エースはまだ自分の限界を知らない［第六部Ｂ Ｎ・Ｌ編］

エピローグ 未来

　大介は別に、自分が直史に勝ったとは思っていない。

　メトロズがアナハイムに勝ったのは事実で、そしてその過程で直史からホームランは打った。

　だがそれが即ち、どちらが上かを決めるものとなるとは思っていない。

　勝ったり負けたり、それが野球だ。

　大介にしても打率は五割には届かないし、ホームランも一試合に一本も打てない。

「いやいや、あんた何言ってんの」

　ワールドシリーズＭＶＰに選ばれた大介に、遠慮のない義弟武史からの言葉である。

　打率０．４０７　出塁率０．４８３　長打率１．２２２　ＯＰＳ１．７０６

　ワールドシリーズ全七試合で、打ったヒットは実はたったの１１本。

　だが二塁打が五本、三塁打が一本、ホームランが五本。

　全てのヒットが長打であった。

　七試合で合計１８得点であったが、大介による打点は８点。

　最終戦でサヨナラホームランを打っていて、それで負けたとは言いがたい。

　だがここに面白い数字がある。

　全七試合の、メトロズとアナハイムの得点である。

　メトロズは前述の通り、１８点を取った。

　だが最終的に負けたアナハイムは、なんと２６点を取っていたのである。

　つまりメトロズは接戦はものにして、負ける時は派手に負けていた。

　直史は四試合に先発し、三勝一敗。

　一試合はノーヒットノーランを達成しているのだ。

　世間一般の評価としては、直史に勝ったとはあまり言われていない。

　あくまでもメトロズがアナハイムに勝ったのだ。

　ニューヨークではパレードなどをして、優勝を祝福した。

　あとはイベントこそ色々とあるが、今年の野球はこれで終わりだ。

　もっともいいことばかりではなく、ロスアンゼルスからアナハイムに戻る直史は、右腕を吊っている写真に写っていた。

　慌てて確認したところ、単なる炎症で二週間の安静だという。

　実は武史もそこまでではないが、一週間はノースローと言われていた。

　筋肉痛で動くのが辛いと、１８０球以上を投げたピッチャーは言っていたのだ。

　しかしこれが肩や肘だけではなく、全身に満遍なく広がっていたあたり、負荷がちゃんと全身に分散された投げ方をしている。

　もしも高校時代にセイバーの指導の下で手に入れたフォームが合理的でなかったら、これ以前に致命的な故障になっていたかもしれない。

　あのワールドシリーズがよほど印象的だったのか、大介はオフシーズンに入って、あちこちからパーティーに呼ばれることになったりした。

　いわゆるセレブの集まりのようなものであるが、基本的に大介は断っている。

　ただ昔からの知り合いに呼ばれると、普通にツインズを連れて参加することもある。

「二年前より影響大きかったのか？」

「何を今さら」

「お兄ちゃんに勝ったのに」

　野球バカである大介は、そのあたりが分かっていない。

　ツインズが頭脳として存在するのは、彼にとっての最も幸運なことであろう。

　ツインズはそれを押し付けようとはしないし、大介も特に意識をしていないが。

　呼ばれたのが音楽芸能関係であると、だいたい武史と恵美理の夫妻に会うことが多い。

　イリヤを通して大介は、アメリカを中心としたミュージシャンとつながっているのだ。　

　そしてそれは、間接的にだが恵美理ともつながっている。

「そろそろ英語分かってきたか～？」

「分からないから奥さんに頼りっきりだよ」

「まあ習うより慣れろって言うしな」

　こういう場所では織田に会うこともあり、ケイティは直史も招待しているらしい。

　しかし休養のために、アナハイムを動こうとしないのだとか。

　実際は単に、日本に帰る準備をしているだけだろう。

　直史はまだMLBにおいては様々な式典が残っている中、日本に帰ってしまった。

　武史はようやく調子が戻ると、家族連れでニューヨークのあちこちを巡っているらしい。

　そしてメトロズは武史にも、早くも契約の更新をちらつかせてきた。

　今年の武史の成績は、年俸に比してあまりにも貢献度が高い。

　最終的には、直史に土をつける形にすらなったのだ。

　もっとも武史の場合は、最初から契約年数がやや長い。

　なのでさすがに今年は、まだ動かないかもしれない。

　ワールドシリーズの終わった翌日からもう、メトロズのフロントは来年の戦力編成に動いている。

　メトロズで今年、FAになるのはピッチャーではウィッツにレノン、バッターではシュミット、ペレス、シュレンプの主軸三人となる。

　先発ローテの柱が一人に、クローザー。

　何より打線陣の三人が抜けるのが、あまりにも痛い。

　ただそこは大介が、どうこう言ってどうにかなる問題ではない。

　もっとも戦力の確保には、大介の年俸が影響してしまう。

　今年の大介の年俸は、まず３０００万ドル。

　そして普通なら無理だという記録を様々に残して、インセンティブが１５８０万ドルもついた。

　メトロズはぜいたく税を払いたくないなら、他の選手の年俸を抑える必要がある。

　もっともオーナーのコールは、そんなことは知らんと全力で、戦力を整えていくかもしれないが。

　特にシュミットに関しては、早々に代理人との話が進んでいるらしい。

　もっともようやく手に入れたFA権、シュミット本人はともかく代理人は、かなり粘ってくるだろう。

　あとはピッチャーをどうするか。

　ウィッツほどではないが、今年もほぼローテを守ったオットーとスタントン。

　この二人も来年でFAになるので、それも見据えてピッチャーは集めておかなかければいけない。

　もっともメトロズのピッチャーは、ジュニアにワトソンという二人が、次代の先発として期待されている。

　武史を含めれば、五人までは先発がいると考えていい。

　重要なのはリリーフ陣と、そして野手だ。

　特に中軸を打てるバッターをどうするか。

　来年で３６歳のペレスと、３９歳のシュレンプ。

　今年も二人の成績は、去年に比べてやや下がっていた。

　ここで新しく大型契約を結ぶのは現実的ではない。

　ペレスとシュレンプがファーストとサードであることを考えると、もっと若手の打てるバッターで、そこを守れる選手はいるだろう。

　もちろん一番いいのは、マイナーからの生え抜きが、二人のポジションを奪うことだが。

　ワールドシリーズでも代打でホームランを打ったラッセルなどが、その候補になっている。

　もっとも守備が雑なので、DHで使おうかという話にもなっているのだが。

　今年はDH枠は、もうかなり年齢が高くなり、疲労が心配なシュレンプが使うことも多かった。

　打撃力も投手力も、今年ほど圧倒的な数字は期待できない。

　ただペレスもシュレンプも、ある程度の期待は出来る選手ではある。

　それでもチームの若返りを考えるなら、放出はありうる話なのだ。

　今年の大介は、やはり去年や一昨年のように、様々な賞に選ばれた。

　タイトルにしても三冠達成に、ゴールドグラブ賞、シルバースラッガー賞、盗塁王、ハンク・アーロン賞、そしてナ・リーグMVP。

　NPB時代から数えても、大介は１２年連続で、ホームラン王に輝いている。

　タイトルではないが、去年と同じく２００本安打も達成した。

　最高出塁率や、最高OPSなども大介の数字である。

　そしてショートという守備指標が高くなるポジションに、走塁での貢献。

　打点王であるのに、得点の数はその五割り増しといったぐらいなのである。

　直史はどうしても、投手としての指標でしか評価されない。

　またア・リーグでは四割近い打率などを残したブリアンも、守備と走塁での貢献は大介にははるかに及ばない。

　両リーグを含めて見た場合、大介は圧倒的な貢献度を残している。

　様々な数値から計算すると、大介がもし平均程度の選手であれば、メトロズの勝ち星はあと３０は減っていたであろうとも言われている。

　そしてナ・リーグのサイ・ヤング賞と新人王には、武史が選ばれた。

　奪三振記録の更新や、レギュラーシーズンの２６勝０敗。

　まさに相応しい数字を残して、そして最後にはワールドシリーズで、直史を相手に勝ち投手となった。

　武史がいなければ、メトロズが優勝できなかったことも間違いはない。

　なおワールドシリーズMVPを受賞したのは大介であるが、ここで不思議なことが起こった。

　ワールドシリーズで最も顕著な活躍を見せた選手に贈られる、ベーブ・ルース賞に、直史が選ばれたのだ。

　MVPはワールドシリーズの最終戦終了後に、その場で発表されるものだ。

　しかしベーブ・ルース賞が発表されるのは、しばらくしてからのことなのである。

　考えてみれば直史は、ワールドシリーズで三勝している。

　そして最終戦も、１４回までを投げていたのだ。

　これだけのピッチングをした選手に、何かが送られるべきだとか、そう考えられたわけではない。

　単純に各種指標から計算した貢献度が、直史が一番高かっただけだ。

　３９イニングを投げて、わずかに四失点。

　単純に防御率が、１を切っている。

　それなのに負けてしまったのは、去年と違ってメトロズに、武史がいたからだ。

　直史以外が一つでも勝てば、アナハイムは優勝していた。

　それも２１世紀以降は一度もない、連覇だったのである。

　アナハイム首脳陣についても、最終戦の大介との対決以外は、もっと他の選択があったのではと、色々と言われている。

　もっともあの最後の対決に関しては、勝負を回避しなかったことを、批難するものはいない。

　アメリカのベースボールである。

　大介はこのオフ、特に球団と交渉することなどもない。

　なので色々な人間に、色々とお呼ばれをしていた。

　もっとも凝ったパーティーよりは、身内で騒ぐ方が好きであったが。

　三年目ともなれば大介も、地元にお気に入りの店などが出来たりする。

　日本食が食べられる店であったり、中華の店であったりするが。

　安くて美味い店に、彼は出没する。

　なんだかんだとニューヨークの危険度も、おおよそ分かってきた大介。

　さすがに狂信的なナオフミストも、彼を暗殺しようなどとはしない。

　ワールドシリーズの最終戦、直史と大介は握手をしていたのだ。

　１１月の下旬には、各種セレモニーも終了した。

　社交的というか、壁のない性格の大介は、本人にその気はないながらも、人脈が増えていった。

　すると中には、たかるように群がってくる人間もいるわけだが。

　ただ大介は野球以外の判断は、基本的にツインズと相談して決めている。

　そのツインズでも難しいとなると、直史なりセイバーなり、あるいは他の専門家に、助言を求めるわけであるが。

　日本に帰国する前に、チームのフロントの動向などは、色々と伝わってきていた。

　結局メトロズは、ウィッツやペレス、シュレンプを残さないようであった。

　ただシュミットに関しては交渉中で、残留の気配が濃い。

　大介としても自分のすぐ後ろを打つ、シュミットがいてくれるのはありがたいのだが。

　メトロズはどうも、出塁率の高いバッターを取って、九番か一番に入れたいと思っているらしい。

　大介の前に、ランナーがでるパターンを作りたいのだ。

　もしランナーがいれば、大介をそのまま歩かせた場合、ランナーも得点圏に進む。

　大介の長打力を活かすには、やはり一番バッターではなく、二番に置くことも考えるべきなのだ。

　日本に帰ってきた大介は、一つの質問に何度も遭遇することになる。

　果たしてあの勝負で、大介と直史の上下が、決まったのかというものである。

「んなわきゃーない」

　大介としては、そう答えるしかない。

　あの打席では、大介がホームランを打って、チームの優勝を決めた。

　だがそれがプレイヤーとしての上下だなどと、言えるはずもないのだ。

　ピッチャーとバッターの関係を言うならば、１７打数の四安打と、あまりいい対戦成績ではない。

　それでも直接対決で、二本のホームランは打っているのだが。

　勝負を決めるPOGならば、確かに大介が勝ったのだろう。

　しかしそれは、あの試合だけの話である。

　同じバッターであっても、対戦するピッチャーや、本拠地球場などで、その成績は変わってくる。

　直史以外の相手からは四割打てる大介が、そこまで封じられてしまった。

　しかし勝負強く、最後の一打は打てたのだ。

　あの最後の一球、目を閉じて打ったつもりの大介であるが、直史にそう伝えた後、本当にそうだったかの確信が持てなくなっている。

　ボールを見ずに打つというのは、ありえないことであるのだ。

　盲目の剣客とは、そもそも問題が違う。

　音速よりははるかに遅い球速であっても、音で捉えることなどは出来ない。

　するとやはりあそこで大介が打てたのは、第六感に頼ったものではなかったのか。

　完全にオカルトの世界であるが、それを否定しきれないのが大介である。

　たとえばイリヤなどは、目を閉じていても普通に歩くことが出来たりした。　

　聴覚に彼女の感覚は、大きく依存していたのだ。

　もっとも大介に、そんな感覚はない。

　ただゾーンの深いところに潜り、さらに直史と対決した。

　あの感覚は、もう二度と感じることはないのではないか。

「後遺症みたいに、どうもしっくり来ないんだよな」

　大介はそう言って、バットを振っている。

　日本に戻ってきて、母のところや祖母のところに顔を出して、それから佐藤家にやってきた。

　こんな状況であっても、もちろん大介はバットを持っている。

　そして素振りをするわけであるが、明らかに感覚がおかしくなっている。

　これは実は直史も、似たような状況になっていた。

　もっともこちらの場合は、安静を医師から言われて、その間に筋肉や腱が、硬くなってしまったからであるが。

　若かった頃と違い、３０歳にもなるとある程度、回復力も衰えてくる。

　ただあの対決は、全力を出しすぎたために、お互いの何かを削り過ぎてしまったという感覚はある。

「どっかのリーグに顔出してこようかな」

　MLB参加のリーグで、調整しようかな、などと大介は言っている。

　もっともそれでも、年末年始はこちらで過ごすつもりだが。

　どちらのチームも最高の状態で、ワールドシリーズで対決するという勝負は終わった。

　来年はチームを再建しながら、どうにかまずはポストシーズン進出を考えなければいけない。

　今年はインターリーグでの対決があったが、来年にはそれはない。

　つまりワールドシリーズか、あとはオールスター以外に、対決の機会はないのだ。

　約束の五年間。

　最後の一年が、迫ってきていた。

　　第六部　了　　第七部Bに続く

　　予告

「スランプ？」

「またまたご冗談を」

　直史との対決は、明らかに大介の肉体に異常を引き起こしていた。

「かと言ってマイナーで調整もないだろう」

「いや、普通に三割打っていて、何がスランプなんだ？」

　本人のみが感じる、オープン戦での違和感。

「最後の勝負だ」

　第七部B　MLB編に続く

　https://kakuyomu.jp/works/16817139558057657396

　これにて第六部完。よろしければ評価などお願いします。

　また近況ノートで色々と予定を書くかもしれません。