ドラフト7位で入団して

第457話 未来ある若者のために

「どうだ、緊張しているか？」

　僕はベンチで、鈴鳴投手に声をかけた。

鈴鳴投手は身長は170cmそこそことあまり高くはないが、体重は90㎏くらいあり、重いストレートが武器の右腕である。

　変化球もスプリット、シュート、カットボールを投げ分ける。

「めっちゃ、緊張してますよ。

　ところで知っていますか？

　今日の始球式、女優の〇〇さんなんですよね。

　俺、大ファンなんですよね。

　高橋さん、何とかサイン貰えないもんすかね」

　これくらいふてぶてしくないと、プロの世界では生き残れないかもしれない。

「サインか？

　広報の新川さんに言って、貰っておいてやるよ」

「マジっすか？、鈴鳴投手へって入れてもらってくださいね」

「ああ、わかった。

　勝ち投手になったらな。

　もし負け投手になったら燃やすからな」

「勝ち負けがつかなかったら？」

「チームが勝てばやるよ。

　負けたら燃やす」

「そんな殺生な…」

「だったら勝つんだな」

「わかりました。

　全力を尽くします」

　鈴鳴投手はより一層、気合が入ったようだ。

　動機はともあれ気合が入ることは良いことだ。

　プロの世界では、ドラフト指名を受けるくらいだから、誰もが実力を持っており、それを一軍の舞台で活かせるかが勝負なのだ。

　多くの場合は、与えられるチャンスは多くない。

　例え２軍でタイトルを取るほどの活躍をしても、先発ピッチャーならせいぜい一度や二度しかチャンスは与えられない。

　その少ないチャンスを活かせるかどうかが、プロで生き残るための鍵なのだ。

「ということで新川さん、鈴鳴のためにサインをもらって頂けますか？」

「しょうがないな、頼んでみる。

　１枚でいいんだな」

　広報の新川さんは手帳にメモしながら言った。

「いえ、２枚お願いします。

　もう一枚には、高橋隆介選手へ、と入れてもらってください」

「何だ、お前も欲しいのか」

「はい」

　実は僕も〇〇さんのファンなのだ。

　首位攻防３戦目、今日勝てば首位に並ぶし、負ければ２ゲーム差に開く。

　この大事な試合のスタメンは以下の通り。

　１　高橋（ショート）

　２　谷口（レフト）

　３　道岡（サード）

　４　ダンカン（ファースト）

　５　下山（センター）

　６　湯川（セカンド）

　７　岡谷（ライト）

　８　武田（キャッチャー）

　９　鈴鳴（ピッチャー）

　１回表、鈴鳴投手はやはり緊張しているのか、１番の中道選手、２番の木崎選手に連続でフォアボールを与えてしまった。

　僕ら内野陣は早くもマウンドに集まった。

「やはりお前でも緊張しているのか？」

　武田捕手が言った。

「そりゃそうですよ。

　こんなに大観衆の中、投げるのは初めてですから」

「まあ、打たれることも勉強だ。

　思い切ってストライクゾーンに投げ込め」と道岡選手。

「ところでサイン色紙は貰えましたか？」

「おう、お前の分は新川さんが持っているよ。

　ヒーローインタビュー後に渡すってさ」

　少しハードルを上げた。

　例え勝ち投手になっても、ヒーローインタビューを受けられるとは限らない。

　このような若者には高い目標を掲げてやった方が、良い結果を残すと思う。

「ヒーローインタビューを受けれなかったらどうなるんですか？」

「その時はその時だ。

　燃やすかシュレッダーか。

　まあ、新川さんの気分次第だな」

「死んでも抑えます」

「そうだ、その意気だ」

　動機は何であれ、気合が入るのは良いことに違いない。

　僕らは定位置に戻り、試合が再開した。

　３番は京阪ジャガーズ屈指のクラッチヒッター、弓田選手。

　チャンスにはとても強い選手だ。

　だが鈴鳴投手は臆せずにストライクゾーンで勝負した。

　そしてワンストライクからの２球目。

　捉えた打球が三遊間の頭上に飛んできた。

　僕はジャンプし、必死に手を伸ばした。

　打球はグラブの先に収まり、僕は着地するやいやな、二塁に送球した。

　二塁ランナーは戻れず、ダブルプレー。

　一塁は辛うじてセーフ。

　ノーアウト一、二塁のピンチがツーアウト一塁に変わった。

　鈴鳴投手は両手を挙げて、頭の上で拍手している。

　我ながら良いプレーだった。

　ジャンプしたタイミングもバッチリ。

　一か八かではあったが、最高の結果となった。

　そして息を吹き替えした鈴鳴投手は続く、下條選手にもストライクゾーンで大胆に勝負を挑んだ。

　そして…。

　完璧に捉えた打球がセンターのバックスクリーン右横に飛び込んだ。

　貴様…。

　後続は何とか抑えたものの、初回にいきなり２点のビハインドだ。

　さすがの鈴鳴投手も少し落ち込んだ様子を見せている。

「鈴鳴、ドンマイ」

　僕はバッターボックスに向かう前に、鈴鳴投手に声をかけた。

「折角のサインが…。

　高橋さん、お願いします。

　取り返して下さい」

「まあ全力は尽くす」

　僕はそう言い残して、バッターボックスに向かった。

　サインのために頑張るわけではもちろん無いが、未来ある若い者のために、ここは何とか塁に出てやろうか。

　そんな事を思った。