ドラフト7位で入団して

第472話 おいおいどうするよ？

　試合が再開し、6回表。

　京阪ジャガーズのマウンドは、先発３本柱の１人、宗投手に替わった。

　京阪ジャガーズとしては、この優勝決定試合に全戦力をつぎ込む算段だろう。

　となると、宗投手は投げても２イニングであろうから、最初からフルパワーで飛ばしてくる。

　この回の先頭バッターは、９番のバーリン投手からの打順なので、当然代打だ。

　札幌ホワイトベアーズは、ここでロイトン選手を代打に送った。

　ロイトン選手は今シーズンの序盤は好調であり、湯川選手と二遊間を張っていたが、徐々に調子を落とし、その替わりに僕のスタメン機会が増えた。

　ここまで打率.249、ホームラン7本と外国人選手としてはあまり良い数字ではない。

　恐らく来シーズンの契約延長は厳しいと思うが、それでも腐ること無く、試合中はもちろん練習でも声を張り上げ、チームの雰囲気を盛り上げている。

　大リーグ経験者のこういう姿勢は、若手選手にとっても良い手本になっている。

　ロイトン選手はベンチを出る前に、僕に何かを言い残して言った。

　タカハシ、何とかとしかわからなかった。

「今、ロイトン選手は何て言ったんですか？」

　僕は近くにいた、バーリン投手担当通訳の山手さんに聞いた。

「これが現役最後の打席になるかもしれない。

　高橋、何としても塁に出るから、後は頼む、というような事を言っていたな」

「そうですか…」

　僕はネクストバッターズサークルに入りながら、打席に立ったロイトン選手を見つめた。

　確かにいつもより思い詰めたような表情をしているように見える。

　ポストシーズンもあるし、まだ打席に立つ可能性はあると思うが、ロイトン選手としては今シーズン限りで引退を考えていて、全打席最後かもしれないという思いなんだろう。

　そしてロイトン選手は、ワンボール、ワンストライクから宗投手のエグいストレートを、バットを折りながらも、セカンド後方に落とした。

　バットが折れなかったら、単なるセンターフライだったかもしれない。

　気合で打ったヒットだろう。

　ロイトン選手は一塁ベース上で小さくガッツポーズして、代走の野中選手と入れ替わり、ベンチに戻った。

　そしてベンチに入る直前、僕の方を見て、握りこぶしで親指を立てて見せた。

　それは後は頼むぜ、と言っているようだった。

　僕は打席に入る前にベンチのサインを確認した。

　ここは送りバントも有り得る場面だ。

　だが、サインは特になし。

　一塁ランナーが俊足の野中選手で、バッターは小技のできる僕。

　相手バッテリーは何かやってくると警戒しているかもしれない。

　送りバント、ヒットエンドラン、単独スチール。

　いずれも有り得る。

　初球。

　外角へのストレート。

　低めに決まった。

　ストライクワン。

　やはり速い。

　バントをするにもこのスピード、このコースは厳しい。

　敵もさるものである。

（宗投手は少し猿顔であるが、そういう意味ではありません）

　２球目。

　ベンチのサインは変わらず、「打て」。

　投球はまたしても外角低目へのストレート。

　僕は見送った。

　ややコースを外れたか、判定はボール。

　野中選手は走る素振りを見せているが、スタートは切っていない。

　３球目。

　ベンチのサインを確認した。

　サインはヒットエンドラン。

　ここで来ましたか。

　宗投手も警戒をしており、牽制球を立て続けに３球投げた。

　そして３球目。

　投球と同時に野中選手はスタートを切った。

　投球は真ん中低目へのスプリットか。

　何とか右方向を狙って、バットを当てた。

　そして打球は一二塁間に飛び、きれいにその間を抜けた。

　マジか。

　打球はライトまで到達し、一塁ランナーの野中選手は二塁を蹴って、三塁に向かっている。

　僕は一塁ベース上で、控えめに小さくガッツポーズした。

　おいおい、どうするよ。

　これで３打数３安打だよ。

　打率も.304まで上がったので、仮にこの後４打席凡退しても、３割は維持できる。

　ていうか、あとスリーベースヒットを打てばサイクルヒット達成じゃないか？

　こんな大事な試合で、こんな大活躍できるなんて。

　僕は一塁ベース上で、武者震いをした。