ドラフト7位で入団して

第370話 ベンチスタート組でチャンスメイクだ

　試合は浅利選手のタイムリースリーベースで取った１点を守ったまま、７回裏を迎えた。

　点差は１対０。

　仙台ブルーリーブスの、１番からの好打順だ。

　札幌ホワイトベアーズのセットアッパーのルーカス投手。

　必勝パターンに入った。

　簡単にツーアウトを取ったが、３番のメンディ選手がヒットで出塁し、４番の深町選手に逆転ホームランを打たれてしまった。

　終盤での逆転は痛い。

　これで仙台ブルーリーブスも、必勝パターンの継投に入る。

　２対１と逆転された、８回表、この回は７番の浅利選手からの打順だ。

　仙台ブルーリーブスのマウンドには、左腕の秋波投手。

　最近15試合連続で無失点を続けており、打ち崩すのは難しい投手だ。

　その秋波投手相手に、浅利選手はバットを短くもって粘りに粘り、10球目をフォアボールを選んだ。

　貴重なノーアウトのランナーである。

　ということは？

「高橋、代走だ」

　待ってました、という心境である。

　やはり野球選手は試合に出てナンボだ。

　与えられた役割をきちっと果たしてこそ、プロだ。

　僕はトレードマークの青いスライディンググラブをはめ、一塁に向かった。

「高橋、頼んだぞ」

　すれ違う時に浅利選手に声をかけられ、タッチした。

「はい、任せてください」

　浅利選手は僕よりも年上であり、僕が入団してから控えに周って、面白いはずはない。

　でもベンチではいつも声を出していたし、出場する際は全力でプレーしていた。

　時々、チームの事情で２軍に落ちることもあったが、それでも腐らずに頑張っている姿を見てきた。

　ここ２、３年、一軍に定着し、僕はそういう姿勢を忘れていたかもしれない。

　今日、スタメン落ちし、浅利選手のプレーを見てそう思った。

　規定打席に到達したとは言え、飛び抜けた数字を残しているわけではない。

　まだまだレギュラーの座に安穏としている立場では無いのだ。

　一塁ベースにつき、リードを取った。

　浅利選手が勝ち取った貴重な同点のランナーだ。

　間違っても牽制球で刺されるてはいけない。

　ここは大胆かつ慎重なリードをする必要がある。

　マウンドの秋波投手はベテランであり、牽制球が特に上手い。

　要注意だ。

　集中しなければ。

　僕はベンチのサインを見た。

　サインは送りバント。

　上杉捕手はバッティングが得意だが、ここは堅実にということだろう。

　初球。

　上杉捕手は、バントを失敗し、フライとなってしまった。

　これでワンアウト。

　次はルーカス投手の打順。

　ということは代打だ。

　代打候補には、右なら谷口、左なら今泉選手がいる。

　秋波投手は左腕なので、ここは右打ちの谷口が出てきた。

　頼むぞ。

　ホームに返してくれよ。

　谷口は素振りを２回して、屈伸してから打席に入った。

　気合が入っているのが見て取れる。

　ここはベンチスタートコンビで同点に追いついてやろうぜ。

　僕はベンチのサインを見た。

　サインはグリーンライト。

　隙があれば、自己責任で盗塁して良いということだ。

　秋波当社は左腕なので、ずっと一塁側を向いている。

　人によって違うと思うが、僕は左腕の方が走りやすいと思っている。

　なぜならば、ずっとこっちを見ているので、牽制球を投げる動作を感知しやすいからだ。

　リーリーリー。

　僕は大きくリードを取った。

　ここは何としても二塁に進みたい。

　相手バッテリーはもちろん二塁には進めたくない。

　だから立て続けに３球、牽制球が来た。

　初球。

　キャッチャーの秋保捕手が立ち上がり、秋波投手は一球外してきた。

　僕はスタートを切っていない。

　投球はもちろんボール。

　牽制球が２球、立て続けに来た。

　そして２球目。

　僕は走る素振りを見せたが、途中でストップ。

　この間の投球も外れ、ボール。

　カウントはツーボール。

　僕はサインを確認した。

　ヒットエンドラン。

　次はストライクが来ると読んでの作戦だろう。

　そして３球目。

　真ん中低めへのストレート。

　谷口はうまく右方向に流し打ちした。

　打球は一、二塁間を抜け、ライト前ヒット。

　僕はスタートを切っていたので、二塁を蹴って三塁に到達した。

　これでワンアウト一、三塁。

　同点の大チャンスだ。

　そして打席には１番の西野選手が向かった。

　西やん、頼みましたよ。

　僕は三塁ベース上から、軽く手を挙げた。

「おう、まかせとけ」

　西野選手はそう言うかのように右手を挙げ、ヘルメットのつばを触った。