第24話『お任せあれ!』
地図を頼りに、茜色から紫色へと変わった空の下を歩く。この地域の村と村は、細い道で繋がっているため迷うことはない。ただし、使われる頻度が少ないため、道は草や石まみれで歩きにくかった。
「そろそろだな」
「あ、あれじゃないでしょうか」
ブレイダが指差した先には、木造の小屋がいくつか見えた。おそらく、作物を保管しておく倉庫だ。あれがあるなら、人が暮らす村はすぐ近くにある。
更に足を早め村へと向かうと、人の声が聞こえてきた。男女の悲鳴と、断末魔のような叫び。木造の家屋から火の手が上がっているのも見えた。
これは普通ではない。恐らくは、魔獣だ。
「今のうちに、ブレイダ」
『はいっ!』
剣になったブレイダから落ちる外套を広い、鞄に詰め込む。腰に鞘を引っ掛け、留め具を外した。
月と星の光の中、白銀の刃が輝いた。
村中の建物が燃える明かりの下、左足を無くした男が倒れていた。見たところ、まだ息はある。ただし、もう長くはないだろう。
「何があった?」
辛うじて意識を保っていた男に向かい、リュールは問いかけた。答えがある期待はできない。
「い、猪が……」
その一言で事態を理解する。あの夜と同じということだ。
「わかった。任せてくれ」
「ありがとう……二匹だ、にひ……」
必死の形相でリュールを見つめたまま、男の命は消えた。
「情報、ありがとよ」
男の瞼を閉じさせると、リュールは火で炙られる村に足を踏み入れた。
「ここも、遅かったか」
『どうでしょう、人の気配はしますけど』
ブレイダを構え警戒しつつ、足を進める。昼間と同じく、あちこちに死体の姿が見えた。生き残りは発見できない。
「あああああああ!」
諦めかけた時、絶叫が響ぬ。少年のようだった。リュールは無意識に、駆け出していた。
声の主は曲がり角の先にいた。腰が抜けたのか、地面を這いつくばっている。その視線の先には、魔獣がいた。大きさは、宿場町で見たものより小ぶりだ。とはいえ、猪としては異常な大きさではある。
「いけるな?」
『はいっ! お任せあれ!』
いつもの調子のブレイダは、リュールを少しだけ冷静にさせてくれた。自分たちならやれると、根拠のない確信が胸を満たす。
「ふっ!」
魔獣は少年を踏み潰そうと、突進を始める。駆けつけたリュールはその勢いのまま、横薙ぎにブレイダを振り抜いた。
「ギュエッ!」
聞き苦しい鳴き声を上げ、魔獣は上下に分割された。ブレイダを振ったまま駆け抜けたリュールには、返り血が降り注ぐことはなかった。
足を止め、振り向きつつブレイダを再び構える。油断は禁物だ。
「やったか?」
『そう、みたいですね』
血と臓物の海の中、魔獣はぴくりとも動かない。斬れば死ぬところは人と変わらないらしい。
「大丈夫か?」
少年はリュールたちとは対照的で、盛大に血を浴びていた。がたがだと歯を鳴らしたまま、小さく頷く。
「まだいるらしいな?」
言葉にはならなくとも、少年は再度頷いた。
「動けるなら逃げろ。動けないなら、ここで待っていろ」
「あ、ああ……」
少年は怯えきった瞳から涙を流し、リュールの方を指差した。正確には、リュールの後方を。
「ほう……」
振り返った先には、先程斬り捨てたものよりも遥かに大きい魔獣が、こちらを睨んでいた。
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