光翼のアーシャ

第三章「降臨」②

　ポツリ、ポツリと。

　ナターシャ分身（アバター）の身体から精霊が離れていく。

「残念だけど、時間切れだよ」

　精霊を天に遡らせながら、分身は言った。

　その身体が、どんどん薄く透き通っていく。

「すまない、何の役にも立てなくて」

　俺が謝ると、分身は苦笑しながら首を横に振った。

　それをアーシャは沈痛な面持ちで見詰めている。

「アーシャ」

　ナターシャ分身は語気を強めてその名を呼んだ。

「本人（オリジナル）は、まだ生きてるよ。

　大丈夫、アンタならきっと救い出せる。だから、そんな顔はお止（よ）し」

　そう言って、分身はアーシャに剣を差し出した。

　商館で見付けた、柄の中心に紅い宝石を遇った大振りの半月刀。

　ナターシャの愛刀だ。

「〝紅月（ガーネットムーン）〟。この世に二組とない業物だよ。

　霊晶の加護が付与されてる。魔法にも強い。」

「でも……」

　躊躇うアーシャに、ナターシャ分身は押し付けるようにして〝紅月〟を手渡し、

「あとは、頼んだよ」

　朝日が昇り始めた紫色の空の中に消えていった。

　アーシャはしばし手渡された剣を見詰め、自分の剣と差し替えた。

「……行こう、ロア」

　潤む碧眼に星空のような決然の光を湛え、

「ナターシャと、イリスを助けに！」

　その背に【光翼（スパルナ）】を顕現させ、アーシャは飛んだ。

　太陽が昇り始めたばかりの白々とした空を飛翔して、アーシャと俺は関門都市オルンを目指す。

　オルンは、獣人達が「聖域」と呼んでいる、ムーラン鉱脈の前に建てられた街だ。

　ガルドアと“アルマトロスの亡霊”が動いたとなれば、目的であるムーラン鉱脈を取りに動いたと見てまず間違いないだろう。

　日中は灼（や）けるように暑い砂漠も、夜になれば驚くほど冷え込む。

　朝に染まりかけた上空で、しかも高速で飛翔しているともなれば、凍えそうなほど冷たい風が俺達ふたりを容赦なく殴打する。

　俺はかじかむ手を握ったり開いたりしながら、逸る気持ちを紛らわした。

　例によって、俺はアーシャに牽引されながら飛んだ。

　急がなければ、何の罪もない獣人達がたくさん死ぬ。

　もうこれ以上、姉に罪や業を背負わせたくない。

「ロア、あれ！」

　アーシャが地上を指差す。

　ゾアス山脈の麓、山裾と砂漠の境目に一箇所、黒煙が烟り赤い光がチラチラと揺らいでいる。

　その光が戦火だと分かるのに、さほど時間はかからなかった。

　ガルドアの兵士が、逃げ惑う獣人達を剣や銃火器で手当たり次第に襲っている。

　――いや、あれは兵士なんかじゃない。

「魔物だ‼」

　アーシャが叫んだ。

　そう、魔物だ。

　迷宮（ダンジョン）の中でしか存在しないはずの、人間の形をした魔物が関門都市オルンを蠢き命を喰らっている。

　その数一〇〇〇ほどだろうか。ちょうど辺境領主が抱えられる規模の軍勢だ。

　――間に合わなかったか。

　焦燥が、俺とアーシャを急き立てた。

「先に降りるぞ、ロア！」

　俺の手を離し、アーシャが一直線に降りていく。

　その先には、触手に首を絞められ悶え苦しんでいる白虎の獣人と〝放浪王〟――。

「あのバカ！」

　相手と状況が悪すぎる。

　ガロードを相手取るなら、最低でもそれ以外の障害は排除しておくべきだ。

　俺は形式動作（ルーティーン）で集中力を極限にまで高め、精霊に呼びかけた。

「《大いなる万有の母（マゾアレーナ）、その腕に抱かれ（ウムアルゴート）――……眠れ（イドゥ）》！」

　関門都市オルン全体を黒い力場がドームのように包み込み、獣人とアーシャ以外の全てを押し潰した。

　眼下では白虎の救出に成功したアーシャが、ガロードと対峙している。

　俺はアーシャの元へと降り立ち、片膝をつく白虎の獣人に声を掛けた。

「大丈夫か？」

「あぁ、すまない、助かった」

　礼を述べると、白虎の獣人は何やら唱えながら俯いた。

　彼の膨大な魔力が全身を駆け巡り傷を癒していく。

　どうやらこの獣人も俺と同じ魔導師のようだ。しかも、かなりできる類いの。

「で、いつまでそんなくだらない芝居をやってるんだ、〝放浪王〟？」

　未だ俺の魔法を受けて倒れ伏すガロードに、俺は向き直った。

「……ほう。己れのことを知っているのか、小僧？」

　俺の言葉に、ガロードは倒れ伏したままニタリと嗤った。

「あぁ。この十年、お前のことをずっと探していた。姉を攫った、お前のことをな」

　そう言って、俺は右手に填めていた革手袋（グローブ）を脱ぎ捨て、掌を翳して見せた。

「お前に人生を奪われた証ってヤツだ。こいつのおかげで、俺はお前を忘れたことなんて一度も無かったよ。飯を食うときも、顔を洗うときもな」

「クカカカカカ！　お前、そうか！　あの時の……‼」

　ガロードの笑みがよりいっそう歪になった。

　その邪悪な笑みに負けじと、俺も不敵に笑ってみせる。

「思い出してくれて光栄だよ。あの時の約束、覚えてるか？」

「あぁ、あぁ！　覚えているとも！　いついかなる時も、お前がどこの誰を何人連れてこようとも、己れはお前の挑戦を受けてやる、だったな？」

「あぁ、そうだ。だから……」

　ねじ込み式の棍をつなぎ合わせ、構える。

「今ここで受けてもらうぜ、ガロード」

　気合いと共に叫び、俺とアーシャは同時に砂を蹴って飛び出した。

　最初に仕掛けたのは【光翼（スパルナ）】で滑空したアーシャだった。

「ナターシャとイリスを返せ‼」

　倒れ伏すガロードの上でヒラリと遠心力を付け、容赦なくその首に半月刀を落とす。

　対するガロードは動かない。

「カカカカ！　そうか、お前も迷宮覇者（ダンジョンマスター）か！」

　歓迎するように、ガロードは笑った。　

　アーシャの剣がガロードを斬り付ける刹那、その身体が霧散し、新たな姿となってその剣を躱した。

　紫電だ。

　雷に変化したガロードがそのままアーシャを全方位から包み込んだ。

　至近距離からの、完全に虚を突いた光速攻撃。

　それを躱すことままならず、

「あﾞあああああああああああ――――‼‼」

　アーシャの全身を紫電が纏わり付き、バチバチと音を立てて焼いた。

「クカカカ！　良いな、この身体は！　喰っといて正解だった！」

　子どもがはしゃぐような、喜々とした声が耳朶を打つ。

「《雷（ヴォルガ）》《収束（カルバーシ）》‼」

　今や不要となった重力魔法を解き、俺は雷の真言を捲し立てた。

　あの日の光景を何度も何度も思い出す中で仮定した〝放浪王〟の攻略法――

（頼む、うまくいってくれ！）

　胸中で精霊に懇願する。

　雷に変わった精霊がアーシャに纏わり付く紫電（ガロード）を絡め取ろうと疾（はし）る。

「クカカ！　よく考えた」

　俺の雷が紫電（ガロード）を絡め取る刹那、けたたましい破裂音と共にアーシャの胸が爆ぜた。

「だが、残念だったな。それは己（お）れの脅威足り得ない」

　大量の血が紫電で焼け焦げ、噎せ返るほどの異臭が俺の鼻腔を刺し貫いた。

　ガロードの姿が再び霧散し、焼け焦げたアーシャが宙に放り出される。

　胸に大穴を開けたアーシャがビクンと大きく痙攣し【光翼（スパルナ）】がガラス片のように砕け散った。

　砂の上に落ち、それきりアーシャは動かない。

　行き場を失った雷が俺の掌に集まり、バチバチと乾いた空気を虚しく焼く。

「まず、一人」

　一秒にも満たない攻防の末、姿無きガロードがせせら笑った。

「アーシャぁあああああああ‼‼」

　アーシャの元へと駆け寄ろうとした刹那、

「目を離すなよ。十年探した宿敵なんだろ？」

　再び紫電に戻ったガロードが俺を抱き込む。

「がぁあああああああああああ！！」

　全身を駆け巡る電撃に溜まらず絶叫し、俺は膝をついた。

「魔導師とは難儀だなぁ。真言（マルナ）無しでは魔法を発動できない。己（お）れのように知識を持つ者であれば、すぐに対応されてしまう」

　紫電（ガロード）が更に強く俺を抱きしめる。激痛が全身を迸り、脳みそがぐつぐつと沸騰しているかのように熱い。

　迸る紫電が俺の全身を焼き破り、血飛沫を飛び散る前に焼き焦がす。

「アーシャ……！」

　眼前で倒れ伏す相棒に手を伸ばす。

　しかし、届かない。

　たった数メートル先が、果てしなく遠い。

「クカカカ！　切ないなぁ、悔しいなぁ。己（お）れを恨み姉を探し続けたお前の十年は、己れの歯牙にも掛からなんだ」

　黙れ。

「絶望しろ、全てを投げ出せ。

　今ここで脱兎の如く逃げ出せば、己（お）れはその背を追うことはせん。

　痛みと苦しみに目を背け、温（ぬる）く纏わりつく後悔に懺悔しながら、余生を惨めたらしく生きるといい」

「黙れってんだよぉッ！」

　立ち上がろうと渾身の力を込める。

　何とか片膝を浮かそうとしたところで、その膝裏を紫電が焼き切った。

　激痛。

　だが、そんなことくらいで歩みを止めるわけにはいかない。

　十年惨めに這いずり回って、やっと掴みかけた、姉を救う機会（チャンス）。

　俺一人では到底辿り着くことができなかったそれを齎（もたら）してくれた相棒。

　そいつが目の前で倒れているのに、逃げ出せるわけないだろ。

　――もうお前の命は、お前一人だけのものじゃない‼

　迷宮（ダンジョン）の最終試練で、アーシャが俺に言った言葉を思い出す。

　――私の許可なく諦めるな！　死を選ぶな‼

　――その命の一滴が燃え尽きるまで、私と一緒に、無様に足掻け‼

　上等だ。

　足掻いてやるよ。

　足掻いてやるから……

「いつまでも、そんなところで伸びてんじゃねぇぞ……相棒！」

　食い縛る歯の隙間から、祈りが漏れる。

　相棒は未だ動かない。

「《雷（ヴォルガ）》《収束（カルバーシ）》‼」

　声が響くと同時に、赤い精霊がガロードを縛って引き剥がした。

　回復を終えたあの白虎の獣人だ。

「おぉ？　まだ遊び足りなかったか、オルガ（ニャンコ）？」

　紅い精霊に引っ張られるまま、紫電（ガロード）が楽しげに笑う。

「こいつは俺が引き受ける。早くアーシャを！」

　暴れ狂う紫電を紅い精霊で押さえ込みながら、白虎の獣人が叫ぶ。

「恩に着る……！」

　動かない片足を引きずりながら、俺はアーシャの元へと駆け寄り、その身体に自分の魔力を流し込んだ。

　今ので俺も相当なダメージを受けてしまった。

　そんな中で魔力を注げば、俺の傷を癒す余裕もなくなってしまうだろう。

　それでもいい、アーシャが再び目を覚ますなら。

「ぐぅううううううッ！」

　背後で白虎の獣人が苦悶の声を上げている。

　見やれば、ガロードがその姿を炎に変えて白虎の獣人を包み込んでいた。

「外法（チート）ごときで己（お）れが止められるとでも思ったか？

　そんなもの、児戯に等しいわ」

　炎が赤々と嗤（わら）い、白虎の氷山のように白い体躯を飲み込んでいく。

　たちまち炎はその腕（かいな）をこちらにも拡げ、

「別れは、済んだか？」

　アーシャごと俺を飲み込んだ。

「《風（ウィルフ）》！《攪拌（ストレア）》！」

　咄嗟に俺は風の真言を唱えた。

　それに呼応して風が逆巻き炎を抉る。

「面白い、力比べといこう」

　しかし炎はその風すらも容易く飲み込んだ。

「《大地（グラプト）》！《造形（クリネシア）》！」

　破れかぶれに大地の真言を唱え、砂のドームで身を守る。

「次は根比べか。つまらん。一気に焼くぞ」

　炎と変わらぬ熱気が俺達を内から灼（や）いた。

　アーシャは未だ目覚めない。

　赤熱し溶解していく砂のドームが、俺の胸中を表してるようだった。

　魔力切れの脱力感と虚無感が、俺を襲う。

　――ダメか。

　残る力を振り絞り、アーシャを懐に抱き寄せ、俺は炎からその身を守った。

「健気だな。そのたった数秒しか変わらぬ命運に、如何ほどの意味がある？」

　うるせぇ。

　もう声すらも出せなかった。

　外套と衣服が燃えていく。

　激痛と皮膚が焦げ付く臭いが、俺の心を挫く。

　それすらも遠退き朦朧とする意識の中で、ガロードが何か宣っている。

　俺は、なけなしの魔力をアーシャに送った。

　この命燃え尽きるその一時まで抗うと、そう約束したから……。

　お前はどうなんだよ、アーシャ。

　起きろよ。俺と一緒に、無様に足掻くんだろ？

　最後の祈りを込めて、絞り出した一滴の魔力。

　それを注ぎ込んだ刹那、アーシャの身体が輝いた。

　迷宮の中で見せた、黄金の輝き。

　それと同時に精霊が渦を巻き、砕け散った【光翼（スパルナ）】が再度顕現した。

「……届いたぞ、ロア」

　うっすらと開いた碧眼には既に、再起の光が満ちていた。

「こんなに傷付いて……すまなかった」

　燃える背中を、アーシャは迷わず抱き留めた。

　その腕の焼ける音が耳朶を打つ。

　炎がアーシャの身体にも絡みついた。

　紅蓮の炎が俺達二人を飲み込もうとした、その時――。

「――……けない」

　アーシャが呟いたとたん、まるで忌避するように炎がざっと遠ざかった。

「……お前、今なにをしようとした？」

　わずかに困惑した、ガロードの声。

「何もしていない。ただ思っただけだ。『絶対に負けない』と」

　ガロードの声に、アーシャが答える。

「絶対に負けない。自分の命すら弄ぶ、お前なんかに。ロアの重い命を分けてもらった私が、負けるわけにはいかない……絶対に！」

　俺を横たわらせて、アーシャが立ち上がる。

　その背には、それまで見たことがない巨大な【光翼（スパルナ）】が炎のように朱く揺らめいていた。

【光翼（スパルナ）】に触れた炎が精霊へと還り、吸収されていく。

【光翼】から逃れるように後退して、ガロードはゴブリンの姿に戻った。

　その口元に、三日月の笑みを刻んで。

「なるほど。どうやらお前は、この世で数少ない己（お）れの脅威のようだ」

「……」

　ガロードの言葉に答えず、アーシャは歩を進める。

　朱く揺らめく【光翼】がアーシャの身体を包み込み、その全身に炎を纏わせた。

　それはさながらドレスのように風に閃き、その度に朱い燐を周囲に飛ばした。

　その燐が身体に触れるたび、心地よい温もりがじわりと染み入り、俺の傷を急速に癒していく。

　アーシャが飛ばした燐はオルガにも降りかかり、焼けてボロボロになったその身体をもみるみるうちに癒した。

　炎のドレスに身を包んだ不死鳥の乙女――アーシャがガロードの眼前に立つ。

「憐れな魔王よ。貴様の魂、我が炎で浄めよう」

　剣の切っ先を突きつけ、アーシャは伝説の魔王に宣誓した。