エースはまだ自分の限界を知らない［第六部Ｂ Ｎ・Ｌ編］

第115話 投と打

　ナ・リーグ東地区のチームとの試合が、残りのほとんど。

　最後の他の地区との試合は、ナ・リーグ中地区のベアーズ。

　ここからメトロズは休みなしの、アウェイ九連戦が始まる。

　投手陣は皆、とにかく怪我をしないことが重要になってくる。

　だからといって手を抜くのではなく、しっかりと試合感覚は持っておかないといけない。

　これがまた難しく、さほど打線が強力でもないはずのベアーズ相手に、一戦目をジュニアで落としてしまう。

「あれ～？」

　負けがついたのは自分ではないが、今のメトロズの流れでこうなるのか、と不思議に思うジュニアであった。

　野球はチーム力の差が、結果に出にくい競技のはずだ。

　また戦力の均衡も、MLBのシステムにおいてはかなり上手く成されている。

　それでも八割ほどは勝つ、今のメトロズは異常だ。

　第二戦はウィッツで勝利し、これで１１６勝。

　試合は残り１６試合もあるが、もう去年までのレコードに並んでいる。

　だが第三戦は、オットーが崩れてそこからの建て直しがきかなかった。

　最多タイの１１７勝は、またもお預けである。

「う～む……」

　FMであるディバッツは、難しそうな顔をしている。

　ピッチャーは調整中とは言え、試合展開がスムーズにいかない。

　ポストシーズンは確実にリーグ一位で進めるが、アナハイムは勝率で迫ってきているのだ。

　ただアナハイムも、ここで足踏みをしている。

　勝てるピッチャーの時は確実に勝つが、微妙なピッチャーの時には負けている。

　なのでメトロズは勝率で、一位でいられる。

（勝率で逆転されそうになったら、アナハイムはどう動く？）

　レギュラーシーズンで最後、どうフィニッシュするか。

　それはポストシーズンに向けて、重要な課題なのだ。

　メトロズもアナハイムも、おそらくポストシーズンは第一シードで、少し試合に間が空く。

　そこは休みになるので、本来ならばありがたいことだ。

　だが実戦感覚というものも、忘れてはいけない要素だ。

　そして勝ちを手繰り寄せる感覚。

　そういったものを忘れてしまっては、ポストシーズンで勢いづいた相手に、まさかの敗北を食らう可能性もある。

　メトロズはポストシーズン、もちろん第一戦に武史を使うつもりだ。

　対戦する相手がどうなるか、正直なところは分からない。

　ぎりぎりまで勝率の変化はあるし、とりあえずトローリーズはないかな、と言える程度だ。

　最初のディビジョンシリーズで当たりそうなのが、セントルイス、ミルウォーキー、サンフランシスコのどれかになると思われる。

　あるいはアトランタが、順位を変えてしまうかもしれないが。

　とにかく必死になるのは、勝率の調整であろう。

　メトロズと対戦するよりは、トローリーズと対戦する方が楽。

　そしてトローリーズにまで勝てばその勢いでもって、メトロズを打ち破るか。

　勝ち残っていけば、どこかでメトロズが転ぶ可能性はあるのだ。

　野球というのはそういうゲームなのだから。そのはずなのだ。

　そのはずなのだが、どうも違うような気がしないでもない。

　それぐらい今年の、メトロズとアナハイムの勝率は異常だ。

　去年も記録を塗り替えたのだから、充分に強いチームではあった。

　そしてポストシーズンも勝ち進み、最強と最強の対決とはなった。

　だがわずかに勝率で劣っていたはずのアナハイムが、最後には逆転した。

　このあたり大介は、同じ感覚を日本で経験している。

　クライマックスシリーズにおいて、ライガースはペナントレースを制したレックスに勝利し、日本シリーズに進出した。

　そこでも勝って、日本一。

　アドバンテージがあるため、MLBよりも環境は大変のはずだ。

「あと１５試合か」

　遠征先のホテルにおいて、大介はノートPCで情報を受け取っている。

　チームによる分析も重要だが、自分なりの分析もしている。

　勝敗予想のソフトを使うのに、ノートではメモリやCPUが足りない。

　なので本体はニューヨークのマンションにある。

　ノートはあくまで端末で、そしてそれで充分なのだ。

（アトランタはリードして九回に入られたら、かなり勝つのは難しい）

　クローザーのウィリアムズは、今年も安定してセーブを積み上げている。

　ただセーブの数だけなら、メトロズのレノンも互角ではあるか。

　ブロウンセーブした試合や、負け星がついた試合も、両者はほぼ互角。

　そして勝率計算のため、試合の終盤には冷静に大介を敬遠してくるだろう。

　上旬に九本を打った大介のホームランは、この三試合またも途切れている。

　だがそれでも既に、６６本。

　一方期待されていた盗塁や打率は、いまいち伸びていない。

　それでも打率は自己最高を記録しそうだし、盗塁も自己記録は更新するかもしれない。

　だが八月に比べると、圧倒的に盗塁の数は減った。

　確実に成功させようと、試す数自体が減ったのだ。

　ホームラン、打率、盗塁。

　この三つをここまで高いレベルで達成したバッターは、過去に一人もいない。

　そんな大介でもNPB時代、打者タイトルの独占は不可能であったのだ。

　完全に万能の選手などいない。

　正確に言えば野球のルールは、そんなものが存在するようには出来ていないのだ。

　いくら打率を高めても、安打の数自体は増えなかった。

　それはそもそも打数が増えないからである。

　打てば打つほど、勝負を避けられる回数が増えていく。

　日本時代も毎年、１００以上のフォアボールを受けていた。

　それでも２００を超えたのは、MLBに来てからが初めてである。

　この日、直史が２９勝目を上げたのを、大介は知った。

　アナハイムはわずかずつ、メトロズとのゲーム差を縮めている。

　正確には勝率差だが。

　メトロズもアナハイムも、あまりアドバンテージにこだわりすぎたら、むしろそれが敗因になるかもしれない。

　たとえばアナハイムなどは、直史の登板数を減らすべきだと大介は思う。

　ショートを守りながら、打席では無理やりにでもヒットを打って、歩かされたら盗塁する大介。

　その疲労度も高いはずだが、大介は生来頑健な体質なのだ。

　ストレッチをしっかりやって、アップとダウンを行えば、自分の疲労度も分かってくる。

　世間が自分に求めているのは、色々な記録の更新なのであろう。

　さすがに無理だと思われたホームラン記録も、一気に量産してその可能性をつないだ。

　打率についてはここから、打てる球だけを打っていけばいい。

　だがそれをすると、打点が増えていかないのだ。

　アトランタとの初戦は、かなりの打撃戦になった。

　メトロズの先発のスタントンはクオリティスタートに成功したが、その後のリリーフに若手を使ったのだ。

　点差がそれなりにあったため、大丈夫だろうという首脳陣の判断。

　だが野球はわずかな隙を見せれば、そこから点を取っていくスポーツなのだ。

　追いつかれまいとするのは、ピッチャーだけではない。

　打線も追加点を取って、スタントンの勝利投手の権利を守ろうとする。

　完全な乱打戦になると、ベンチは勝ちパターンのリリーフを投入しないことを決めた。

　これだけのひどい流れになると、もうリリーフの力でどうにかなるものではない。

　そして大介に、六打席目が回ってくる。

　ランナーがいる状態で、大介に六打席目が回ってきたのだ。

　一塁が空いているわけではないが、敬遠してしまってもいい場面。

　だがどうせ次もシュミットだとすれば、勝負させる価値はあるだろうと判断。

　イニング頭から投げているリリーフは、強打者に対して、まだ恐れを持っていない。

（あんまり怖がられても困るんだけどなあ）

　打つために必要なのは、勝負してもらうこと。

　フォアボールの数もだが敬遠の数も、去年をさらに上回るかもしれない。

　かといってここで、打たないという選択肢もない。

　初球のストレート、アウトローのボールを、大介は引っ張った。

　その打球はバックスクリーンを直撃するホームランとなり、これで一気に三点。

　試合の流れを決定付ける一撃であった。

　二戦目は投手戦か、と思われたのは序盤のみ。

　武史は打たれないが、二巡目からメトロズ打線は打っていく。

　攻撃の時間が長く、守備の時間が短い。

　そして守備の時間も、武史は積極的に三振を奪っていく。

　MLBのシーズン奪三振を更新した武史は、シーズン５００奪三振を期待されている。

　これまでの記録が３８２だったことを考えれば、常識外れの圧倒的な数字になる。

　あまり記録になど興味のない武史であるが、それでも期待されれば調子に乗ってしまう。

　そんな武史に大介は、大切なのは記録ではない、と言っているのだが。

　武史が加わったことにより、メトロズの投手陣は、アナハイムにそれほど劣らないところまでやってきた。

　そして打線は得点力で上回る。

　もっともアレクに樋口と、何をやらかすか分からない選手が、一番二番を打っていることは、それなりの不安ではある。

　ただツインズは今年のワールドシリーズは、本当にどちらが勝ってもおかしくないと分析している。

　直史に武史を当てるのか、当てないのか。

　スターンバックとヴィエラの二人は、メトロズでも大量点を奪うのは難しいピッチャーだ。

　それに加えて、新しい戦力も育ってきている。

　来年もワールドシリーズで戦えるかどうか。

　そのあたりが大介にとっては不安であるのだが。

　試合は８－０で終わり、武史の奪三振は４７４まで伸びた。

　残されたローテは、あと二試合。

　武史の奪三振率を考えれば、５００に達するのはそれほど難しくはない。

　対戦相手が試合を捨てて、とにかく当ててくれば話は別だが。

　ただ次のワシントン戦はともかく、最終登板はアトランタ戦となる。

　そこではおそらく勝率争いが発生しているのではないかと思う。

　ナ・リーグ一位を既に決めたメトロズだが、これでチームとしては１１８勝。

　まだまだ試合は残っているのに、もう去年の勝ち星を更新してしまった。

　圧倒的な強者であるチームが、二つのリーグに一つずつ存在する。

　おそらくこの三年間は、メトロズとアナハイムのシーズンと呼ばれるのではないか。

　ただそれにアナハイムが勝ち続けるならば、レギュラーシーズンではメトロズが勝っていても、下克上の時代などと言われるかもしれない。

　日本語ではなくアメリカでは、なんと言うのかは知らないが。

　MLBが盛り上がる場合は、だいたい二つのパターンがある。

　一つは圧倒的な強者がいて、それにいくつかの二番手集団チームが挑み、弾き飛ばされて絶対王者がその強さを見せ付ける場合。

　ただしこの場合は、その挑戦者にも、中心となる選手が必要となる。

　圧倒的なチームが一つあるというのは、強すぎて面白くないなどという人間もいるかもしれないが、実際には常勝軍団の強さに、憧れることもあるのだ。

　特にそれが大都市圏のチームであると、街全体が大きく盛り上がる。

　大介がMLBに来た一年目など、様々なパレードが成されたものだ。

　また多くの記録を作ってしまったため、大介はパーティーに招かれることも多かった。

　シーズン中にはほとんど、そういったものに赴くことはなかったが。

　アナハイムはロスアンゼルスの衛星都市的なものであり、そこまでの盛り上がりはない。

　ただロスアンゼルス都市圏から、アナハイムを訪れる者は多かった。

　少し距離があったとしても、アナハイムはほぼ全ての試合でチケットを売り切っている。

　ただメトロズはそれ以上に、圧倒的にチケットを売っている。完売しなかった日が、この二年近くは一度もない。

　ニューヨーク都市圏と、ロスアンゼルス都市圏との対戦。

　東と西の大都市圏の対決ということで、盛り上がっているのは間違いない。

　MLBだとこれが、東同士の対戦だったりすると、やや盛り上がりが欠ける場合もある。

　なお同じ四大スポーツだと、NBAは東と西で分かれていて、東西での対決となることが決まっている。

　NFLの場合は一試合だけで決まるので、ちょっと比較するのは難しいだろう。

　過去のMLBを紐解いても、これほど圧倒的な力を持った２チームが、同時に存在したことはないだろう。

　どちらのチームも核となる選手が決まっていて、脂の乗った盛り。

　おそらく後数年は、この絶対二強者の時代が続くのではと、ファンは想像している。

　ただトローリーズがメトロズに勝ったように、またミネソタがアナハイムに勝ったように、一方的な強さを持っているわけでもない。

　野球は他のスポーツに比べると、運の要素が強いのだ。

　そんな運の偏りを認めないように、直史は完封を続けているのだが。

　運が悪ければ内野の間を抜いていく。もしくは内野の頭を越えてしまう。

　運がよければゴロアウトで、パーフェクトになる。

　そう考えたら直史も、運の偏在の影響は受けているのであるが。

　アトランタとの第三戦は、ジュニアが投げて１１９勝目。

　残る試合は１３試合だが、一つだけ厄介なものがある。

　対戦相手がアトランタで、ある程度負ける可能性があるというのもそうだが、ここにシーズン序盤で雨天で中止になった試合が重なり、ダブルヘッダーになるからだ。

　もっとも九月はピッチャーを、ベンチメンバーから試せる時期でもある。

　遠征は続き、次はマイアミでの三連戦。

　その後はニューヨークに戻って、ワシントンとアトランタを迎えることになる。

　ワシントンはここ最近、マイアミをも下回る勝率になっている。

　メトロズが強すぎるため、チームの解体を決めた。

　そして若手を使っているのだが、最初は勢いで勝てたものの、九月に入っては連敗を多く記録。

　マイアミとの熾烈な最下位争いは、なんとも悲しいものである。

　残りの試合数を数えながら、大介は自分に回ってくるであろう打席も考える。

　正確に言えば、自分が勝負される打数をだ。

　ホームランで去年の記録を抜くのは、おそらく不可能。

　打点もおそらく無理で、打率も自己記録はともかくMLB記録を抜くのは難しくなってきた。

　期待された盗塁数は、自己記録はともかく、MLB記録には届きそうにない。

　だが２００安打の達成は出来るかもしれないし、あと得点は去年の記録を上回るだろう。

　何よりもフォアボールと敬遠の数だ。

　３１１個のフォアボールに対し、現在は２８４と、こちらはやや微妙な数。

　だが敬遠の数は去年が１９１回だったのに、今年はもう１８４回。

　大介の記録はとにかく、MLBの記録を大きく塗り替える。

　直史の場合は記録と言うよりは、もっとおぞましい何かであろうか。

　チームとしての記録は、やはり勝率に勝利数だろう。

　去年塗り替えた１１７勝を、既に現時点で塗り替えている。

　先発のローテ陣は、皆が大きく勝ち越している。

　去年よりも明らかに、防御率などは良化した。

　アナハイムもそうだが、そこに至るまでの過程でも、対決するチームはあるのだ。

　大介はとにかくなんでも打点を稼ぐつもりであるが、味方がそれ以上に点を取られたら仕方がない。

　武史を直史にぶつけて消耗させるのか、それともスターンバックやヴィエラにぶつけて、微妙なところで勝っていくのか。

　普通ならばエース対決で、第一戦からぶつけていくだろう。

　ただしリーグチャンピオンシップで、どちらもがある程度消耗していたなら、それは確かとは言えない。

　結局ポストシーズンは、ピッチャー次第なところがある。

　マイアミに移動してきて、天気予報などを確認する。

　この先はもう、雨で試合が延期されることは、おそらくないはずだ。

　さらに先を考えていくが、ニューヨークの天気は問題なし。

　ただポストシーズンにどのチームが出てくるかはほぼ決まっていても、まだシードの順番は決まっていない。

　メトロズが一位なのは間違いない。

　二位はおそらくトローリーズだろう。

　しかし三位以降は、どういう組み合わせでどういう試合になるのか。

　今年対戦したチームの中で、インターリーグのアナハイムを除くと、手強かったのはやはりトローリーズだ。

　去年もその前も、リーグチャンピオンシップで対戦している。

　だが武史を当てれば、普通に勝てる相手とも思える。

　やはりピッチャーか、と大介としては難しい顔をしてしまうところだが。

　今年のメトロズは、去年よりもさらに強い。

　そしてアナハイムにも、同じことが言える。

　東西の、両リーグの、最強と最強の対戦。

　しかしどちらにも、その道を阻もうとする、強大な敵が立ちふさがっている。

（今年と、あと一年か）

　大介は自分の力が最大に発揮できるのは、そこまでではないかと考えている。

　戦う相手が強ければ強いほど、自分も強くならなければいけない。

　そう意識しているからこそ、ここまでの成績を残しているのではないか。

　マイアミは軽くひねって、早くホームに戻りたい。

　今年は運悪く、レギュラーシーズン最後の試合は、アウェイでの戦いとなってしまうのだが。

　記録は頭の片隅で、それよりも目指すはワールドシリーズ。

　大介の視線の先には、その決戦の舞台が見えていた。