エースはまだ自分の限界を知らない［第六部Ｂ Ｎ・Ｌ編］

第95話 プライド

※　本日はALの時系列が先になります。

×××

　プライドという言葉にいい感じを受けるか悪い感じを受けるかで、おおよその人物の判断は出来る。

　大介にはプライドというものはない。

　高校の時点から木製バットを使い、毎年のように三冠王を獲得し、毎年なんらかの記録を更新していく。

　既にその前に、越えるべき道はほとんどない。

　彼の歩んだ後に、道は出来る。

　わざわざ反発の少ない木製バットを使っていたのは、ある意味傲慢かもしれない。

　だがそれで結果を出したわけであるし、大介が木製バットを使い出した二年の秋以降、白富東は一度も負けなかった。

　敬遠のようなボール球でも、打てる球ならスイングして打ってしまう。

　もう少しフォアボールを選ぶべきだという人間は、大介よりも高い出塁率を残せるというのか。

　実績が全てを黙らせる。

　だがそこにプライドなどというものはない。

　プライドというのはある程度、そこで意地になって立ち続ける、といった類のものであろう。

　しかし大介は常に進むために、足場を固めるためのプライドなど必要ない。

　必要なのは目の前にぶら下げられたニンジンだ。

　プライドを誇りではなく、意地とでも訳すのならば、それは大介にもあるだろう。

　まず目指すのは、個人のではなくチームの勝利。

　もっともチームで勝利するためには、大介は塁に出て走ったり、ボール球を無理に打ちに行ったりする。

　この数日の大介は、わずかに焦っている。

　ア・リーグの方でまた、比較しなければいけない選手が出てきたからだ。

　以前から噂には聞いていた、ミネソタのペドロ・ブリアン。

　アナハイムから打力で勝ち星を上げ、直史からも打った。

　どうせポストシーズンではあの義兄は、あっさりと封じてしまうのだろう。

　だが今の時点では、ちゃんと直史から点を取っている。

　失点すらも計算、というのは直史ならやりかねないことだ。

　だが基本的に直史は、失点こそチームの敗北につながるので、ヒットはともかく回避するはずなのだ。

　プロになってからの直史に、明確な形で自責点をつけたのは、本当にわずかしかいない。

　ヒットの連打での得点というのはなく、自責点はほぼホームランだけと言えよう。

　大介も数本のヒットは打ったが、得点には至っていない。

　初柴、西郷、織田といった日本時代からの知り合いが、直史からホームランを打っている。

　この三者に共通していることは、日本代表で直史と同じチームになったこと。

　だがその括りで一番優れているはずの大介は、一度もホームランを打てていない。

　テキサスから移動し、アトランタ相手の三連戦。

　今日も大介は初回の先頭から、勝負を避けるようなピッチングをされる。

　さすがに申告敬遠はないが、バットの届かない位置に投げられては打てない。

　倒れこみながら打つという無茶も、大介は場合によってはやっている。

　だがそれは単打であっても、ヒットが出れば試合が決まるという場面だ。

　試合の初回、第一打席ですることではない。

　それは分かっているのだが、あからさまなボール球には腹が立つ。

　潔く申告敬遠をすればいいのだ。

　それに腹を立てた大介は、四球目のボール球を振りに行った。

　スタジアムがどよめき、相手のピッチャーの目に敵意が宿る。

　分かっている。やりたくてやっているのではないのだろう？

　ベンチが命じているから、仕方なく勝負を避けているのだろう？

　こっちだって別に、アウトになりたいわけじゃない。

　ツーストライクになったら、さすがにスイングはしないさ。

　スタンドやあちらのベンチだけではなく、メトロズのベンチまで慌てている。

　大介のやっている抗議の空振りは、申告敬遠のなくなった現在は、もう見られないはずのものであった。

　ルール的に見れば、事象だけを見れば、明らかなボール球を振っている、選球眼のないバッター。

　だがもちろんこの行為の意味が、分からないはずはない。

　これは紛れもない挑発行為である。

　血の気の多いMLBのピッチャーであれば、ボールを当てにきてもおかしくはない。

　ただし大介はこれまで、明らかに当てに来たビーンボールを、普通に打ってホームランにしたこともある。

　五球目もまた外のボール球で、大介は空振りをした。

　これでフルカウントになる。

　そして五球目を待つ大介は、バットを片手で抱えて、そのまま下半身だけで構える。

　もしゾーンに投げられたら、さすがにスイングは出来ない。

　こんなことをされたらアトランタの地元なので、ブーイングも起こるだろう。

　そう思っていた両チームのメンバーだが、意外にもブーイングよりざわめきが大きい。

　それだけアメリカのMLBファンは、大介への敬遠に辟易していたということか。

　また本日のアトランタのピッチャーが、キューバ人であることも関係していたかもしれない。

　潜在的な差別感情を持つアメリカ人は、これがアメリカ白人か黒人がピッチャーであったら、大介にブーイングをぶつけていたかもしれない。

　だがキューバ人で、アトランタに所属したのが今年からで、チームを代表するエースでもない。

　ならば大介と勝負して打たれても、まだしもそちらの方が潔い。

　ピッチャーはアトランタのベンチを見つめる。

　勝負をするためのサインが出ていないかを確認する。

　普通にストライクゾーンに投げたら、見逃し三振が取れる。

　だがそんなことをすれば、間違いなくスタンドのブーイングは、ホームのアトランタに向けられる。

　ピッチャーは鬼のような形相で、ボール球を投げる。

　ため息をつきつつ、一塁へ向かう大介であった。

　大介の行為はこの時代、マスコミが伝えることもなく迅速に、世界中に拡散していく。

　果たしてこの行為は是か非か。

　本人が何かを弁解する前に、情報自体は広がっていく。

　ただ試合はメトロズが、ここから一気に爆発する。

　大介の行為を肯定するかのように、得点に結びつけたのだ。

　アトランタは目立った補強はしていないが、FAで離脱した戦力も少なく、若手の育成もしている。

　メトロズが圧倒的に強いとはいえ、東地区二位まではポストシーズンに出られるのだ。

　ただその戦略はメトロズと対決して勝率の差を縮めるよりも、メトロズ以外のチームから確実に勝って、二位を確定させるというものであった。

　よってこのメトロズとの対決では、あまりピッチャーを無理させないようにしている。

　メトロズの先発ローテは基本的に、全員がそれなりに勝ち星を狙っていけるクラスの力を持つ。

　アトランタが少し頑張ったところで、打線の差で圧倒される。

　勝ち星が稼げるエースは、少しスケジュールをずらしてでも、勝てそうな相手に。

　それがアトランタの投手運用であり、実際にそれは成功している。

　今年のメトロズは強い。

　FA前の若手が張り切っていて、今年でまた契約の切れる選手も、今年に集中しているため、来年以降はそれなりに弱くなる。

　だから今年はポストシーズン進出でいいと、アトランタの首脳陣は考えている。

　実際のところ今年のメトロズは、史上最強と言われた去年よりも、またさらに一段階強くなっていると思う。

　先発のローテにスーパーエースを獲得し、シーズン前からFAでクローザーを確保した。

　去年の雪辱を晴らす、その気持ちが強い。

　この試合もアトランタを圧倒し続ける。

　二打席目も歩き、三打席目の大介には、ツーアウトの場面から回ってきた。

　ランナーは一人だけで、おおよそ試合の趨勢は決まりかけている。

　大介をどう扱うか、アトランタとしては迷うところだろう。

　しかし既にピッチャーは二人目で、最初の打席の遺恨はない。

　そしてビハインド展開のリリーフに対しては、大介もそこまでのことは考えていない。

　もっともそれは、手加減するかどうかとは、全く別の話。

　アウトローいっぱいのボールを、大介は鋭く叩いた。

　ボールはレフト方向のスタンドに入り、大介の２９号ホームランとなったのであった。

　大介のやったことは、やりすぎだろうか。

　なんでもアメリカのベースボールは紳士のスポーツであるため、相手へのリスペクトを欠いた行為には、報復がされる。

　デッドボールで報復をするスポーツの、どこが紳士的なのか、とても面白い見方である。

　ただ大介の場合は、自分にデッドボールが投げられても、軽く回避するか、そのまま打ってしまう。

　中途半端にびびらせようなどという程度だと、ホームランにさえしてしまう。

　大介にはこの行為に対して、当然ながらコメントが求められた。

　それに対して応える大介は、ネットなどでは案外炎上していないのが、かなり意外ではあった。

　ただ大介のバッティングを見てMLBファンになった人間は多い。

　そういった新参の意見は、古来からの慣習などは完全に無視してくる。

　大介としては、せっかくスタジアムまで見に来てくれるファンがいるのだから、それに応えるプレイをお互いにするべきだろうと思う。

「もしもピッチャーのプライドを侮辱するものだと思うなら、あちらのFMが最初から申告敬遠をしていればいいんだ。そうすれば少なくともピッチャーの尊厳は守られる。FMが批判は受け入れるべきだ」

　これはまったくその通りである。

　ピッチャーに対して勝負が預けられているなら、それは確かにピッチャーの責任である。

　だが申告敬遠もしないのに歩かせるなら、それはFMが悪いだろう。

　敬遠ではないですよ、という形だけを見せるために、外ばかりの打てないコースに投げる。

　これのどこにメジャーリーガーのプライドがあるのか、非常に疑問だ。

　もっともこの大介の回答は、ニュアンスがかなり難しいため、通訳が必死でマイルドに翻訳したものだが。

「ピッチャーを侮辱するってんならピッチャーに勝負させない監督の方がよっぽどひでえじゃん。申告敬遠って制度があるんだから、そういった泥を被るのは監督の役目だろ？」

　うむ、だいぶマイルドになっている。

　ただ大介の行為は、ある程度八つ当たりも含んでいる。

　それを同じチームの日本人、武史と坂本は分かっている。

　ミネソタ相手に直史がホームランを打たれて、今季初失点を喫した。

　武史や坂本からすると、もっとレギュラーシーズンの後半、そしてポストシーズンを見据えて、情報を探りにいったのではないかと推測が出来るのだが。

　点差が大きく開いてなければ、ホームランを打たれるようなピッチングはしなかっただろう。

　ただ高めのストレートという、去年の大介が仕留め損なったボールを打っているので、それも苛立ちの原因だろうか。

　大介の行為は、まだまだ続く。

　スリーボールになった段階で、完全なボール球を振っていく。

　これまでもそういうことはあったが、それは思いっきり腕を伸ばして、内に行ったスイングであった。

　だがこれは純粋に空振りだ。

　MLBのデータ班としては、こういうことをやられると正確な選球眼などに、ノイズが走るのでやめてほしいのだが。

　ただ現在地区二位のアトランタとしては、この空気はまずかった。

　ネットにあまり触れない大介が、自分では特に発言もしない中、その擁護者がアトランタのみならず、他のチームのピッチャーなども叩き始めたのだ。

　叩かれていないのは、それこそ全打席勝負している直史ぐらいか。

　または日本での対戦経験があるにもかかわらず、しっかりと勝負してくる本多のようなピッチャーもか。

　六月のトローリーズとの対戦で、本多がどう投げてくるのか。

　そこでもまた、ネットでの議論は高まるかもしれない。

　ただアトランタはこの三連戦、三試合全てで大介にホームランを打たれた。

　そしてチームとしても三連敗。

　やはりなんと言われようと、徹底的に勝負は避けておくべきだったのか。

　しかし大介の活躍がなくても、この三連戦は負けていた気がするが。

　６２試合を消化した時点で、大介のホームラン数は３１本となっていた。

　まさに二試合に一本のペースであり、このままなら去年を上回るかもしれない。

　一時期はペースが落ちて、さすがにあれが限界か、とも言われていた。

　だが出塁率がやや落ちたのに、長打率は変わらない。

　そしてホームランを産出するペースが上がっている。

　やはり怪物だ。それは認めなければいけない。

　そしてそれを踏まえた上で、どう対処していけばいいのか。

　大介をある程度抑えているピッチャーは、直史以外にもいる。

　また大介の打球も、野手の正面の飛ぶことはあるのだ。

　ただ直史の真似が出来るピッチャーなどいない以上、大介対策はやはり、敬遠が一番となってしまう。

　しかしこんな感じで大介が空振りをするため、ピッチャーの球数が自然と多くなるという、へんてこな副産物もあったりした。

　アトランタから戻ってきて、フランチャイズでベアーズとの対戦となる。

　大介は一度マンションに戻ったが、今日の夜の試合も放っておいて、録画している試合を見ることにした。

　直史がホームランを打たれた一戦だ。

「少し変だね」

「少しだけどね」

　ツインズとしても直史からホームランを打ったバッターは、注目の的ではあったのだ。

　アナハイムに負けをつけて、メトロズとの勝率に差をつけてくれたのは、むしろ感謝するべきなのか。

　ただポストシーズンで、直史以外が打たれてしまえば、アナハイムの敗退の可能性もあるのだ。

　去年のメトロズとの対戦も、結局は直史が一人で三勝していた。

　もしもアナハイムがワールドシリーズまで進出してきても、直史が疲弊していれば不本意な試合になる。

　ブリアンの話は、今年はインターリーグでも当たらないのだが、話には聞いていた。

　大介が二年連続でやってしまったため、あまり驚きにはなっていないが、彼も今、四割を打っている。

　打点は三位、ホームランは一位と、ア・リーグの今年のナンバーワンバッターであることは間違いないだろう。

　アメリカ出身でアメリカ育ちで、間違いのないアメリカ要素満載の人間。

　そして若いということが、彼を次代のスーパースタートして輝かせる要因となっている。

　なんだかんだ言いながら、大介は３０歳になった。

　プロ野球選手としては、もうベテランと言っていい年齢だ。

　海の向こうからやってきた、とんでもないモンスター。

　それがことごとく旧来の記録を破っていくのを、古参のMLBファンの中には、複雑な思いを抱いていたものもいたのかもしれない。

「こいつ、サイン盗みしてるのか？　今はもう出来ないと思うんだけど」

　ツインズと同じ結論を、大介も出した。　

　ブリアンのスイングは明らかに、狙いを絞ったものだ。

　自分が仕留め損なったストレートを、スタンドまで運んでいる。

「サイン盗みはないと思うけど」

「クセもないと思うけど」

　そのあたりはツインズにも、分からないものであるらしい。

　現在のMLBは、サイン盗みは極めてしにくいように、キャッチャーからのサインも旧来のようには伝えていない。

　またミネソタのベンチや他のバッターを見ても、それはないだろうというのが結論だ。

　つまりブリアンは、とんでもなく読みが深いか、とんでもなく直感に鋭い。

　なので狙って、ボールを打っているということだ。

　複雑な気持ちになる大介である。

　これまで大介は、こういったタイプのバッターを見たことがなかった。

　勘の鋭いバッターというのは確かにいたし、駆け引きから読むバッターもいた。

　だがよりにもよって直史と樋口のバッテリーが、それに対処できないのが信じられない。

　二人に比べればブリアンは、まだ２０歳の若造なのだ。

　ただツインズには、心当たりがあった。

　もうずっと前、プロ野球以前の話。

　あれはまだ高校生で、全日本女子の集まりがあったころのことだ。

「バッターが何を狙っているかはだいたい分かるでしょ？」

　そう言ったのは恵美理である。

　大学からはまた音楽の道に戻ったので、六大学リーグで明日美と組むこともなかった。

　だがもしも恵美理がいたら、東大はあのリーグ、早稲谷の監督の采配ミスにでもつけこんで、勝てたのではないか。

　今、アメリカには恵美理もいて、話すことも簡単だ。

　出産日までまだ少しある桜は、椿と共に当時のことを、恵美理から尋ねてみようかと考えるのであった。