ドラフト7位で入団して

第458話 かっての夢

　京阪ジャガーズの先発は、先発３本柱の１人、宗投手である。

　160km/hを超える速球が武器の右腕であり、スプリット、ツーシームも厄介な投手である。

　僕とは右対右であり、正直なところ苦手なタイプの投手だ。

　さて、どの球を狙うか。

　僕はバットを肩に担いで、バッターボックスに入った。

　初球。

　ストレートが内角低めに決まった。

　咄嗟に球速表示を見ると、161km/h。

　エグい球だ。

　こんな球が身体に当たったら、悶絶くらいではすまないだろう。

　京阪ジャガーズバッテリーの魂胆はわかっている。

　内角を意識させといて、外角勝負だ。

　つまり内角攻めの残像が頭に残っていると、外角球に踏み込むのを躊躇してしまう。

　２球目。

　やはり外角へのストレート。

　遠く見えるが、これも低目に決まった。

　早速、追い込まれた。

　でもここからが僕の真骨頂である。

　３球目は内角へのスプリット。

　投げた瞬間ボールとわかる球だ。

　僕は仰け反って避けた。

　４球目は外角へのストレート。

　見え見えである。

　踏み込んでカットした。

　カウントは変わらず、ワンボール、ツーストライク。

　５球目。

　内角低目へのストレート。

　見送ってボール。

　カウントはツーボール、ツーストライクの平衡カウント。

　次は外角か？

　それとも裏を書いて内角攻めもありうる。

　６球目。

　内角低目へのツーシーム。

　やっぱりね。

　内角攻めも頭にあったので、身体が反応し、ファールで逃げた。

　７球目。

　外角へのスプリット。

　見え見えだ。

　これもカット。

　ボール球にも見えたが、追い込まれているので、バットを出した。

　８球目。

　ど真ん中へのツーシーム。

　内角に意識があったので、意表をつかれたが、これも辛うじてファールで逃げた。

　昔ならこの球に手がでなかっだろう。

　僕も成長したもんだ。

　カウントは変わらずツーボール、ツーストライク。

　初回の先頭バッターに粘られるとピッチャーとしては嫌だろう。

　９球目。

　外角へのストレート。

　これもカット。

　宗投手が段々と苛ついてきたのを感じる。

　思うツボだ。

　そして10球目。

　内角へのツーシーム。

　避けたが、肘を掠めた。

　僕は球審にアピールした。

　球審も肘を掠めたことを認め、一塁ベースを指さした。

　僕は軽やかな足取りで、一塁に向かった。

　そして一塁ベース上から、２番の谷口を見て、耳をかいた。

　谷口は「わかっているって」というような顔をして、ヘルメットのつばを触った。

　これは僕と谷口の間のサインみたいなもので、「隙があれば走るからサポートよろしく」というものだ。

　ベンチのサインもグリーンライト。

　僕はリードを取った。

　宗投手は牽制球も上手いし、速い。

　３球立て続けに牽制球がきた。

　僕はもちろん帰塁した。

　１番ダメなのは、牽制球で刺されることである。

　牽制アウトはチームの士気にも影響する。

　僕は集中していれば、牽制球に刺されることは無いと思っている。

　プロ２年目にチーム最終戦で牽制アウトになって以来(第28話)、それだけはしないように気を付けているのだ。

　宗投手の谷口への初球。

　僕はスタートを切った。

　盗塁で重要なのは、何よりも思い切りである。

　例え上手くスタートを切れなくても、余計なことは考えず、二塁ベースのみを目指す。

　それが一番大事だ。

　城戸捕手からの送球は、少し三塁側に逸れ、僕は二塁ベースにスライディングした。

　判定はもちろんセーフ。

　今シーズン17個目の盗塁成功だ。

　失敗はここまで、６個なので盗塁成功率は.739だ。

　スピードスター(作者注：自称)としては成功率８割を目指したい。

　点差が２点あるので、谷口はもちろんここはヒッティングだ。

　１点差だったら、送りバントという選択肢もあるだろうが…。

　そしてワンボール、ワンストライクから宗投手のツーシームを捉えた打球は、ライトに上がった。

　まさか…。

　打球はそのままライトスタンドの最前列に飛び込んだ。

　同点の2ランホームランだ。

　逆方向にこのような大きな当たりを打てたのは、谷口の成長を感じさせる。

　昔の谷口なら、無理に引っ張ってショートゴロかせいぜいレフトフライだったであろう。

　球筋に逆らわず、うまく追っ付けて、しかもうまくバットに乗せた。

　このバッティングが常時できれば、谷口はクリーンアップトリオの一員となってもおかしくはない。

　僕が出塁してチャンスメークし、谷口が返す。

　かって静岡オーシャンズの寮で、将来の夢として、語り合ったシーンが現実になっている。

　僕は先にホームインして、谷口を出迎えながらそう思った。