エースはまだ自分の限界を知らない［第六部Ｂ Ｎ・Ｌ編］

第55話 裏側

　※　今回は主に日本での描写となります。AL編を先にお読みください。

×××

　最強の打者はどこに置くべきか。

　かつては四番が主砲と言われて、いまだに日本ではその通念が蔓延していたりする。

　少し思考が新しい人間だと、三番打者が最強だと言う。

　そしてアメリカで統計が発達してからは、二番打者最強論が誕生し、おおよそこの通りにMLBの打順はなっている。

　だが実は、これはあくまでも統計上の正解であり、各チームごとの正解とは限らないのだ。

　ある程度打てるバッターや、出塁率が高いバッター、そして足が速いバッターなど、どういう選手がどれぐらい揃っているかで、組むべき打順は異なる。

　そしてチームだけの事情ではなく、対戦するチームの内容によっても、打順は動かしていくべきなのだ。

　もっともこれは、役割がその都度変わるため、選手にも柔軟性が要求される。

　最適解ばかりを出していても、人間は反復練習や、慣れた環境でこそ本領を発揮できるものだ。

　しかしそういった繊細さとは無縁の、大介のようなどこでも打てる選手はいる。

　大介の場合はメジャー一年目の四月に、一番多く打った。

　まだたくさん勝負してもらえたのと、三月分が一緒になっていたというのもあるのだが。

　ここまで三打席、大介は一本のヒットを打っている。

　二打席は抑えられたとも言えるが、ゴロを打たせるのが得意な直史が、一つもゴロを打たせていない。

　そして追い込んだら三振を奪っていくはずが、三振も奪えていないどころか、球数が嵩んでいる。

　無失点のまま、最後のバッターになるかもしれない大介を向かえ、球数は現在９８球。

　マダックスにこだわるのなら、一球で終わらせなければいけない。

　もちろん直史は、そんな無謀なことは考えない。

　日本、東京の神崎家において、朝から武史たちはこの試合を見ていた。

　来年からのMLB移籍について、恵美理には当然話している。

　そして次に話すべきは、当然ながら両親だ。

　まずは佐藤家ではなく、恵美理の実家の方に行ったのは、武史がこちらに気を遣っているため。

　佐藤兄妹は他の三人はアメリカに行っているのであるが、武史までアメリカに行ってしまうのは、両親や祖父母にとっても、寂しいことではないのか。

　恵美理の両親はそう思うのだが、武史の考えでは佐藤家を継ぐのは、あくまでも兄である。

　自分は自由にしてもいい。子供の頃からそういう意識があった。

　実際のところ、今時そんなと思われるかもしれないが、佐藤家は代々長子相続である。

　それで文句が出ないのかと言うと、出ない。

　なぜなら佐藤家は農地や山林など、処分の難しい財産も持っているからだ。

　これを売って遺産を分けるというのは、現実的ではないのだ。

　よって代々金銭的に少しの援助はするが、基本的には長子が全てを相続する。

　武史も今ではそれが普通だと思っている。

　また神崎家と武史の間では、少し話し合いがもたれている。

　それは武史の長男である司朗を、神崎家の養子としないか、というものだ。

　まだだいぶ先のことになるだろうが、遺産相続に関しては、神崎家はもちろん一人娘の恵美理が色々と相続をする。

　その時の相続の問題や、また将来的に武史が日本に戻ってくるかなど、色々と話しておくことがあるのだ。

　なお武史自身はもう、人生数週分の金は稼いだ。

　だがそれをそのままにしておくのではなく、不動産や株式に投資していたりする。

　このあたりは莫大な相続税をどうにかするために、武史も知っておかなければいけないことだ。

　そんなわけで昨晩は神崎家に泊まった武史が、試合の解説などをしている。

　直史の活躍は大介の活躍と共に、日本でも大々的に取り上げられていた。

　むしろ大介一人の去年よりも、今年の直史との二枚看板で、MLBの記事は専門のスポーツ誌でさえなければ、一般の新聞ではNPBよりも大きく取り上げられている。

　アメリカ発のスポーツで、現地アメリカのリーグで、日本人選手が間違いなくMVPになる活躍をする。

　ア・リーグは直史、ナ・リーグは大介で、さらに上杉までいてもう、日本人選手に活躍が集中した一年だった。

　恵美理の家系はヨーロッパからやってきているので、アメリカ発祥のスポーツには疎いところがある。

　それでも野球が日本で一番稼げるスポーツであることや、本場のMLBで活躍する日本人選手が、スターになることは分かる。

　そのMLBの舞台へ、武史も向かうわけだ。

　おそらく五年以上は向こうにいる予定だし、それぐらいは活躍しないと金にはならない。

　武史は天然に見えるが、同時に俗物でもある。

　日本で五年かけて稼いだ年俸が、MLBなら一年で稼げる。

　本当は西海岸に行きたかったのだが、セイバーのコネクションではアナハイムの方には今年は空きがないらしい。

　ニューヨークも悪くはないのだろうが、物価が高いとは聞く。

　ただそのあたりを考えても、MLBの方が稼げるのだ。

　もしダメなら戻ってくればいいだけだ。

　そう気安く考えるのも、武史の特徴なのだろう。

　一流どころか超一流のプレイヤーなのに、こだわりのないことである。

　試合の展開は、武史の目からすると、兄の直史が優勢にしか見えない。

　正確に言うと直史は、ルールの範囲で使える、最高のカードを切っていない。

　大介など、申告敬遠してしまえばいいのだ。少なくとも自分ならそうする。

　もっとも事の経緯は知っているので、それを直史自身が選択することはないだろう。

　あの兄は自分でも気付いていないだろうが、日本でも屈指の負けず嫌いだ。

　そのくせ美学があるので、恐ろしい成績を残してしまう。

　ただその直史と大介の間に、もうほとんど差はなくなっている気もする。

　一打席目は外野フライ、二打席目はクリーンヒット、三打席目は強烈なライナー。

　直史の得意とするゴロを打たせることに、完全に失敗している。

　また打たせるならば、二番目は内野フライだと言っていた。

　外野まで飛ばされたり、ライナー性の打球であったりと、直史らしくない。

　もっともそう思わせておいて、何か深い狙いがあるのかもしれないが。

　カーブもスルーもツーシームもスライダーもチェンジアップも、そしてそれらを組み合わせたコンビネーションも、大介を確実に打ち取れるものではない。

　武史ならここはもう覚悟を決めて、ストレートを投げていくだろう。

　そしてそれをスタンドに放り込まれるところまで、映像が明らかに分かる。

　四打席目が回ってくる。

「お義兄さんの方が勝つわ」

「分かるの？」

「ほんの少し、勢いが違うから」

　恵美理の言葉に、武史はわずかに頷く。彼女がそう言うなら、おそらくその通りになるのだろう。

　武史の知る限り、身体能力に優れていたり、技術がとんでもなかったりする人間は、他にも色々といる。

　だがその能力が本当に直感的で、それでいて的確な人間は、亡きイリヤを除けば恵美理ぐらいしかいない。

　なんとなく相手の思考が読めるという、ほとんど超能力めいたもの。

　ただ意識的にテレパシーとして使うとか、そういうことは出来ない。

　あと男心に関しても、微妙に疎いところはある。

　二人がなかなかくっつかなかった理由だ。

　恵美理が言うなら、直史が勝つのだろうとは思う。

　実際に先に、ツーストライクまでは追い込んだ直史である。

　ツーアウトからならもう、ホームランを打たれても一点差ある。

　武史ならばお客さんを楽しませるためにも、ストレートで勝負するところだが。

　フルカウントにまでもつれ込んだ。

　ここから何を投げるべきなのか。

「スプリット♪　スプリット♪」

　恵美理はそんなことを言っているが、直史はスプリットを、投げられるがあまり投げない。　

　どうせ落ちるボールなら、スルーを投げていくだろう。

　スプリットの落差はそれほどでもない直史である。

　明日美であれば、スプリットを投げるのだろうな、と武史は思う。

　恵美理と明日美の仲良しであるのは、本当に武史が嫉妬するぐらいのものだ。

　おそらくどちらかの性別が違えば、二人の間に自分や上杉が割り込む隙間はなかったのだろう。

　その明日美の夫である上杉は、今日はベンチの中から動かない。

　せっかくのスーパークローザーも、チームのリードしている場面がなければ、使いようがないというものだ。

　武史が考えるに、やはり上杉の正しい使い方は、先発だと思う。

　特に直史との試合に当てれば、両者共に無失点イニングをどんどん増やしていくだろう。

　だが打線の援護は、メトロズの方が圧倒的だ。

　大介が直史と、一試合に五打席以上も対戦した例はなかったはずだ。

　我が兄ながら、直史が投げあいで負ける試合はありえないと思える。

　だが冷静に考えれば、直史はグラウンドボールピッチャー。

　大介がその気になれば、ヒットぐらいまではそこそこ打てるのは、今日の試合でも分かった。

　ぎりぎりまで粘っていけば、上杉の方がスタミナでは直史を上回るはずだ。

　そうは思うのだが、直史が負ける姿が想像がつかない。

　勝ってからぶっ倒れる姿は目撃しているのだが。

「あ」

　恵美理の唇から単音節が漏れて、画面の大介が直史のボールを打った。

　その打球の速度を、カメラは追いきれなかったようだ。

　だがライトが、ボールの入ったグラブを掲げて、マウンドに走り寄っていく。

「ライトライナー？」

「多分そう」

　そう仲良く話し合っている二人の様子を、恵美理の両親は微笑ましく見守っていた。　

「で、どっちが勝ったんだ？」

　野球についてはろくに知らないのであったが。

　敗北の静寂に満たされたロッカールームで、今日は汗もかいていない上杉は考える。

　なぜ、最強の打線を誇るメトロズが負けたのか。

　レギュラーシーズンでは全ての試合で三点以上、そしてポストシーズンでも最低点は二点と、完封負けなど一度も食らったことはないのに。

　それはもちろん、相手が直史だから、というのが理由となる。

　上杉もNPB時代に直史と投げ合って、０－０の延長引き分けを経験している。

　また上杉が降板した後に、レックスに勝ち越された試合もあった。

　上杉なら直史と投げ合って、相手の打線を止めることが出来る。

　MLBの試合は延長に限りがないため、どこまでも投げ続けることが出来る。

　ピッチャー二人の我慢比べで、どちらが勝つことが出来るか。

　自分が勝つ、と自信を持っては上杉も言えない。

　ただ首脳陣の考えは分かっている。

　やはり直史を相手に、一点でも取られれば難しいのだ。

　実際のところは一点なら、大介の力で取れる気はする。

　今日の四打席目なども、惜しい当たりではあったのだ。

　ただ今重要なのは、次の直史との対戦試合ではない。

　明日行われる、ワールドシリーズの第二戦のことだ。

　大介以外の打線は沈黙していた。

　ロッカールームに帰ってきた頃には、直史があの打順調整を行っていたことは、誰もが分かっていた。

　完全に舐められていたのだ。

　大介以外は、封じられると思っていた。

　だからこそわざわざ、フォアボールを一つ出したのだ。

　大介相手に、一度も逃げなかった。

　フルカウントになり、敬遠気味のボールであっても、文句が出ることはなかっただろうに。

　それでも勝負して、そして勝った。

　打球の勢いはすごいものがあったが、それでも打ち取られたことは打ち取られた。　

　メトロズ打線は手も足も出なかったと言っていい。

　ロッカールームに入ってきたFMのディバッツは、その空気に危機感を抱く。　

　ソファーなりに座っている選手はいるが、誰もシャワーを浴びようとしない。

　今日の試合の結果に、打ちのめされているのだろう。

　バッティングコーチのガーネットも、何も言えない。

　何かをどうすれば打てるなどと、安易に言える相手ではないのだ。

「明日も試合だぞ」

　ディバッツにそう言われて、選手たちはのろのろと動き出す。

　その中で一番再起動が早かったのは、やはりと言うか大介であった。

　電話をかける相手は、日本語であった。

　そしてその内容は、上杉など一部の人間にしか分からない。

　だが漏れ聞く内容から、分析を依頼しているのは分かった。

　メトロズの分析班も、今日は徹夜で働くかもしれない。

　ただ上杉としては、直史を打つのではなくアナハイムにかつならば、現実的には他のピッチャーを打てばいいと思う。

　最終回で勝っていれば、上杉が完璧にリリーフする。

　直史以外のピッチャーなら打てるはずだ。

　論理ではそう分かっていても、直史を全く打てずに負けて、それでワールドチャンピオンと言えるのか。

　せめて一点ぐらいは取らないと、そう己を騙すのも難しいだろう。

　上杉はここで、ディバッツに歩み寄った。

　そしてちょいちょいと通訳の杉村を呼ぶ。

「次に佐藤が先発する時に、ワシを当てるように伝えてくれんか」

「ええ！？　いや、いいんですか？」

「契約が変わっていることは、監督も知ってる」

　杉村は上杉の言葉通り、ディバッツに伝える。

　それは英語であるため、当然ながら他のチームメイトにも理解された。

　停滞していた空気が、小さく動き始める。

　それに一番大きく反応しているのが大介だ。

「白石、三打席あれば一点は取れるか？」

「……少し作戦を変えれば」

「ならお前は一点を取れ。ワシが相手を０に封じる」

　それは、現実的な話である。

　今季レギュラーシーズンで６３セーブ、ポストシーズンで５セーブの上杉は、いまだ一点も失点していない。

　もちろんクローザーと先発では、投げているイニング数は圧倒的に違う。

　だがそれでも短期決戦のワールドシリーズ、上杉なら九回を無失点に抑えるのも難しくはないだろう。

　それぐらいの信頼を、上杉は得ている。

「一点あればいい。そしたらアナハイムの打線からなら、一点も奪われん」

　これは実のところ、アナハイムの痛いところではある。

　今季覚醒したターナー以外にも、アナハイムの打線は決して弱いものではない。

　だがそれを０に封じる。

　上杉ならばそれは、不可能ではないと思われる。

　一点しか取れなくてもいい、と味方のピッチャーに思われるのは、打線陣としては屈辱かもしれない。

　だがそれで激昂してしまうには、今日の内容が情けなさすぎた。

　その中でも大介だけは、色々と考えていたようだが。

　今のメトロズは思考停止で、ただひたすら絶望だけがあった。

　そこにわずかでも光を入れるのは、とても大切なことだったのだ。

　上杉にはその力がある。

　そして上杉と組めば、大介も必ず一点は取ってみせる。

「一点……」

　言葉にしてみる。その重さが分かる。

　直史から、一点を取るのだ。

　どうやれば直史から一点を取れるのか。

　その質問に対し、一番回答に近いところにいるのは、MLBの分析班ではないだろう。

　むしろアナハイムの、直史とバッテリーを組んでいる坂本が、それに近い。

　あるいは遠く、海の彼方でこの試合を見ていた、かつての直史の相棒。

　大学で四年、プロで二年、また国際大会などでも。

　一番直史と長く組んでいたのは、樋口である。

　試合を見終わったところに、子供たちを幼稚園に送ってきた、妻の美咲が戻ってくる。

　テレビの画面は、生放送ではなく録画されたものに変わっていた。

　期間中は何度も再生される映像を、録画出来るようにしてあったのだ。

　そして直史のピッチングを凝視する。

　何度も組んできた相手なので、そのイメージは分かる。

　坂本では直史の力を全て出し切れていない。

「俺が一番上手くナオをリード出来るんだがな」

「え、アメリカに行くの？」

「行かないけどな」

　美咲としてはもう、樋口が移籍なりなんなりするなら、とことんついていく覚悟は出来ている。

　それに問題がないわけではないのだ。

　今年も日本一となったレックスは、その実績に対して収益の拡大化が上手くいっていない。

　本来なら選手の年俸が、もっと上がってもいいだろうと思われている。

　まだ契約更改は始まっていないが、とりあえず武史がポスティングを使うのは、樋口も知らされている。

　来年の武史の年俸は、おそらくそのままなら、六億ほどにはなるはずであった。

　それが高く売れるのだから、球団としてはありがたいのかもしれない。

　ただ別に武史だけが、いい成績を残していたわけではない。

　樋口に対する年俸をどうするのか、問題となっている。

　樋口は今年が、大卒からのプロ入り七年目だ。

　だが一年目は全試合を一軍で出ていたわけではないので、まだFA権が発生しない。

　契約更改はおそらく、武史と同じぐらいの金額にはなる。

　やはり高すぎるのだ。

　移籍先の候補は、ないわけではない。

　OBに多くのつながりを持つタイタンズなど、今年は本多と井口を失ってから選手の起用方法が変わり、やや成績を戻している。

　金持ちで在京圏ならば、第一に考える移籍先だ。

　スターズも来年上杉が戻ってくるなら候補の一つだが、あそこにはキャッチャーがちゃんといる。

　正捕手争いで負けるつもりは全くないが、無駄に争うのも面倒な話だ。

　樋口が思ったのは、メトロズはもっと、キャッチャーを補強すべきだということだ。

　ただMLBにまでは、さすがに行こうとは思わない。

　外国とのコネクションを作ることは、将来的には悪いことではない。

　だがそのためにMLBに行くというのは、樋口の価値観に合わない。

　そもそもMLBはシーズンが忙しすぎる。

　またアメリカで英語でコミュニケーションを取るのが、樋口にとては面倒であった。

　実は直史よりは、よほど英語は得意なのだが。

　NPBのシーズンが終わってみれば、MLBもようやくシーズンは終わろうとしている。

　ポストシーズンの期間も、MLBは長すぎる。

　それだけチーム数が違うからというのもあるが、直史の試合の日程を見ていれば、あまりにも大変そうだというぐらいは見当が付く。

　なので樋口の選択に、MLBというものはない。

　もっとも樋口がポスティングを申請すれば、球団は頷くだろうな、とは思っている。

　控えの岸和田が育ってきて、二軍でならば打撃でも無双している。

　昨今のNPBはあまりトレードが活発ではないので、飼い殺し状態になっている。

　今年はそこそこ先発でも出たが、やはり樋口の方が上なのだ。

　契約更改はどうなるか、そして来年のFA権を取得したらどうなるか。

　樋口はそれを考えながらも、画面の中の直史のピッチングから目を離さなかった。