影の煩い、色の彷徨い

熱い怒り、冷たい怒り

　「ちっ、「陽炎」！！」焔から発せられる火が消え、代わりに彼女の周り、その大気が揺らぎ始める。「陽炎」は彼女の情力「勇火（いさみび）」の応用で、その力の本質である「熱の操作」を肉体に作用させることで体温を限界まで高め、爆発的に身体能力を向上させるものだ。

　泥濘（でいねい）はそんな焔を警戒してか大型ゴーレムを円状に配置し、更に小型ゴーレムを生コンクリートのような状態に変形させ、泥濘を囲むような陣形を作り万全の防御体勢を取らせる。

　「けっ、勘のええやつやな…これじゃあなんぼうちが攻撃しても、ゴスロリ娘にうちの攻撃は届かへん………あれを使わなあかんかもしれんな、火は分が悪すぎるわ……でもまぁ、一先（ひとま）ずは！」

　焔は驚異的なスピードで大型ゴーレムに近づき、そしてその手の鉄棒を力一杯振り抜き叩きつける…鈍い音を立て、ゴーレムの体表が一部崩れた。すかさず焔は連打を繰り出し、がらがらと岩と泥の体が砕けてゆく。

　しかし同時に、別のゴーレムが焔を叩き潰そうとその太い腕を振り下ろす。焔はそれを避け、今度はその攻撃してきたゴーレムに反撃する。だがそのゴーレムが崩れそうになると、再び別のゴーレムが焔に襲い掛かる…そうしている間に、結局壊されたゴーレムは自動で自己修復してしまった。

　そう。焔が苦戦していたのは他でもない、ゴーレムの持久力が原因だったのだ。

　「分かったでしょ…私の人形達は、私が願えばずっと側にいてくれるの…すぐに離れていっちゃう人間なんかとは全然違う…だから人間なんて…人間なんていらない！！」まるで癇癪（かんしゃく）を起こした子どものように喚く泥濘、その声に呼応して、ゴーレムの動きが一層激しくなる。

　「な…くそっ！！」焔は俊敏になった岩の塊から繰り出される重い連撃を回避し、逆に怒りの乱打をお見舞いする…だが多勢に無勢、劣勢を打破することは叶わない。

　「あ、しまっ…うわっ！」ふとした隙を突かれ、焔はゴーレムに捕まってしまう。「うっ…く…ぐぁ…！」ゴーレムのゴツゴツとした手に華奢な身体を締め付けられ、思わず苦悶の声を漏らす焔。

　「いい顔だよ…でも残念、あなたは私の人形じゃない…だから…はやく潰れちゃえ！！」赤い目をギラギラと輝かせながら、熱に浮かされたように叫ぶ泥濘、そして……

　「…感情昇華「憤怒（ふんぬ）」「三凍（さんとう）四燃（しねん）」」

　一弾指（いちだんし）…指を一度弾くほどに短い時間を表す言葉だが、まさにその刹那的な間で、環境は一変していた。

　辺り一面が凍りついている…道も、岩も、大気すら寒々と……そしてその氷の世界に一人（ひとり）佇（たたず）む少女…その肌には赤い色の紋様が浮き出ており、顔に刻まれているそれは、まるで「怒」の一文字にも見えた。

　「……」身の毛が弥立（よだ）つような冷たい目線を送る焔、その先には体の芯まで凍りつき、指一本動かせない泥濘が氷のオブジェのように屹立（きつりつ）していた。焔はその手の鉄棒をビュンと横に振る、するとその鉄棒から小さな火の玉が放出され、氷漬けの泥濘に当たった。ジュウ…と音を立て、その氷がじわじわと溶けてゆく。

　「うちな、この情力は「怒り」の具情者にふさわしいもんやと思ってるねん。」焔の顔、そして身体から、赤い模様が段々と薄れてゆく。

　「怒りって二種類あってな…一方は、それこそ烈火の如く燃え上がる「熱い怒り」、そしてもう一方は氷のように凍てつく「冷たい怒り」…その違いは「我を忘れているか否か」…我を忘れてない分、後者の方が惨（むご）たらしいで…なんせそこには、明確な悪意と殺意が宿っとるからなぁ…」氷が溶けて水になってゆく様を見ながら、焔は白い息を吐く。

　「…ごめんなおじちゃん、おばちゃん…そしてふうかちゃん…この力使う度にみんなのこと思い出して……みんなとの思い出を…みんなを守れんかった自分への「怒り」を、闘いの原動力なんかにしてもうて…」

　完全に氷が溶け、前に倒れ込む泥濘…そして崩れ去ったゴーレムの残骸を前に、勝者である焔はどうしてか、辛そうな表情を浮かべていた。

　焔の真の力「三凍四燃」それは「燃焼」と「凍結」、二つの状態を司るもの…すなわち、正負の「熱」を完全に操作する力である。燃えたぎる彼女の「怒り」は凍てつく「憤怒」へと昇華し、火と氷、その両方を支配下に置いたのだ。