精霊魔法が使えない無能だと婚約破棄されたので、義妹の奴隷になるより追放を選びました

第50話 マリアとの再会

　ノック音とマリアの声が、二人きりだった部屋に響き渡る。私たちの視線が、扉の方に向けられた。

　すぐそばで、特大のため息の音が聞こえたかと思うと、私の手にのせられていた温もりが遠ざかっていく。そして、座っている私の前に影が落ちた。

　跪いていたアランが立ち上がったのだ。

「……大丈夫だ、マリア、入ってくれ」

　そう言うアランはどこか酷く悔しそうで、とても大丈夫だとは思えない表情をしている。もう一度大きくため息をつくと、前髪をかきあげた。

　彼の言葉を文字通りにとったマリアの、失礼しますという返答が、扉の向こうから聞こえる。

　マリアと会うのは、オルジュ姫殿下を抱っこして泣いた一件以降、初めてかしら。

　最近まで家に戻って休暇を取っていて、近々戻ってくるとは聞いていたけれど、まさかこのタイミングになるとは、予想もしなかった。

　もちろんマリアが戻ってきてくれたのは嬉しい。

　とっても嬉しいんだけれども、

『俺は――』

　あの言葉の続きを聞きたかった。

　まだ心臓がドキドキしてるし、心なしか呼吸も浅いまま。

　自意識過剰かもしれない。

　私、とんでもない勘違いをしているかもしれない。

（だけど、あの流れだと、まるで――）

　まさか、という気持ちと、もしかしてという期待が、交互に浮かんでは沈んでいく。

　一人で内心盛り上がっているのが恥ずかしくて、気付けばアランから借りたハンカチをギュッと握って俯いていた。

　顔がすごく熱い。

　頬が赤くなっていなければいいのだけれど。

　視界の端で扉が開き、軽装鎧を身につけたマリアが入ってくるのが見えた。けれど、彼女の動きが部屋に入って二歩目で止まる。

「……あ、えっと」

　という、私なんかやっちゃいましたか？　という不安を声色を小さく発して。

　う、うーん、気まずくなるわよね……

　私は椅子に座って俯き、私と少し距離を取った場所に立つアランは、整えられた黒い髪をクシクシ掻きながら、落ち着かない様子を見せているんだから。

　気まずい雰囲気の中、動いたのはアランだった。

　取り繕うように笑みを浮かべると、いつものような親し気な口調でマリアに声をかけた。

「え、えっと、お帰り、マリア。休暇はどうだった？」

　アランに話しかけられ、マリアはハッと表情を改めると、彼の前に跪いた。

「……は、はい、家族水入らずで過ごして参りました。ありがとうございます。本日より、フォレスティ城に戻り、本職に復帰いたします。どうぞよろしくお願いいたします」

「ああ、頼むよ。それで、どうしたんだ？」

「陛下がアラン様をお呼びです。例の件で……」

「……そうか。分かった、すぐに向かう」

　苦虫を噛みつぶしたような表情を浮かべながら、アランは小さく舌打ちをした。

　例の件、私の身柄引き渡しの件に違いない。

　苛立つ心情を露わにしていたアランの顔が、クロージック家に仕えていたときには決して見ることのなかった、王族として国を守る者の顔へと変わる。

　真剣な眼差しが、私に向けられた。

「エヴァ、ごめん。兄さんのところに行ってくるよ。さっきも言ったけれど、エヴァを絶対にバルバーリ王国に引き渡したりしない。他国に逃がしてでも、エヴァの自由は守るから」

「あ、ありがとう、アラン」

　まだ、先を聞くことのできなかったアランの言葉を引きずっている私は、少し上ずった声でそう返すしかできなかった。

　マリアが扉を開き、頭を深く下げる横を、アランが大股で通り過ぎていく。そして彼が出て行った部屋には、私とマリアだけが残された。

「久しぶり、エヴァちゃん。元気にしてた？　この間は、別れの挨拶もせずにごめんね？　大丈夫だった？」

　扉を閉じると、マリアが明るく声をかけてくれた。その様子は旅途中と同じ、頼れるお姉さんだ。

　見知った顔に心がフッと緩む。

「気にしないで。あの後寝たらすっきりしたから。マリアも元気そうで何よりだわ。ご家族には会えた？」

「ええ。賑やか過ぎてうるさいくらいだったわ。うちの家、私の下に弟が五人もいるの。皆、すっかり大きくなってて驚いちゃった」

　フフッとマリアが笑う。しかしその笑顔は消え、組み合わせた手をもじもじしながら、少し言いにくそうに口を開いた。　

「……さっき、ルドルフ様からお聞きしたわ。エヴァちゃんが精霊女王様の生まれ変わりであることや、バルバーリ王国から身柄引き渡し要請が来ていることを知ったって……」

「う、うん……私が精霊女王様だなんて、全然実感ないけれど……」

「そう、よね……いきなりそんなことを言われても、まあ普通は困るわよね」

　目で隣に座って良いかと聞かれ、頷くと、マリアは私の隣の椅子に腰を下ろした。そして両肘をテーブルについて両手の上に顎をのせると、天井を見上げながら、ハァーッと大きなため息をついた。

　彼女の横顔に尋ねる。　

「マリアは知ってたの？　私のこと……」

「……ええ、全部知ってたわ。アラン様とバルバーリ王国に渡ったとき、任務に支障が出たらいけないからって全部教えて頂いていたから」

「そっか」

　やっぱりマリアも、知っていたのね。

　だから――

　と思ったら、マリアに頬っぺたを突かれた。ビクッとして顔を彼女の方に向けると、少し頬を膨らませた顔が視界に入ってきた。

　マリア、ちょっと怒ってる？

「エヴァちゃん、もしかして私が、あなたが精霊女王だから今まで親切にしてた、とか失礼なことを考えてたんじゃない？」

「えっと……」

　図星を指され、口ごもってしまう。

　やっぱりマリアには、隠していても全部読まれてしまうみたい。

　だって、私のアランへの秘めたる気持ちも、一発で見抜いちゃう凄い人だものね！

　マリアはテーブルに頬杖をつきながら、空いた手で私の頭を撫でた。

「もうっ、お姉さん、悲しいんだけど。確かに、アラン様の護衛と精霊女王様を見守るため、クロージック家にやってきたけれど、それはきっかけに過ぎないわ。私はね、エヴァちゃんの人柄が大好きなの。優しくて頑張り屋さんで、鈍いところもあるけれど、苦難に折れることなく立ち向かう強さがね」

　それに私の大切な妹だし、とマリアが片目を瞑った。

　彼女の、何一つブレることのない私への気持ちが嬉しかったのと同時に、失礼なことを少しでも考えてしまった自分が恥ずかしい。まだ疑心暗鬼になってしまった自分が、残っているのかも。

「ありがとう、マリア……そして、ごめんなさい」

「いいのよ、エヴァちゃん。混乱するのも無理はないわ。自分のこと、時間をかけてゆっくり受け止めていきましょう」

　彼女のいたわりに満ちた言葉にゆっくりと頷き返すと、マリアは、よしっ、と言って微笑んだ。そして、そういえば、と前置きをして不思議そうに首を傾げる。

「さっき部屋に入ったとき、変な空気だったんだけど……アラン様と何かあった？」

「……あ」

　彼女の言葉に、思わず声を上げてしまった。先ほどのアランとの会話を思い出し、再び心音が早くなり、顔が熱く火照ってくる。

　思いっきり私の動揺が伝わったのだろう。

　マリアの表情が輝き出す。

「え、なになに？　アラン様と進展があった⁉」

「ち、違うっ！　違うの、マリアっ‼　あれは……あれ、は……」

　と否定はしてみるけれど、それ以上の言葉が出てこない。

　でも、私のアランへの気持ちを知っているのはマリアしかいない。

　つまり恋の相談はマリアにしかできないわけで……

　意を決し、私は彼女に先ほどの件を話してみた。話が進むにつれて、マリアの茶色い瞳が輝きを増す。

「それでね、アランにどういう意味かって聞いてみたの。そしたら……『俺は――』って言って……」

「俺はって言って……？　そ、それで⁉」

「そこで、マリアが来たの」

　次の瞬間、マリアが両手で顔を覆いながら立ち上がり、身体を反らせる勢いで天井を仰ぎながら絶叫した。

「ごっ、ごめんなさい――――っ‼」