ドラフト7位で入団して

第177話 雨足が強くなる前に

　初球、低めへのカットボール。

　負担なら見逃すが、サインはヒットエンドラン。

　是が非でもバットに当てる必要がある。

　僕は右打ちを意識して、バットを当てた。

　打球はゴロとなってセカンドに飛んでいる。岸選手は俊足の上にスタートを切っているため、既にセカンド近くまで行っている。

　セカンドが回り込もうとして、グラブを出した。

　だが打球はそのわずか横を抜けていった。

　ラッキー！！

　岸選手はそれを見て、二塁を蹴って三塁に向かっている。

　ヒットエンドラン成功だ。

　ノーアウト一、三塁の大チャンスだ。

　観客席が大いに湧いているし、ベンチも大盛りあがりだ。

　僕は一塁ベース上で軽く右手を上げた。

　さてサインは。

　盗塁。

　やっぱりね。

　ここはノーアウト二、三塁にしておきたいところだ。

　そしてこの場面は盗塁をしやすい。

　なぜならば、三塁ランナーは俊足の岸選手なのでもし僕を刺そうと二塁に投げたら、恐らくホームに突っ込むだろうし、ピッチャーがカットしたら、コケない限り二塁はセーフだ。

　そして滝田投手もそれを警戒しているのだろう。

　４球連続で牽制球を投げてきた。

　僕はプロ２試合目に牽制死でチームのシーズンを終わらせるという、手痛い失敗をした。（第28話）

　だから牽制球には最新の注意を払っている。

　また牽制球を投げてくるからといって、リードを小さく取るということもしない。

　相手投手に牽制球を投げても意味がない、と思わせることも重要なのだ。

　初球、僕はスタートを切った。

　キャッチャーの一条選手はセカンドに送球してこなかった。

　よって悠々セーフ。

　さあチャンスが広がってノーアウト二塁、三塁。

　ここで迎えるバッターは３番の水谷選手。

　ツーボール、ワンストライクからの４球目をきっちりとライトに打ち上げた。

　ライトの浮田選手はバックホームしてきたが、もちろんホームは間に合わない。

　そして僕も３塁に進んだ。

　これで１点返した。

　更にワンアウト３塁とチャンスは続き、バッターは４番の岡村選手。

　ワンボール、ツーストライクと追い込まれた後、カットボールを打たされた。

　平凡なセカンドゴロ。

　僕は迷わずホームに突っ込んだ。

　セカンドの高井戸選手が打球を掴み、バックホームする。

　タイミングは微妙だ。

　僕はキャッチャーのタッチをかいくぐり、ホームベースを足で触れた。

　判定は？

「セーフ」

　僕は小さくガッツポーズをしながら、ホームに帰った。

　これで３対２、一点差に迫った。

　なお、相手ベンチはリクエストをしなかった。

　試合はこのまま3対２で３回裏を迎えた。

　３回表から小雨が振り始めた。また風も強くなってきた。

　試合の続行には支障はないが、雨足が強くなってのコールドゲームがありうるので、早く同点に追いついておきたい場面だ。

　この回は、９番の山形選手からの打順だ。

　山形選手はきっちりと10球粘り、フォアボールを選んだ。

　きっちりと自分のやるべき役割を果たす。

　まさにいぶし銀のような選手だ。

　ノーアウト一塁で、１点のビハインドの場面。

　セオリーでは送りバントだが、さすが泉州ブラックス。

　岸選手にもヒットエンドランのサインが出た。

　二匹目のドジョウを狙うということか。

　岸選手はバッターボックスに入り、バントの構えをした。

　３球の牽制球の後、初球が投じられた。

　外へ逃げる低めへのスライダー。

　一塁ランナーの山形選手はスタートを切っている。

　岸選手は見事な空振りをした。

　一条捕手からの送球が二塁に送られる。

　判定は？

「セーフ」

　送球が高めに行ったのが幸いした。

　岸選手は何事もなかったかのように、再びバットを横に構えた。

　サインはヒットエンドランだが、送りバントを相手バッテリーに意識させたいということか。

　ワンストライクからの２球目、内角低めへのカットボール。

　バントも難しい球だが、岸選手はきっちりとショートにゴロを打った。

　山形選手は悠々三塁に到達し、ワンアウト三塁と同点のチャンスで僕の打順を迎えた。

　打点を上げるのに絶好の場面だ。

　ツーボールからの３球目の高めへのストレート。

　僕はきっちりとレフトに打ち上げた。

　結構大きな当たりだ。

　犠牲フライには充分だ。

　だが風がある。

　なかなかボールが落ちてこないな、と思いながらボールの行方を見ていた。

　レフトの岡谷選手が捕球体制をとりながら、まだ下がっている。

　やがてフェンス際に到達し、グラブを伸ばした。

　そして打球はそのままフェンスを越えた。

「え？」

　僕は一塁を回ったところで、それを見た。

　審判が腕を回している。

　球場中から大きな歓声が湧いた。

　逆転のホームランだ。

　嘘だろう。

　僕は半ば呆然としながら、ダイヤモンドを一周した。

　ホームベースを踏み、ベンチに戻り、チームメートとグータッチをした。

　ベンチに座り、気持ちよくタオルで汗を拭っていると、横にいたトーマスに声をかけられた。

「タカハシ、イタチノサイゴッペネ」

　良くそんな慣用句を知っているものだ。

　トーマスの日本語の上達ぶりには舌を巻く。

　でもね、きっと使い方を間違えているよ。

　言葉の意味はよくわからないが、とりあえずお礼を言っておいた。

　横にいた山形選手がなぜか吹き出していた。