千里の夢 ✣­­­­ 過去夢の力で妖の血を引く幼なじみを破滅から救う恋物語 ✣ ࿐.˚

第百十五話 鋼糸の仮面

　【午後八時二十分】

　黎映　誠　綾人　青ノ鬼

　癒刻時計塔　地下洞窟内部にて

　《黎映視点》

　黒と青の双眸を細めた青ノ鬼は、地面から突き出た大岩の上で優雅に腰を掛けている。下々の者に施しを与えるかのように、足を組む。

　綾人の紺碧の勁風（けいふう）と、誠の滅紫の蛇達がぶつかり合い、地震のような衝撃波が再び洞窟内を激震させるというのに、青ノ鬼は少女の顏（かんばせ）で笑みを深めた。

　綾人と誠の戦いと青ノ鬼の不敵な笑みは、私に焦燥と苛立ちを与えて眉間は絞られた。

「何故青ノ鬼（あなた）が、兄さんの気持ちを語るのですか」

「お前の兄である誠と同じ、人と妖の混沌の道を往（ゆ）く者だからだ。同じ混沌として、あえて言おう。『人』に執着しているのは、黎映の方だろ？ 」

　青ノ鬼に与えられた一声に、私の脳裏で閃光が弾ける！

『お前は妖を混じえた事で母に捨てられたのに、俺に人で在ることを望むのか？ 』

　そう誠に問われた時から、私の胸の内を不快に引っ掻いていた違和感の正体は、明るみに晒された。

　自らを否定した母のように、私は無意識に兄を否定していたのだ……。

　人の世界に誠を取り戻したいのは、『人』であった誠のように私が強くなりたいと思っていたから。

　――自らの『人』の理想として掲げられていた誠が、妖に堕ちるのを認める事は、自分を妖（ばけもの）として認める事なのだ。

　だが再会した誠は、融合した大蛇に呑まれる事無く、妖になっても毅然と自我を保っていた。それに、私にとって兄さんが家族だという事は、人で無くても変わらない。

　言い訳だと分かっていても、図星を突いた青ノ鬼に歯向かうのを止められない！

「人で有ろうとする事の、何がいけないと言うのですか！ 人で有れば、安寧の日々で生きる事が出来る！ 妖は、平穏を得る事なんて出来ない！ 」

「本当にそう思っているのか？ 妖の血を混じえた綾人や智太郎、そして共に過ごす美峰や千里の前でも、お前は同じ言葉が吐けるか！ 」

「……それはっ……」

　私は続ける事が出来なかった。未来視で垣間見た、千里と智太郎の日々は波乱が無いとは言えなかった。

　それでも彼らが過ごす日々は、乗り越えた波乱の上に、確かな安寧を築いていた。

　四人と共に癒刻（ゆこく）で過ごしたのは僅かな時間ではあるが、外の世界を夢見ていた私にも、望んでいた安寧は与えられた。妖を混じえた存在でも、望む平穏は得られたのだ。

「黎映（きみ）は、鬼（ぼく）の右目を埋め込まれた被害者だ。……奪われた右目を放置していた僕の責任でもある。最近まで、とうに滅んだと思っていたからだが。時は戻らないが、黎映（きみ）が望むなら何度だって謝ろう。だけど、もうその右目は黎映（きみ）の一部なんだ。自分の一部を認めるのは怖い事かもしれないけど、そのせいで兄と別れるのは嫌だろう？ 」

　私は何の為に、桂花宮家の門を叩き、癒刻（ゆこく）の地へ来たというのか。全ては、誠を追う為だった。

　だが誠は、私の手を取ること無く拒絶した。

　今更、私自身が変わったところで、誠の意思が変わるのだろうか。重い息を肺に抱え、俯く。

「……私が自らを認めたところで、兄さんが私の手を取る事は無いでしょう」

「諦めるのは、まだ早いんじゃないか？ 幸い、黎映には味方が居る」

「私の味方？ 一体誰が……」

　顔を上げた私に、意地悪く微笑した青ノ鬼は顎で、誠と戦う綾人を指し示す。

　二人の戦いは、未だ互いの色を喰らい合う嵐の中にあった！

「黎映はただ一人の弟なんだろ、何故殺そうとするんだ、馬鹿兄貴！ 」

　紺碧の二つの角を顕現している綾人が、噛み付くように叫ぶ。

　顔を顰めた誠は、這いずる滅紫の蛇達を溶かし、冬怒濤（ふゆどとう）の如く、荒々しく砕け散る滅紫の荒波に化（か）す！

「不要になった道具を処（・）分（・）するのは当然だ！ 」

　誠の咆哮と共に、滅紫の荒波は唸りを上げる毒の高潮で、紺碧の双眸を大きく見開いた綾人を呑みこむ！

　洞窟内を溶かす毒の異臭が鼻を掠め、私は胃が凍りついたようになる。

　だが滅紫の荒波は、内側から生じた紺碧の勁風（けいふう）の渦に、霧すら残らず消散された！

　不敵に口の片端を吊り上げる綾人の姿に、私は硬直が解けた。

「はっ……明らかに嘘だね。黎映が唯の道具ならば、何故躊躇っていた？ その隙が無ければ、俺達は乱入し、黎映を助ける事が出来なかった」

　綾人の言葉は、私が兄さんに感じた一片の疑念だった。

　私の事を道具だと思っていたならば、何故私に信念を語ったのか。私を本当に殺すつもりならば……幾らでも機会はあったはずなのに。

　 『お前が殺（・）す（・）に（・）値（・）し（・）な（・）い（・）程、脆弱だっただけだ』と兄さんは、私へ告げたが……今は真逆な事を言っていた、と気づく。

　だが、言葉で取り繕っても、躊躇いはもう隠せない。

　思えば私に開示した、弱者を恨む誠の信念すら、内に秘めた何かを必死に誤魔化そうとしているようだった。

「世迷言だ、強者となった私に躊躇いなど無い！ 」

　誠の一声に、私の内なる疑念は確信へと導かれた。

　誠は滅紫（けしむらさき）を貫く金の逆三日月（さかさみかづき）の双眸を荒々しく見開き、赫赫（かっかく）たる光の蛇を綾人に差し向けた！

　綾人は紺碧の矢（アロー）を放つ！

　『縛（ばく）』の術式であるはずの光の蛇を貫き、地へと縛（・）り（・）付（・）け（・）消失させた！

「世迷言を吐いているのは、誠（あんた）の方だ！ なに変なプライドで、意地張ってんだ！ 確かに、誠（あんた）は強い。だけど、それだけだ！ 強くなりたいと思ったのは、誰かを守る為じゃないのか！ 」

　綾人に光の蛇ごと信念を射られ、誠の逆三日月の瞳孔は揺れる。

　鋼糸（こうし）に編まれた強者の仮面が解けるように……誠は紺青の睫毛を伏せた。その口から、零れ落ちる言葉があった。

「力を追い求めなければ……強者で無くては、奪われ続けるからだ。弱（・）者（・）は、いつだって強者に搾取されてしまう。強者だけの世界となれば、もう後（・）悔（・）を抱く必要は無い」

　私が、そう思いたいだけかもしれないが……弱（・）者（・）であった幼い黎映（わたし）が、父である弥禄（みろく）に鬼の魔眼を埋め込まれ、自由も能力も搾取され続けて来た事を、傍でただ見る事しか出来なかったと誠が後（・）悔（・）しているように聞こえてしまう。

　誠自身が……かつて弱者であり、自分自身の後悔を抱いていたようでもあった。

　誠も、弱者である自（・）分（・）を否（・）定（・）し続けてきたのかもしれない。

　黎映（わたし）が、母に妖（ばけもの）と呼ばれた、自（・）分（・）の魔眼（いちぶ）を否（・）定（・）してきたように。

「後悔しているんなら、何故やり直そうとしないんだ！ 脳が擦り切れるくらいに、やり直す事を祈ったって……死んでしまったら、気づく事の出来なかった後悔を伝える事だって、二度と出来ないんだ！ 本当に、『馬鹿兄貴』だよ……誠（あんた）も、翔（あいつ）も……」

　項垂れて呟いた綾人自身の、取り戻せない日々への後悔のようだった。私には、今はもう亡き人へ向けた、手向けの言葉にも聞こえた。

　顔を上げた綾人は、紺碧の双眸を強固な意思に燃やす！

「あんたら兄弟は、まだ生きている！ やり直す時間があるのに、共に往けるはずの道をバラバラに逆走するな！ 進行方向は、初めから路面表示されているだろうが！ 」

「高速道路じゃないんですが……」

「逆走して、事故りそうになってるのは同じだ！ 先輩ドライバーなら、安全運転しやがれ！ 」

　思わず私が小さく呟いたのを、怒りに火がついた綾人は地獄耳で聞いていた。先程はあんなに叫んでも、声は届かなかったというのに。

「ふざけた奴だ……」

　滅紫（けしむらさき）を貫く金の逆三日月（さかさみかづき）の双眸を瞬いた誠も、私と同じように呆然と呟く。

　こんな時だというのに、兄弟なんだと再認識してしまう。

　抱いていた自分自身の否定の感情すら……兄さんと私は似ているようだった。

　胸の内を羽毛で擽られたようで、 私は下手くそな微笑を、『ふざけた奴』と呼ばれた綾人のせいにした。