃん！！　ねぇ、一緒に逃げよう？！」

　勝てない。耀（ひかり）では、あの濃密なまでに死の気配をまとった男に勝てない。

　わかりたくないのに、わかってしまう。そのうえたちが悪いことに、耀（ひかり）自身もそれに気がついていて、その上で燈（あかり）たちを逃がそうと言うのだ。

(わかってる。足手まといなのも、わがままを言ってるのもわかってる！！　でも、でも、このままじゃ耀（ひかり）ちゃんだけが！！)

　耀（ひかり）にむかって手を差しのべる燈（あかり）の傍（かたわ）らで、おなじように絢（あや）が身を乗り出した。

「耀（ひかり）さま！　ここはわたくしが命に代えても姫様がたをお守りいたしますわ！！　どうかお逃げくださいませ！！」

　ぶんぶんと力強く首を横にふる絢（あや）に、くつくつと男が嗤（わら）う。

「ずいぶんと慕われているようだな？　呪われた、姫宮の本家が。」

　男のひどく低い、地の底から響くような声には、ありありとこちらへの敵意と憎しみがこめられていた。

　びくり、と肩をはねさせる燈（あかり）を庇うように前に進み出た絢（あや）はきっと眉を上げて男を睨（にら）んだ。

「呪われた、ですって？　こんなにも尊い姫様がたの素晴らしさの一欠片も知らない下賎（げせん）の輩（やから）が何を知ってると言いますの？」

　絢（あや）の問いに答えるかわりに、男は手を挙げる。それまでずっと男の背後で空に浮かんでいた刀たちが、一斉にこちらへ襲いかかった。

「っ！　代償を、ここに！　我が血を糧（かて）に、咲けよ焔の華よ！！」

　はっと息を飲んだ耀（ひかり）が叫ぶのと、荒れ狂う嵐のように数えきれないほどの刀や矢が更に更にと何もない空間から現れて燈（あかり）たちを襲うのはほぼ同時。

「さて、姫宮の巫女よ。どこまで耐えられる？」

　耀（ひかり）の無事だった左足から血が流れ、すぐにそれは焔になって迫りくる矢を、刀を、槍を瞬（またた）く間に燃やしていく。

「おおっ！　さすがは耀（ひかり）さまだ！！」

　その光景に里の衛士（えじ）たちは嬉しそうな声を上げるが、ぐらり、と耀（ひかり）の体が揺れると、歓声はすぐに悲鳴へと変わった。

「耀（ひかり）ちゃん！　しっかりして！！　どうしよう絢（あや）ちゃん、このままじゃ……！！」

　耀（ひかり）の肩を支えた燈（あかり）が顔を上げると、絢（あや）以外の皆のようすがおかしい。

「みんな、どうしたの……？」

　からからになった喉（のど）の何とか奥から声を絞り出して問うと、一人の男が意を決したように叫んだ。

「……御免！　燈（あかり）さま、ご無礼をお許しください！！」

　どん、と。首の後ろに衝撃を覚えると、目の前の景色が遠のいていく。薄れゆく意識のなかで、絢（あや）の声がした。

「燈（あかり）さま？！　あなたたち、何をしているんですの！？　燈（あかり）さまをお離しなさいませ！！」

「正統な姫宮家の主である燈（あかり）さまだけは、失うわけにはいかないのだ！　耀（ひかり）さまには申し訳ないが、ここであの化け物を相手に時間を稼いでいただきたい！　ひいては、それが姉君さまをお守りすることになるのですぞ！！」

　いやだ。逃げたいなんて、燈（あかり）は一言も言ってない。それなのになぜ、勝手に連れていかれようとしているのか。

「耀（ひかり）ちゃん……！！」

　手を伸ばす。届かないとわかっていても。

「……姉様、絢（あや）、皆。どうか、無事に逃げてくれたまえよ。」

　涙でにじむ視界のなかで、耀（ひかり）が微笑む。あんまりな仕打ちに怒っても恨んでもいいはずなのに、こんな時でさえも凛とした美しい笑みを浮かべている耀（ひかり）の姿に、燈（あかり）は何も言えなかった。