ドラフト7位で入団して

第166話 後半戦の始まり

　７月にはオールスターがあり、その後、後半戦が始まる。

　そしてオールスター休み後の最初の練習日、僕は川崎２軍監督に呼ばれた。

　「ようやく、上から仮出所の許可が出た。

　また悪さをすると、ここに戻って来ることになるから、気をつけろよ」

　プロ野球では２軍のことをファーム（農場）と呼ぶことがあるが、泉州ブラックスの場合はプリズン（刑務所）とでも呼ぶのか。

　それならコーチはさしずめ、看守か。

　そんなバカなことを考えながら僕は１軍合流に向け、荷物整理をした。

　ちなみにトーマス・ローリー選手はオールスター休みを利用して、アメリカに一時帰国をしている。

　優勝争いを続けたまま、シーズン終盤になると、きっとトーマスの力が必要になる時が来るはずだ。

　トーマスもその日に向かって、牙を研ぐのだろう。

「随分、日焼けしたな。

　川崎監督からも状態が良くなってきたと聞いている。

　後半戦の起爆剤となることを期待しているからな」

　１軍に合流して、栄ヘッドコーチに挨拶するとこのように言われた。

　チームは引き続き優勝争いをしており、首位の東京チャリオッツとは２ゲーム差につけている。

　もっとも３位とも２ゲーム差である。

（４位とは７ゲーム離れており、少し余裕がある）

　ちなみに各チームの順位、勝敗以下の通りである。

※（）内は首位とのゲーム差

1 東京　50勝-32敗 3分（ - ）

2 泉州　47勝-33敗 5分（2.0）

3 中京　43勝-33敗 3分（4.0）

4 四国　39勝-39敗 7分（9.0）

5 新潟　30勝-49敗 6分（18.5）

6 静岡　26勝-52敗 4分（20.5）

　後半戦の最初の試合はアウェーでの四国アイランズ戦である。

　高松へは２軍はバス移動だったが、１軍は新幹線と在来線を乗り継いで移動する。

　ホテルのランクも違う。

　アメリカのメジャーリーグとマイナーリーグ程の差は無いにしても、１軍と２軍の待遇の差ははっきりとある。

　今日の試合、僕はベンチスタートだった。

　きっと久しぶりの１軍ということで、まずは雰囲気に慣れろという配慮だろう。

　きっとそうだ。

　そうに決まった。

　１軍の試合はどんなに観客が少なくとも、最低１万人はいる。

　トランペットの音などもあるので、１人１人のヤジもあまり聞こえない。

　２軍の観客は多くても数百人なので、聞きたくなくてもヤジが耳に入ってしまう。

　例えば、僕の打席の時に「コウリュー、しっかりやれよ」という、男性の大きな声がした。

　コウリューとは何のことか分からず、無視していたら次に「無視すんなよ、コウリュー、２軍での拘留期間を延長するぞ、コラ」という声が聞こえた。

　その時は「コウリューってなんだ？」と思ったが、後から閃いた。

　高橋隆介の高を「コウ」と読み、名前と合わせて、コウリューということだ。

　他にも「こら、タカハシ。牛丼ばかり食ってないで、たまにはゆいちゃんの元に帰ってやれ」という声もあった。

　確かに２軍にいる時は練習や、試合帰りに牛丼屋に行くのが日課になっていたので、どこかで見られていたのだろう。

　て言うか、何で妻の名前が結衣と知られているのだろう。

　怖い怖い。

　そしてこの試合、セカンドのスタメンは泉選手だったが、７回ノーアウトから、フォアボールで出塁した際に代走として僕にお呼びがかかった。

　久しぶりの１軍の舞台だ。

　僕は青いスライディンググローブをはめて、颯爽とグラウンドに飛び出し、一塁上の泉選手と軽くタッチして交替した。

　さあ、戻ってきたぞ。

　すると応援席から、帰ってきたウルトラマンのテーマソングが聞こえた。

　「帰ってきたぞ、帰ってきたぞ、ウルトラマン」というところで、声を揃えて「タカハシ」と言ってくれた。

　イキな演出だ。

　ちょっとウルッときた。

　ここで牽制死などしようものなら、すぐに２軍へ送還されてしまう。

　僕は一塁の塁上で、武者震いを感じた。