ドラフト7位で入団して

第373話 レギュラーシーズン（８年目）終了

　続くダンカン選手は、センターへの大きな当たりだったが、センターの水沢選手が背走して、打球を掴み取った。

　水沢選手は俊足で、オールスターにも選ばれる程の守備の名手であり、並の選手だったら、間違いなく頭を越していただろう。

　岡本投手はマウンド上で、大きく手を上げ、拍手した。

　この回、札幌ホワイトベアーズにとっては良い当たりを好捕され、不運だった。

　もし道岡選手とダンカン選手の当たりが抜けていたら、３点を取って、まだノーアウト二塁だったかもしれない。

　１回裏、マウンドに立った五香投手は、１番の先程好プレーの水沢選手にスリーベースヒットを打たれてしまった。

　おい、コラ。

　２番、３番は三振と内野フライに抑え、ツーアウト三塁の場面で、迎えるは引退試合の桃谷選手だ。

　初球。

　ツーシーム。

　桃谷選手はフルスイングしたが、バットは空を切った。

　当たれば、スタンドインという凄いスイングだ。

　歳はとっても、そのパワーは衰えていないように見える。

　２球目。

　外角へのチェンジアップ。

　これも桃谷選手はフルスイング。

　だが空振り。

　しかしながら球場の大部分を占める、岡山ハイパーズファンは大きく湧いている。

　そして１球ボールを挟んでの４球目。

　ツーシームを捉えた打球は、三遊間に飛んできた。

　僕は必死に横っ飛びして、打球を抑えた。

　そしてすぐさま立ち上がり、踏ん張って一塁に送球した。

　これは投げても内野安打だろう…。

　バッターランナーが普通の脚力を持っていれば…。

　結果は余裕のアウト。

　横断幕のとおり、ドタドタと走る姿はまるでドラえもんである。

　チャンスを逃したにも関わらず、球場内から笑いが漏れた。

　桃谷選手は手を上げて、声援に答えながらベンチに戻っていった。

　試合は３回に札幌ホワイトベアーズ打線が奮起し、僕のタイムリーヒットと、谷口のツーベースヒットで、２点を先制した。

　そして五香投手は、7回を１失点と踏ん張った。

（プロ初先発の岡本投手は、４回途中、ワンアウト満塁の場面で降板した）

　そして２対１のまま、９回裏を迎えた。

　ツーアウト、ランナーは二塁。

　バッターは桃谷選手。

　泣いても笑っても、現役最終打席だ。

　ここまでは３打数ノーヒットである。

　マウンドは大東投手。

　いつもなら、抑えは新藤投手だが、今日は桃谷選手の引退試合ということで、同年代の大東投手をマウンドに上げたのだろう。

　大東投手はスライダーとチェンジアップでツーストライクと追い込み、ボール２球を挟み、カウントはツーボール、ツーストライクとなった。

　５球目を投げる前、大東投手は上杉捕手のサインに何度か首を振った。

　そして投じたのは渾身のストレート。

　桃谷選手はフルスイングした。

　打球はレフトに上がっている。

　僕はショートの守備位置から打球を目で追った。

　そしてボールはそのままレフトスタンドに飛び込んだ。

　まさかの現役最終打席での逆転サヨナラツーランホームランだ。

　桃谷選手にとっては今シーズン初ヒットでもある。

　桃谷選手はしばらく打ったそのままの姿で、打球の行方を見守っていたが、ホームランとわかると、ゆっくりとダイヤモンドを一周した。

　三塁を周る時には、既に涙と笑顔で顔をクシャクシャにしていた。

　ホーム付近では、岡本ハイパーズの選手達が待ち構えている。

　球場内はもちろん大きく湧いている。

　そして僕はベンチに戻りながら、引き上げる大東投手の横顔を見た。

　微かに笑みを浮かべていた。

　僕にはわかっていた。

　大東投手は決して手を抜いた訳ではない。

　そんな事をしては、逆に桃谷選手に失礼である。

　もし違う球種を投げていたら、三振を取れたかもしれない。

　だが最後に渾身のストレートを選択した。

　力と力の勝負。

　大東投手は間違いなく、抑えに行った。

　それを桃谷選手は見事に打ち返したのだ。

　僕らはレフトスタンド側の札幌ホワイトベアーズファンに挨拶に行き、胴上げされている桃谷選手を横目にベンチに戻った。

　レギュラーシーズンは終わったが、札幌ホワイトベアーズにはまだ戦いがある。

　僕にとってはプロ８年目にして、初めて主力として出場するクライマックスシリーズだ。

　僕は改めて気合を入れた。