桜花源、時の庭

第43話

　夕食後、海斗は思い出したように電話をかけ始めた。電話帳のバックアップをやっと新しいスマホに入れたんだっけ。

「あ生田さん？　オレ今野だけど」

　うわ……懐かしい。

　海斗が、時宗の存在を忘れて自分の本名を名乗ったあの電話。あそこからすべてが始まった。

「だからＢＲＺの！　ていうか、ＢＲＺなくなっちゃったんだ。うん。ニュース見たんか。そうか……うん、オレ名前変わったんだ。それで……足を洗った。だからもう、そっちには帰らねんだ。うん。もう……心配しなくていい。ずっと気になってたんだけども、バタバタしてて。遅くなってごめんなさい。でも……オレ、東京でこれから勉強して大学入ったり、色々すんだ。車も、新しいの買うと思う。次は自分で買える。生田さん、オレ、ちゃんと生きてる。生きてるから。うん」

　電話を切った後、海斗はぐすっと鼻を鳴らした。

「あのご老人も心配してくれてたんだな」

「うん。生田さん、父さんの友だちだったんだ。ずっと面倒見てくれて……話せてよかった。生田さん……ちょっと泣いてた」

「よかったな」

　ソファーに近づいてくると、海斗は時宗の隣に座った。事件からこっち、海斗は時宗に慣れて、こうして近い距離に自分から来てくれるようになった。夜も、同じベッドで寝ている。胸に抱き込むと、海斗は体から力を抜いて熟睡してくれる。

　ただその……色々と煩悩を押さえるのは大変なんだが。プライドにかけて、時宗は海斗の承諾なしに手を出す気はなかった。プライドって、だいぶツライ。

　何食わぬ顔で海斗の手をとり、優しくさする。

　お前何やってんだ？という顔で弥二郎が時宗の手元を見ているのだが、時宗は無視して会話を続けた。

「生田さんって人といい、じいさんといい、海斗はお年寄りに好かれるよな。じいさん、海斗のことだいぶ好きだから、花見は休み取って行こう」

「親父は海斗のことも気に入ったのか？」

「あぁ。じいさんのアイドルだよな？」

「いや……普通に、じいさんと孫だと思う……」

　海斗がそう言うと、弥二郎は時宗の向かいでソファーにでれっと横になった。お茶を持ってきた敬樹が、その頭の横にちょこんと座る。なんだその、膝枕しそうでしない、微妙な距離。

　時宗と目が合うと、弥二郎がニヤニヤ笑った。

「親父のアイドルは時宗くんだろ。５歳にして、あの親父をたらしこんだ伝説級のアイドルだ」

「５歳？」

「覚えてないのか」

「全然」

「おいおい。今回の事件、あれがきっかけだったと俺は思ってるんだが？」

「何やったんだ俺は？」

　時宗が聞くと、弥二郎は寝転がったまま、眠そうに答えた。

「お前が５歳の時の花見だ。俺が録ったビデオが残ってる」

「えぇぇぇ？！」

「見たい！　時宗の子供の頃！　弥二郎さん見せてくれ！」

「ぼくも！　ぼくも見たいです！！」

「めんどくせぇんだけど」

　よっこいしょと起き上がり、弥二郎はタブレットを手に取り、データを探した。

「あ～、これだな。多分後で必要になると思って、機種変しても、バックアップをずっと残してある。南条家としては、これは公式記録になる」

　テーブルに置かれたタブレットを、全員が覗き込んだ。

　それは花見の光景だった。見たことのある政治家などが思い思いに歓談する様子を、カメラがずっと映していく。

　途中で、カメラはひとりの少年を映し始めた。きょとんと目を見開いた幼い時宗は、何かをじっと見ている。

「うわ、かわいい……」

「かわいい言うな」

「かわいい……」

「だからかわいいって言うな」

　少年はやがて、とことこ歩き始めた。右手に何か持ったまま、祖父時政の足元へ行く。ガーデンテーブルには緑茶が置かれ、椅子には時政の他に、当時の大物政治家が座っていた。

『こんにちは。おじいさま』

　幼い時宗がにっこり挨拶した。祖父が顔を向けると、時宗はなにやら口上を述べ始める。

『おじいさま、このたびは、お花見におまねきいただいて、ありがとうございます。おひざをおかりしてもいいですか？』

　祖父の返事を待たず、時宗はその膝によじ登った。周囲の数人が気づき、あら、とか、まぁ、とか声を出している。

　祖父の膝にちょこんと座った少年は、右手に持っていたものをテーブルに置いた。折り紙の入った袋だ。その中から、時宗は折りたたんだ箱を取り出した。広げて、テーブルに置く。ちっちゃな指が、それを差す。

『おじいさま、これは箱です！』

『……そうだな』

『ぼく、箱がすきなんです。おわかりになりますか？』

『いや……』

『おかあさまがおっしゃったんです。箱にはいろいろなものがいれられるのよって。ぼくは、おもちゃをいれようとしたんです。おかあさまは、見えないものもいれていいのよって、おっしゃいました』

『あぁ』

『ゆめとかをいれてもいいんですって。おじいさまは、なにをおいれになりますか？』

　面倒そうに、祖父は答える。

『会社かな』

　幼い時宗は、目を輝かせた。

『やっぱり！　おかあさまが、おっしゃったんです。おじいさまは、かいしゃっていうのをいっぱい作ったんですって。それは、たくさんの人が行きたいところに行くための電車をうごかしたり、たくさんの人のおうちを作ったり、ふくや、たべものをはこんだりするものだって。ぼくは、まだ小さいですけど、もっと大きくなったら、すごく大きい箱を作ります』

　祖父の目が、不意に真剣な光を帯びた。時宗の言葉を聞き始めたのだ。

『何を入れるのかね？』

『あのですね。おじいさまは、たくさんの人がしあわせになるために、たくさんかいしゃを作りました。それは、とてもうつくしいとおもいます。うつくしいって、このあいだべんきょうしました。ぼくは大きい箱をつくって、おじいさまが作ったうつくしいかいしゃをいれて、おじいさまのあとに、まもるんです。この箱、おじいさまにあげます！　ここには、ぼくが大きくなったら、おじいさまのかいしゃをまもれる箱を作るぞっていうゆめが、はいっています。ね？』

　祖父時政は、じっとその箱を見つめていた。やがてゆっくりと手を伸ばす。愛おしそうに箱を撫で、時政は言う。

『そうか……。そうか。時宗。お前は、私の作ったものを守りたいのかね？』

『はい、そうです。たくさんべんきょうしますから、おじいさま、おまちくださいね』

　にっこり笑った幼い時宗を、祖父はじっと見つめていた。その目が潤む。隠すように、祖父は幼い時宗を抱き締めた。

　すぐ隣で一緒に聞いていた政治家が手を伸ばし、祖父の肩をぽんと叩いた。

『よい後継者をお持ちのようですね。君、名前は？』

『ぼくは、南条時宗です。よろしくおねがいします』

『いい返事だ。君の成長を待っているよ』

『はい！』

　幼い時宗のあどけない笑顔で、映像は止まっていた。

　弥二郎がタブレットを持ち上げながら言う。

「このやり取りは、近くで義時も含め、関係者全員が聞いていた。わずか５歳の時宗が堂々と後継者宣言をし、祖父時政が後継者として時宗を認めたというので、当時はけっこうな騒動になった。親父は……時宗を連れてこい、時宗は来ないのか、時宗は何してる、そればかりになった。政財界のすべての者がお前の機嫌を取り始め、母親はストレスで激ヤセした」

「母さんは……大変だったろうな」

「あぁ。お前は本当に人懐っこくて、すべての人間を味方につけることに長けていた。頭が良くて、人の名前も一度で覚えるしな。だが、義時がこれを良く思うはずがない。俺の兄は……この日から、徹底的にお前と母親をいびり始めた。時宗が大学を卒業したっていうのは、あいつにとっては、死刑宣告に近かったんだ。小学校卒業の時にお前が箱を受け取った時、お前の父と兄は直観的に、自分たちが弾き出されたと感じたんだと思う。能力的にどうしてもかなわないというもどかしさと、恐怖……。いつか、あの２人のことも許してやれるといいかもしれんな。

　そういや、お前の母親は今、山梨でぶどう農家をやってる。今度会いに行ってやれ。会いたがってる。あの人にも、よくお前の写真を送ってやってるんだ」

「母さん、元気なのか？！」

「あぁ。再婚してるけどな。幸せそうだったぞ」

「よかった……よかった……」

　時宗の喉に、涙の塊のようなものが突き上げてきた。自分のせいで、母親は人生を失ったのではないかと悩んでいた。会いに行くのは迷惑かもしれない。あるいは病気になっているかもしれない。そう考えながら、時宗はずっと、母の行方を想っていたのだ。

　海斗が時宗の頭を抱き寄せ、そっと包んでくれる。

　時宗は祖父と母を想い、記憶に残らなかった過去からの幸せに泣き続けた。