ラスト・ブラッド～リータスベルの吸血鬼～

７話 隻腕の吸血鬼

　時は現在に戻る。

「――アリア、アリア！」

　砂埃（すなぼこり）も収まりつつあり、シオンはアリアのそばへと駆け寄る。だが、目の前にいたのは大好きなアリアではない。

　全くの別人であった。

「アリア……？」

　細身の体にロングコート。伯爵のような格好に短い灰色の髪。アリアの面影の残る青年が、そこに立っていた。

　しかし、どこか違う。――そう、右腕が、無いのだ。

「アリア……じゃ、ない。――まさか、シリウス……？」

「ん？　おや、シオン。この姿で会うのは久しぶりだな。さっきは大丈夫だったかい？　私ったら見境なく戦っていたと思うんだけど」

　あはは、と困ったような顔で屈託なく笑うその青年は、頭をワシワシと掻（か）いていた。

　彼女（アリア）、そっくりに。

　シリウスは笑いを止めると、背後にいるマリーに体を向ける。

「で、そちらがローズの孫だね。初めまして。私が、『ラスト・ブラッド』、モルターナ＝シリウス＝アリアルキだ。何が聞きたい？　今なら何でも答えてやらんこともないぞ」

「……祖母の死について、その事実を認めてもらうために私はお前を殺しに来たんだ。罪を認めなければ今なら刑務所（ハコブネ）行きだ」

「ハコブネ、ねぇ……。あそこ、結構キツいんだよ？」

「なら答えろ！　なぜおばあさまは死ななければならなかったんだ！」

　彼女の声がノイズとなって、シリウスの頭に渦巻く。すると、彼はこう答えた。

「私が殺した」と。

　にっこりと笑みを浮かべながら、彼はマリーを見る。マリーは何も言い返せずに、ただそこに怒りを覚えながら立つことしかできなかった。

「こ、のっ、ゲス野郎が……！」

「おや、君みたいな可愛い女子に言われるなんて、光栄の極みだね」

　やれやれと両手を上げ――右腕はない――首を横に振った彼は、一瞬だけ困った表情を見せた。マリーはその一瞬を見逃さなかった。シリウスに気づかれないようにマリーは微妙な戦闘態勢を取った。

「……本当は、こんなことしたくないんだけど、正直、あの日のことは誰にも知ってほしくないんだけどね、マリー？」

　シリウスは左の指を鳴らして一本の刀を出現させた。花のような香りが鼻をつく。マリーは警戒心を解き、不思議そうな顔をしてそれを見ていた。

「ん？　あぁ、これはね、私の愛刀で『月光花（げっこうか）』と言うんだよ。刀身が花のように美しいからその名をつけたんだ。月光を受けると、なおのことね」

　言われてみれば。

　マリーはその刀身に見とれていた。切っ先から持ち手まで、まじまじと見ていると、ニヤニヤしているシリウスの顔がマリーの目に入った。しまったと、警戒心を向きだす。

「……っ。だからなんだ。それとどうお前の罪が関係しているんだ！」

　なにか反抗心を煽（あお）るような彼の表情にマリーは苛立ちを覚えた。シリウスはマリーを見る。じっ、とではなく、ムッ、とした表情で。怒っているわけではない。何か不満そうな、そんな顔だった。

「え～……。君、こういうの、興味ないの？」

「無い」

　バン！

　マリーはおもむろに銃を突き出し、シリウスに向け、撃つ。しかし、あと少しで、頭にあたる距離で彼は避けた。頬をかすめたが、そこに恐怖の色はない。むしろ楽しそうにマリーを見た。

「次は当てるぞ、吸血鬼」

　マリーの目は、本気だった。その目を見たシオンはぶるりと身を震わせた。みるみるシオンの表情が恐怖から凶器へと変わる。その様子を見たシリウスは彼を落ち着かせようとそばに寄る。そして頭をくしゃりと乱し、笑顔で言う。

「じゃあ、ちょっと行ってくるよ」

「……！　はい、」

　その瞬間、シリウスはシオンとマリーの視界から消えた。

（一体どこへ……⁉）

　シリウスは瞬時に、愛刀『月光花』を彼女の頭上から振り下ろした。しかし、その攻撃は二丁の銃でガードされて残念な結果に終わってしまったのだが。マリーは攻撃を受け止めると、とっさにバック転をしてすぐさまシリウスとの距離を取った。

「へ、え！　その体勢でよく受け止めたね！」

「あ、あんただって、そんな上から攻撃してくるだなんて！　誰も思わないわよ！」

　ガキィイイン！　と二人は一度離れて、距離を取る。シリウスは楽しそうに。マリーは憎悪の目でお互いを見詰め合っていた。

「どうして、おばあさまを殺さなければならなかったの？　私は、それが、それだけが知りたいだけなのに……！」

　バン、バンと、彼女は気持ちが昂（たかぶ）った涙を流しながら、走って、走って、銃を撃ち続けた。ガンガンと彼は銃弾を一つ一つ斬り落としていく。

「……ああ、マリー。どうしてこの刀に『花』なんて言葉が付けられたと思う？」

　その言葉を聞いたマリーは、一瞬だけビクついた。

「そんなこと、知ってるわけないでしょ！」

　マリーは目に溜まっていた涙を荒っぽく服の袖で拭う。その意識はシリウスに向けたままだ。

「そうだな。まぁ、体験してもらった方が、早いか、なっ！」

　ぐわぁっと、マリーの周りに風が舞う。

「これでは視界が……⁉」

「遅いよ。マリー」

「きゃあ‼」

　シリウスの攻撃がマリーの右肩に直撃する。勢いよく振り下ろされた刀身が見事に、綺麗に傷をつける。斬られた部分から血が止めどなく流れている。

　痛い。痛い。痛い。

　だが、今、姿勢を崩したら殺されると彼女の本能は言っていた。痛みを我慢しながら、涙を堪（こら）えながらマリーはシリウスを睨む。と、そこに。

「マリー、右肩を見てごらん？」と、吸血鬼（あくま）の囁きがマリーの脳内に劈（つんざ）いた。

「……!?　な、なによこれ……！」

「君たち教会が知りたがっていた私の秘密の一つ、月光花の能力だよ」

　マリーは恐る恐る、斬られた傷口を見る。傷口から花が咲いていた。血に染まった、小さな花。

「これが月光花と言われているゆえんさ」

　吸血鬼、曰く。

　月光花という刀には人間界にはない、リータスベル特有のとある植物の種が内蔵されている。傷口から血を吸い、ある程度まで成長する。

　まるで――吸血鬼みたいに。

「――っっ!?」

　マリーはゾッとした。シリウスはクスクスと笑っている。

「あぁ、でも、大丈夫。全身の血までは吸えないんだよこの花。成長する過程でしかその能力を発揮しないんだ。あー、植物名は確か……」

「ブラッド・ブルーム。……血の花という意味でしょう？　リータスベルの、それも教会の特別管轄区で管理されている植物よ。なんでそんなものが」

「よく知ってるんだね～。聡明なところは似ているね。さすがはローズの孫なだけはある。血は争えないね」

「どうしてと、聞いているの！」

「そう怒るなよ。……かれこれ五十年以上も使っていなかったからね。その名前も忘れていたよ」

　へらへらしている。彼を見ていると、イライラしてくる。この感覚は兄弟喧嘩をしている時の感覚に似ている。

　彼女は、その場からじりじりと間を取る。

　次の彼の攻撃に向けて。

　彼女の肩から、まだ、血は流れ続けている。

　シリウスは急に真面目な顔になった。空気が、凍てつく。

「……君が悪いんだよ？　マリー。私の日常を壊したのだから」

　彼が怒っている。

（なぜ？　私が悪人になっているんだ？　悪人は、お前じゃないか！）

　ギリ、と彼女は歯を食いしばる。

「なん、で。怒ってるの。怒りたいのはこっちの方よ！　おばあさまを殺した、その人が目の前にいるのよ!?　それなのに幸せに暮らして！　私の人生を返してよ！」

　すると、彼はその鋭い眼光でマリーの方へと振り向いた。

「そんなの知るかよ」

　何の感情も込められていない言葉を淡々と。

　シリウスは冷たい目でマリーを見ていた。

「私は彼女を、彼女の願いを叶えたに過ぎない」

「!?」

　マリーは、シリウスが今、何を言ったのか、理解できなくなっていた。思考回路が停止する。肩の出血が、微量ながら止まらない。視界が揺らぐ。貧血症状だ。

　そんな弱った彼女に、彼は容赦なく続ける。

「君は……知り過ぎた。もう、消えなよ」

　立っているのもやっとな彼女に、シリウスは獲物を食らうかの如く、鋭い目を向けていた。彼女は、この『目』を知っていた。

　この目を私は知っている。昨夜にもこんな目をした人に会っていたような。と、彼女は思い出そうとしていた。その眼の持ち主を。しかし、思い出すのに、時間はかからなかった。

「――リトリア……司祭官……？」

　その名を口にした時にはもう遅かった。

　シリウスはすでに月光花を頭上に持ち上げていた。斬る、つもりなのだろう。彼女は覚悟した。これで人生は終わるのだろうと、目をつむった。マリーは死（それ）を受け入れた。

　後悔と、安心の中で。

　しかし、それは叶わなかった。

　一人の青年によって、止められたからだ。