悪逆大戦 地獄の王位簒奪者は罪人と踊る

第二章

　数日後、俊はネロと共に、『骨の塔』を後にした。

　移動用の超巨大な魔獣の胎内に、俊達は入る。獣の中は、高級な馬車のように改造がほどこされていた。体内に、毛が生えている。更に、その肉は椅子の形をとっていた。

　それに腰かけ、俊達は更なる地獄の深層へと向かった。揺られながら、俊は思わず呟く。

「なんだか、ネコバスみたいだな」

「ネコバスとはなんであるか？　猫の怪物か？」

「大体、そんなようなもんだ」

　真面目に、俊は頷いた。そうかと、ネロも頷き返す。

　やがて、二人は血の海を越え、地獄の王の棲む地へと辿り着いた。そこには禍々しい城が建てられている。およそ目に入る範囲全てが、脈打つ肉芽に覆われた壁に塞がれていた。

　この城は、生き物に近い。

　今も尚、地獄の領地を侵食しながら、城は拡張を続けている。だが、広がり続ける王の城を、地獄に棲む者達は讃えこそすれ、厭うことはなかった。

　二人は巨大な正門から、中へと入る。内部の造りは、意外にも簡素だった。岩造りの城内に生物的な要素はない。不意に、金の髪と銀の髪をしたメイドが、二人の前に進み出た。

　俊は目を細めた。二人の体は滑らかな金属でできている。使い魔の一種だ。内心、彼は冷や汗を掻いた。この二人は格が違う。佇まいから、俊は卓越した戦闘技能を読み取った。メイドでこれだ。王城に入りこむことは、魔力をゼロにしたところで不可能だっただろう。

「ようこそおいでくださいました。七番目の『王の子』、ネロフェクタリ・フォン・クライシスト・ブルーム様……そちらの方は」

「よい、気にするな。妾の連れよ。そなた達が金属製の脳を回すことではないなぁ」

　堂々と、ネロは応える。

　顔を見合わせながらも、メイド達は大人しく引き下がった。二人はネロの案内を始める。

　蠢く肖像画で彩られた通路を進み、彼女達はメインホールの扉を開いた。

　中には、シャンデリアとタペストリーの下げられた一室が広がっている。

　そこでは円卓に、六人の『王の子』達が座していた。

　息を呑み、俊はそうそうたる面々を眺める。

　臆することなく、ネロは七番目の席に着いた。第八子亡き今、末席の身分でありながら、彼女は周囲を睥睨する。俊はその隣に佇んだ。全員がそろうと鐘が鳴りだした。

　荘厳かつ重厚な音が、俊の鼓膜を震わせる。やがて、残響は散った。

　まず、意外にも六番目が口を開いた。

「……代理戦争とは、正気の沙汰じゃないね」

「ほーう、不満か、『嫉妬と堅実』のガゼ。真面目、退屈、弱気で強気。相も変わらず、つまらん男よなぁ」

「ガゼニア。名前は正しく呼んでもらいたいものだね」

　淡い灰色の髪に、眼鏡をかけた少年が不機嫌に言った。

　服装も含めて、彼は人間世界における学生に近い姿をしている。だが、仮にも第六子なのだ。その魔力量は、外見通りに大人しいわけがなかった。

　また、俊は眉根を寄せる。『王の子』達は魔力により、体の調整を好きに行えるはずだ。

　通常、視力の低下など決して起こりはしない。

　あるいは、何か目を覆わなければならない理由があるのか。

　その隣で、桃色の髪をした第五子が高い声をあげた。人間世界で言えば、ロリータに近い──華美な衣装を揺らして、彼女は机を叩く。

「いーじゃない！　わざわざ、自分から死んでくれるのなら願ったり叶ったりよ！　妹君ってば、七子ってだけでも雑魚も雑魚なのに、一〇八子を代理に立てるなんて馬鹿も馬鹿！　大馬鹿だもの！」

「うるさいぞー、リル。『色欲と偏愛』の令嬢よ。願い通りであるのならば、黙ればよいのではないかぁ？　高い声で囀りおって。いちいち一言多いのだ貴様は」

「略さないでくれる？　リルシェディス。第七子ごときが頭が高いのよ」

　ウェーブがかかった豪奢な髪を指に巻きつけ、リルは吐き捨てた。

　さて、と俊は思う。

　どうやら、メイドには伝わっていなかったようだが『王の子』達は皆、第七子が代役を立てる旨を知っているらしい。『王の子』だけが使う伝達方法があるのかもしれなかった。

　それで広く、ネロはこの度の決定を伝えたようだ。

　実際、俊が戦場に立つ以上は、隠しておいても仕方がないことだった。

　見る限り、『王の子』達は、おおむね第七子の決定に賛成のようだ。それも当然だろう。何せ、己に挑む者が、第七子から一〇八子へと格が落ちるのだ。

『王の子』ですらない、雑魚中の雑魚に。

　彼らからすれば、願ってもない話のはずだった。

　そう、俊が思った時だ。

「私は反対しよう」

　涼やかで、厳しい声が場を割った。

　俊とネロは、声の主の方へ視線を向ける。そこには、軍服めいた服装をした、黄金の青年がいた。美しい金の髪に、青い目を持つ長身の美丈夫が、二人を鋭く見返す。

　にぃっと、ネロは邪悪に嗤った。

「ほう、三番目の主が文句をつけるとは。まあ、予想したところではある。貴様らしくはあるが、理由を聞いてもよいかのう？　『高慢と冷酷』のエンドレアス？」

「……なんだか、私だけ略されないのも腹が立つものだな。答えは簡単だとも。これは次なる地獄の王を決めるための神聖な戦いだ。一〇八子ごときの、下賤な側室の血が入っている者の参加など許されはしない」

「下賤な側室と貴様は言うがな。父が本妻に産ませた子は、第一子のみ。貴様とて、側室の血だろうて」

「私達は別だ。我らは全員、父君が早くに選び、傍に置いた貴族達の子だ。だが、一〇八子など、奴隷階級にいた、身も心も卑しい女に産ませた雑魚だ。鬱陶しい虫達と何が違う。所詮───」

「ちょっといいか」

　ひょいっと、俊は手を挙げた。第三子、エンドレアスは虫けらを見る目をする。楽しげに、ネロは顔を輝かせた。発言の許可を得る前に、俊は口を開く。

「確かに、俺は雑魚だ。それは否定しない。だが、母は俺を下界に逃がして、一人死んだ人だ。それを悪く言う奴は───」

　すぅっと、俊は息を吸い込んだ。

　この一言を口にすれば、戻れなくなる。

　だが、今更だ。俊には、この戦いを降りる選択肢は、端から存在していなかった。

　桜花櫻が地獄に堕ちたあの日から。

　俊は理不尽な運命と戦うと決めた。

「継承戦で殺してみせる。以上だ」

　俊は断言した。

　ざわりと、場は揺れる。

　ガゼは眼鏡を直し、リルは唇の端を持ち上げた。

　ある者は面白がり、ある者は不機嫌を露わにし、ある者は肩をすくめ、

　エンドレアスは───、

「よく吼えた」

　壮絶に嗤っていた。

　美しい顔を、彼は大きく歪める。醜い、とすら言える表情を浮かべ、エンドレアスは俊を睨んだ。その目の中には、不思議と愉悦にも似た光がたたえられている。

　くるくると髪を指に巻きつけながら、リルが囁いた。

「あーあ、お兄様、キレちゃったよ」

「いいだろう。ならば、この第三子、エンドレアスが第一回戦に出場する」

　ひゅっと短く、俊は息を呑んだ。第三子との戦いは、本来もっと先だ。第六子、第五子、第四子と戦った後が、第三子の本来の出番である。

　愉快げに、ネロは口笛を吹いた。謡うかのごとく、彼女は言う。

「つまり、わざわざ順番を繰りあげて、死ににくるということか？」

「死ぬのではない。早々に、虫を潰すのさ。血統を重んじない害虫を生かしてはおけない」

　滑らかに、エンドレアスは蔑視の言葉を口にした。

　第六子の席へ向けて、彼は問いかける。

「私が第一回戦に出よう。いいね、ガゼ？」

「僕は構わないよ。第一回戦は兄に譲るとしよう」

　第六子ガゼが応える。数秒遅れて、俊は事情を呑みこんだ。俊とネロの第一回戦の相手は、第六子ではなく、更に魔力の強い第三子になったのだ。だが、と、俊は思う。

（いつかは、倒さなくてはならない相手であることは同じだ）

　やるべきことは、何も変わりなどしなかった。

　それについて、ネロも同じ考えを持つらしい。

「では、まず殺し合うは妾達ということよなぁ、エンドレアス」

「ああ、そうだ。君達と私だ。ルールは知っているな？」

「勿論よ。『駒』と『駒』の戦いは三本勝負で行われる」

「私と君達で三回を戦って、先に二勝した方の勝利だ」

「同じ『駒』で三回全てを戦うことはできない。『駒』の選択も毎回必ず行われる」

　俊はルールを噛み締めた。

『駒』の選択と勝負は三回行われる。三回のうち、『勝ち』の多い方が生き残る。一回の勝負で勝敗が決まらないのは、不利な立場にある俊にとっては、僥倖と言えるかもしれなかった。瞼を軽く閉じ、俊は殺戮の舞台を想像する。

　三回、悪人を選んで戦わせなくてはならないのだ。

（しかも、俺は人間以外呼べない───勝機はどこにある？）

　俊が勝ち筋を考える間にも全員が顔を見合わせた。

　そして、六人の視線は自然と一人の下へ集まった。

　長い黒髪を持った男───恐らく第一子に、全員が意識を集中させる。彼は高身長の中性的な体格をしていた。髪の影に隠れて、その顔は見えない。だが、第一子は確かに囁く。

「許可する────存分に殺し合え」

　ここに、開幕の火ぶたは切られた。

　第一回戦、第七子ネロフェクタリ・フォン・クライシスト・ブルーム＆西島俊

　ＶＳ第三子、エンドレアス・フォン・クライシスト・ブルーム

　互いに、『駒』はまだ定まらず。

　しかし、殺し合いの儀は定まり。