エースはまだ自分の限界を知らない［第六部Ｂ Ｎ・Ｌ編］

第83話 奪三振王

　アトランタとは三度目の対戦カードとなる。

　これまではホームでの試合であったが、今回はアウェイでの試合。

「なるほど、やっぱりそうだ」

　今更であるが武史は、日本のピッチャーでＭＬＢで全く通用しない選手がいる理由をさらに見つけた。

「外野ファールグラウンドが狭い球場が多いすよね」

「まあだからファールアウトが取られにくいのはあるけどな」

　大介的には甲子園球場など、ファールグラウンドが広いため、フライアウトが多いと思ったものだ。

　他にも風向きなど、ホームランは出にくいはずなのに、そこで毎年ホームラン王を取っていた人がいるらしい。

　フライボール革命がアメリカで先にメジャーになった理由の一つ。

　ファールフライでアウトなど客が興醒めのため、ファールグラウンドを狭くした。

　大介は昔のアメリカの球場については良く知らないが、そういう理由もあるのではと思う。

　バッター側としては、有利になるのでそれはいい。

　このカードは四連戦となり、ワトソン、オットー、武史、ジュニアという順番でローテを回す。

　今季初先発のワトソンとしては、チームとしてかなり隙のないアトランタは難しい相手だ。

　だが今年でＭＬＢ三年目の大介からすると、アトランタが厳しい相手だったのは一年目だけだったな、と思うぐらいだ。

　なおこの認識は間違っている。

　アトランタは一年目はわずかに勝ち越したものの、去年はチームとして負け越した相手なのだ。

　それでも苦手意識を持たなかったのは、今年の開幕三連勝があったから。

　この間の連敗は、あまり意識していない。かなり運が悪かったからだ。

　ただ、ここでまた負けたりしたら。

　三戦目の武史の試合で、確実に勝ち星は取れると思う。

　だがその前の二試合にも負けるわけにはいかない。

　まだ先発経験の少ないワトソンのためにも、初回の表で先制点を取りたい。

　そう考える大介は、ゆっくりとバッターボックスに入る。

　ここ四試合連続でホームランを打っている大介は、この試合も打てば二試合に一本という去年のホームランペースに戻る。

　ゆっくりとバッターボックスに入った大介は、ゆっくりと構える。

　それはまだアイドリング状態の暴走機関車を思わせる。　

　これに対してアトランタは、いきなりの敬遠は選択しない。

　ボール気味になってもいいから、まずは勝負。

　その内角に入ってきたボールを、大介は振りぬいた。

　ボールはライトのポール際に、美しい円弧を描いて飛び込んだ。

「ちょっとミスったか」

　先頭打者の初球先制ホームランで、メトロズはリードした状態から試合を開始した。

　八つ当たりというわけではないが、メトロズはアトランタを撲殺する準備は出来ている。

　今年は序盤から、アナハイムと勝率レースをしていたのに、遅れを取ったのはアトランタに連敗したからだ。

　それは確かにその通りであるのだが、試合に勝とうと思うのは当たり前のことだろう。

　だが雨での中止もあって、上手く噛み合っていなかったのは確かだ。

　条件は同じなのだから、それをアトランタのせいにするのもおかしいが。

　殴り合いを覚悟していたメトロズであったが、今季初先発のワトソンは、坂本のリードで順調に投げた。

　六回までを二失点と、クオリティスタートを上回る出来である。

　その後をリリーフ陣は、勝ちパターンではない継投をする。

　充分な得点差があったため、伸び伸びと投げることが出来る。

　それ以上の失点をすることなく、第一戦は９－２で勝利した。

　打力で圧勝しながらも、やはり重要なのはピッチャーだな、と坂本は考える。

　メトロズのピッチャーは基本、単純な人間が多い。

　その中の筆頭が、何も考えていないような武史であろう。

　ベテランのウィッツはともかく、他のピッチャーへの教育が出来ていない。

　ピッチングコーチの怠慢ではないのか、と坂本などは考えている。

　それでも優勝し、次の年もワールドシリーズに進出したことで、この三年の首脳陣は代わっていない。

　坂本はそういうところを見ていると、将来的にはコーチをしてみたいかな、と思わないでもない。

　ＭＬＢの首脳陣などというのは、それこそシーズン中は各地を飛び回り、シーズンオフにもフロントとの付き合いがある。

　直史や樋口などは、絶対に嫌だと思うような職種である。

　ただ坂本などは、あちこち移動するのが好きな人間だ。

　コーチなどもやってみたいかな、と思えばやってみる人間だ。

　こういう人間がＭＬＢのみならず、社会ではストレスを感じずに成功しやすい。

　続く第二戦、メトロズの先発はオットー。

　ここはある程度、勝ちが計算できる試合である。

　アトランタは今年、計算できるリリーフ陣を用意している。

　そのため中盤までで、試合が決まってしまうことが多い。

　逆に言うと中盤でメトロズが勝っていれば、リリーフを出させないで済む。

　そして勝ちパターンのリリーフであっても、大介なら打てる。

　もっともこの試合も、メトロズの優勢のうちに推移する。

　六回まで三失点と、まさにクオリティスタート。

　メトロズ打線はそれ以上の点を取るので、勝利投手の権利が発生。

　そのままメトロズは勝ちパターンの投手リレーで試合を制した。

　翌日の第三戦が武史。

　まだ開幕からの連勝記録は止まっていない。

　自責点が一点増えてしまったが、それでも全試合完投レベルのピッチングをしている。

　雨天のため球数も増えて、そして試合にも負けた。

　自分の責任ではないとは言え。思うところはある。

　武史は坂本以上に野球選手らしくない野球選手だ。

　一応目上意識などはあるが、それよりもまず基準が兄である直史となる。

　ああいう責任感のある人間に、しっかりと付いていくべきだ。

　責任感とはまた違うだろうが、樋口などにはほぼ前面服従というか、お任せ状態の武史であった。

　感覚や運で正解を引き当てる武史としては、この間の試合はしょうがないものであると思っている。

　プロの世界では全力で投げていても、ある程度は負けることがるのだ。

　直史の無敗記録がどうして成立しているのかは、武史でも疑問なところはある。

　ただ自身に負け星がついたわけではないが、直史も去年、先発した試合で一つは負けたものがある。

　武史もまだ、自分自身には負け星はついていない。

　アトランタとの第三戦、天気は曇天。

　嫌な感じはするが、降水率はそれほど高くない。

　アウェイゲームであるということは、当然ながら前の二試合とは雰囲気は違うだろう。

　だがこのメトロズ打線なら、先制点は取ってくれるような気がする。

　高校時代とプロと、両方で大介を見ている武史とすれば、一番大介というのは違和感がある。

　だが色々な統計を駆使すると、それが一番勝率が高くなるらしい。

　試合の最初に大介が先頭で出てきて、それに打たれるのも、打たれないために歩かせるのも、確かに相手のピッチャーの心理を、乱すためには面白い試みだ。

　ただどうしても日本の野球に慣れた身としては、一番に最強のバッターを置くというのが、感覚としては納得しがたい。

　この試合も、先頭でフォアボールで塁に出る。

　そして一塁から、ピッチャーにプレッシャーをかけていく。

　大介は去年の盗塁王でもある。

　小柄な体はダッシュ力においては、むしろ有利だということすら言える。

　ショートを守るのに必要な、小回りの利く肉体。

　それを持っているにもかかわらず、爆発的なパワーもある。

　あれはいったいなんなのか。

　それを言うなら、お前こそいったいなんなんだ、という話になるが。

（お、先取点）

　ペレスのヒットで大介がホームに帰ってくる。

　とりあえずこれで、武史が一点もやらなければ、アトランタとは三連勝。

　四戦目があるカードというのも、武史には違和感があるが。

　ホームランも打たれているし、前の試合は雨ながらヒットを打たれフォアボールも出してしまっていた。

　今日ぐらいの湿り気の方が、　ボールは滑らなくていい。

　MLBのボールはむしろ、武史のムービングとは合っている。

　坂本から教えてもらっているスプリットは、まだまだ実戦レベルではない。

（今日はストレートをしっかり投げよう）

　そう考えて一回の裏、マウンドに登る武史であった。

　スプリングトレーニングのブルペンから、武史のボールはとんでもないものであった。

　肩慣らしをしている時のボールであっても、１００マイルオーバーを普通に出してくる。

　むしろスピード自体は、最初から１０５マイルはほとんど出ているのだ。

　だが中盤に肩が暖まってからは、明らかにボールが変わってくる。

　そしてそうなると奪三振率が跳ね上がる。

　同じチームの坂本はもちろん、もうMLBの全てのチームが、武史のボールの特性には気づいているだろう。

　特に顕著なのが、フォーシームストレート。

　トラックマンで計測すれば分かることだが、ホップ率が異常なのだ。

　正確に言うと、他の誰よりも沈まない。

　浮く球、というのは物理的に存在しない。

　だがより直球に近づけば近づくほど、そのボールはホップしているように見えてくるのだ。

　ただやはりグリップが、このストレートには重要になる。

　雨の日には弱いだろうな、と坂本は分析している。

　実際に武史の場合、点が入る状況というのは、連打よりも一発が多い。

　これをおおよその人間は、気を抜いて投げているからだ、などと勘違いする。

　それもあるのかもしれないが、スピン量の多いバックスピンを投げるピッチャーは、一発病が多いとも言われる。

　もちろん球威があるため、平均的なピッチャーよりも、よほど打たれる数は少ないが。

　とりあえず先制点を取っている一回、坂本はやや球数が多めになるリードをする。

　同じ兄弟であっても、直史相手には絶対にやらなかったことだ。

　１００マイル前後のボール球を、アトランタのバッターは振りに来る。

　なぜなら１０５マイルのボールを打つよりは、打てそうに思えるからだ。

　ゾーン内に集めるだけでなく、左右のアウトローの出し入れが上手い。

　武史のピッチングの特徴である。

　ムービングに関しては、そこまでのコントロールはない。

　だが１００マイルで手元で動く球を、まともに打てるバッターは数少ない。

（まずは１５球）

　一回の裏、三振二つに内野ゴロ一つ。

　心の中で数えながら、坂本はベンチに戻る。

　前の試合で連続本塁打記録が途切れた大介であるが、それでも８１本を記録した去年と、同じぐらいのペースでは打っている。

　今年も打率、出塁率、打点、ホームラン、盗塁の五冠王。

　開幕からしばらくは、調子のいいバッターがホームラン数で上回っていたが、それも落ち着いてきた。

　対して大介は、ここからが調子を上げていくのだ。

　大介がMLBの記録をどれだけ更新できるのか、というのはMLB全体における大きなトピックだ。

　その中で語られることの多いのが、MLBに移籍してきた年齢が、もう少し若かったらというものだ。

　挑戦、という言葉はもう誰も使わない。

　大介は当たり前のように、NPB時代より高い記録を残しているからだ。

　日本時代から通算すれば、大介の通算本塁打はもう７４３本。

　間もなく誕生日を迎える大介だが、今はまだ２９歳。

　もちろんこんなバッターは、どれだけ過去を遡ってもいない。

　日本時代に限っても、大介のホームラン数は、最年少記録を次々と塗り替えてきた。

　一年目のルーキーイヤーから、いきなりNPB記録を抜きそうになるというのが異常であったのだ。

　MLBの数字を入れなくても、NPB時代だけでホームラン数は歴代三位。

　リーグの違うホームラン数や打点数を、入れるのはどうかという議論はある。

　だがNPBよりレベルが高いはずのMLBで、どうして記録が伸びているのか。

　そのあたりの説明が出来る、MLBの専門家はいない。

　こういったことは直史にも言えるが、武史もしっかりと上杉に次ぐ奪三振記録を残している。

　延長なしで一試合２３奪三振というのは、頭のおかしな記録である。

　そもそもここまで途中交代した試合でさえも、最低で１５奪三振を記録している。

　連続二桁奪三振記録など、ややマイナーっぽい記録は簡単に更新しそうだ。

　今日の大介は、またも歩かされている。　

　点差が大きくないので、これは仕方のないことなのかもしれない。

　武史から大量点が取れるとは考えていない。

　なのでどうしても一発の危険は避けてしまうのだ。

　これが勝負されるようになるのは、メトロズがもう圧倒的に得点を取り、勝負を避けても無駄だと思わせるしかない。

　だがアトランタは粘り強いチームだ。

　メトロズの強力な上位打線を、ぎりぎりのところで防いでいる。

　初回の一点が大きいが、だからと言って自棄になる点差ではない。

　武史は既に今年、一発で一点を取られている。

　それに前の試合では、七回までで四本のヒットを打ったのだ。

　連続して歩かされる大介に対して、武史は連続して三振を取っていく。

　ストレートだけでどれだけ押せるか、試してみたいと思う坂本もいるが、基本的に武史は己のストレートにこだわりはない。

　もちろん一番空振りを奪いやすいボールだとは分かっている。

　それでも球威だけで押さないのは、真に優れたピッチャーが、そういうスタイルではないから。

　とんでもないストレートを持ちながらも、それに頼り過ぎない。

　そのあたりが武史が、本当に打たれにくい理由なのだろう。

　試合の展開はメトロズが圧倒的に押しながら、アトランタはぎりぎりで追加点を防ぐ、というものになっていた。

　こういう試合の場合、なぜか終盤でエラーやフォアボールが重なり、逆転を許すという試合が印象深い。

　だが武史に関しては、そんな危険はあまり必要ないだろう。

　ポテンヒットを三本打たれたが、散発のヒット。

　そして三振の数は増えていく。

　直史のような完璧なピッチングは出来ない。

　だがその直史自身が、一番重要なのは完封すること、と言っているのだ。

　さらに言えば点を取られても、負けなければそれでいい。

　武史はそういう考え方で投げている。

　この試合は武史の成長を、またも促したものになるのか。

　あるいは最初から、打線の援護には期待していないのか。

　直史なども結局は、打線の援護には期待していなかった。

　いや、最後には必ず、先に点を取ってくれると思っていたのか。

　エースは相手のピッチャーより先に、点を取られてはいけない。

　MLBにおいては、どんなすごいピッチャーも、無失点完封などはほぼ出来ないものだ。

　それを考えるなら一点ぐらいは、取られてもいいのではと考えないではない。

　だが武史は投げ続けた。

　大介は歩かされ続けた。

　あまりに大介から逃げるアトランタは、味方からのブーイングを受けたりしている。

　そして結果は、九回の裏に出る。

　１－０のまま迎えた、九回の裏。

　マウンドには球数がまだ１００球を超えない武史。

　ただおそらくここで最後まで投げきれば、１００球を超えるだろう。

　だがそんなものは気にしない。

　重要なのは最後まで、点を取られないことだ。

　打力のメトロズが、一点しか取れなかった。

　アトランタはそこは、今日のピッチャーも含めて、継投させた首脳陣も誇っていい。

　だが結局は、武史が一点も取らせなかった。

　そこは打線がどうにかするべきであった。

　九回を投げて、２１奪三振。

　１－０にてメトロズが勝利。

　これで四度目の、一試合あたり２０奪三振以上。

　もちろん２０奪三振を記録したピッチャーなど、過去に五人もいない。

　大介のバッティングが、相手の敬遠でなかなか見られない今シーズン。

　武史の奪三振が、メトロズの話題を騒がせていた。