ドラフト7位で入団して

第184話 まだまだあきらめねーぜ

　５回表、児島投手がピシャリと３人で抑えた。

　そして東京チャリオッツの稲留投手も負けてはいない。

　５回裏、６番からの下位打線であったが、三者三振に抑えられた。

　次の回は僕に打順が回る。

　ツーアウトランナー無しで回ってきたら、一発狙うかな。

　そんなことを考えながら、守備位置についた。

　６回表、強い当たりのショートゴロが２本飛んできたが、無難に捌いた。

　ベンチに戻りながら、先日のテレビ中継を思い出していた。

　僕の守備を見た実況アナウンサーが、「しかし高橋選手は、守備も安定してきたし、足も速いし、良い選手になってきましたね」と解説の田中大二郎氏（静岡オーシャンズ元監督）に話を振った。

　すると、田中大二郎氏はこう答えてくれた。

「フリーエージェントで静岡に移籍した黒沢の人的補償だったけど、ブラックスとしても良い補強になったね。

　私が監督時代にドラフトで獲ったけど、入団当時は線が細くてね。

　出てくるまで時間がかかるかな、と思っていたけど、予想より早く出てきたね。

　パワーもついて来たし、来季はレギュラーを狙えるんじゃないかね」

　自宅で録画したテレビ中継を見ていたら、このようにコメントされており、とても嬉しかった。

　まだまだ安穏とできる立場ではないが、ここ２年間は一軍に定着しており、僕もプロ野球選手らしくなってきたと思う。

　さあ次は課題の打撃だ。

　いっちょ、かましてやろうか、なんてことを考えていたら、ワンアウト一塁で僕に回ってきた。

　バッターボックスに入る前にベンチを見ると、サインは送りバント。

　まあそうでしょうね。

　１点を争う試合だし、仕方が無い。

　ここは１点を争う試合となっているため、ツーアウト二塁にして、岸選手につなぐというベンチの判断だ。

　初球、内角低めへのツーシームだったが、僕は目を切らさず、確実に一塁方向に転がした。

　ピッチャーがボールを取り、セカンドをチラッと見たが、すぐに一塁に送った。

　送りバント成功。

　拍手に迎えられて、ベンチに戻った。

　こういうプレーを確実にこなすのもプロとして生き残るために必要なのだ。

　この回は後続の岸選手が凡退し、無得点に終わったが、僕としてやるべきことはやった。

　７回表、東京チャリオッツのラッキーセブンの攻撃だ。

　球団歌が流れる。

　長い伝統を持つ球団とあって、昔の軍歌を彷彿とさせるようなメロディーだが、敵チームの歌であっても高揚するような気分となる。

　この回も児島投手は続投し、ヒットを一本打たれたものの無失点に抑えた。

　そして７回裏、泉州ブラックスのラッキーセブンの攻撃となった。

　泉州ブラックスの球団歌は、１０年くらい前にリニューアルされた比較的新しい歌で、曲名は「VICTORY」という。

　地元出身のロックバンドの曲で、十二球団でも１番格好良いと言われており、ナウなヤングの僕もとても気に入っている。

　この回の打順は４番の岡村選手からであり、いきなりフォアボールで出塁したが、後続が凡退し、無得点に終わった。

　試合は、１対１のまま、８回の攻防に入った。

　泉州ブラックスのマウンドにはまだ児島投手がいる。

　最多勝がかかっているし、恐らくこの登板が今シーズン最後の登板になるので、最後まで投げ切る覚悟なのだろう。

　ところが疲れもあってか、この回ノーアウトから連続フォアボールを与え、ワンアウト二、三塁のピンチを背負ってしまった。

　試合も終盤であり、もう１点もやれない。

　しかも三塁ランナーは球界きっての俊足の立川選手だ。

　僕ら内野陣はバックホーム体制をとった。

　ここで迎えるバッターは強打者の角選手。

　一塁が空いているので、申告敬遠し、満塁とした。

　続くバッターはやはり強打者の浮田選手。

　長打があり、足も速い嫌なバッターだ。

　そしてワンボール、ワンストライクからの３球目。

　鋭いライナーが僕の頭上に飛んできた。

　一か八か。

　僕はタイミングを合わせてジャンプした。

　打球はグラブの先っぽに飛び込んでいた。

　そして着地するやいなや、セカンドに投げた。

　ランナーは飛び出しており、アウト。

　最高の結果。ダブルプレーだ。

　ベンチに戻ろうとすると、マウンド付近で児島投手が待ってくれており、グラブタッチした。

　球場内も湧いており、拍手で迎えられた。

　プロ野球選手冥利につきる。

　８回裏、この回は８番の生田捕手からの打順だ。

　一人ランナーが出れば、僕に回ってくる。

　さっきのファインプレー（自分で言うのも何だが）で、気分が高揚しており、どんなボールも打てそうな気がするので、是非打席に立ちたい。

　今日勝てば、優勝に向けて首の皮一枚つながる。

　まだまだあきらめねーぜ。

　泉州ブラックスのベンチの皆がそう思っているに違いなかった。