ドラフト7位で入団して

第409話 気合の投球

　３回表は加藤投手の前に三者凡退に終わり、その裏から札幌ホワイトベアーズは大卒２年目左腕の大道寺投手をマウンドに送った。

　一昨年のドラフト２位で入団した期待の若手であったが、１年目のオープン戦ではワンアウトも取れず８失点という屈辱を受けた。（288 話）

　しかしそこから這い上がり、今シーズンは開幕一軍を勝ち取ったのだ。

　３回裏、大道寺投手は勢いに乗る京阪ジャガーズ打線をヒット１本に抑えた。

　そして４回表に打席が回ってきたが、代打は出されなかった。

　大道寺投手としても、このようなチャンスを掴んでこそ、この先が開けるだろう。

　４回裏も大道寺投手は、持てる球種をフルに使い、ヒット２本を打たれたものの、無失点に抑えた。

　点差は変わらず５対４のまま、５回表となった。

　この回は僕からの打順だ。

　京阪ジャガーズのマウンドは、引き続き加藤投手。

　序盤に５点を失ったものの、３回、４回と三者凡退に抑えている。

　このまま、加藤投手の術中に嵌まらないためには、この回の先頭バッターである僕が簡単に凡退しないことが大事だろう。

「高橋、ちょっと」

　ヘルメットを被り、バッターボックスに向かおうとしたら、パンチパーマの麻生バッティングコーチに呼ばれた。

　なんざんしょ。

「この打席、お前のミッションは何だ？」

「はい、塁に出ることです」

「そのとおりだ。

　死んでも塁に出ろよ。

　出なかったら、今日の晩飯はお前の奢りだぞ」

　すみません、これはゆすり、たかりではないでしょうか？

　コンプライアンス相談窓口に連絡しないと。

「じゃあ、塁に出たらご馳走してくれるんですね」

「……。まあ、というわけだ。成功を祈る」

　麻生バッティングコーチは、きっと僕の肩の力を抜くためにジョークを言ったのだろう。

　そうに違いない。

　そうでなければおかしい。

　そして僕はフルカウントまで粘ったものの、外角低目へのチェンジアップを見逃し、三振してしまった。

　完全にボールだと思い、一塁に歩きかけたが、判定はストライク。

　うーん、仕方が無い。

　僕がベンチに戻り、麻生コーチとすれ違うと、「今日は〇〇苑の焼き肉だな」という声が耳に入った。

　えーと、コンプライアンス相談窓口の電話番号は…。

　結局この回も加藤投手の熟練の投球術の前に、三者凡退に終わってしまった。

　そして５回裏のマウンドにも大道寺投手が上がった。

　もしこの回を無失点で抑えて、チームが勝ったら、大道寺投手にプロ初勝利がつくかもしれない。

　だが大道寺投手はツーアウトながら、一二塁のピンチを背負ってしまった。

　そしてバッターは、強打者、下條選手。

　矢作ピッチングコーチがマウンドにやってきて、僕ら内野陣もマウンドに集まった。

「どうする、替わるか？」

「いえ、ここは投げさせて下さい。絶対に抑えます」

　大道寺投手は真剣な顔をして訴えた。

「そうか、わかった。

　ここは任せた。

　バックも頼んたぞ」

「了解です」

「任せとけ」

　僕らは口々に言って、ポジションに散った。

　どれだけ練習するよりも、このような場面で抑えた経験こそがピッチャーを成長させる。

　矢作ピッチングコーチは長年の経験でそれがわかっており、恐らくベンチのピッチャー交替の声に対し、大道寺投手の続投を進言したのだろう。

　そして初球。

　カットボールを下條選手は捉えた。

　だが打球はレフト谷口の正面。

　谷口はガッチリと捕球した。

　大道寺投手はその瞬間、マウンド上でグラブを叩き、吠えている。

　毎回ランナーを出したものの、３回を無失点。

　良く試合を立て直した。

　点差は５対４のまま、後半に入った。