グータラ殿下の天征記

第38話 お祖父様のお見舞い①

　僕は、心に大きなダメージを背負い、城下町マージャストナにある、呑処（のみどころ）カッツェシュテルンに来ていた。

　両隣には、エリスちゃんと、演習を終えヴィナール公国の様子を僕に伝えてくれた、ガルブハルトがいた。

「あ〜」

「グーテル様、大丈夫ですか？　そのあまり、気になさる事はないかと、グーテル様が意図（いと）してやった事ではありませんし」

「い〜」

「その、ヒューネンベルク侯爵が亡くなられたのは、予想外でしたが、それも、グーテル様のせいではありませんから」

「う〜」

　その巨体でオロオロしながら、懸命（けんめい）にフォローするガルブハルトだったが、その隣にいる、エリスちゃんの眼は冷たかった。

「ガルブハルトさん」

「何でしょう？　エリス様」

「確かに、グーテルさんは、ヴィナール公国の事も気にかけてました。しかし、今の落ち込みは、違うんですよ」

「えっ！　では、なぜ、グーテル様は？」

「マインハウス神聖国皇帝である、お祖父様から書状がきたのです。最近、体調が悪いので、見舞いに帝都に顔を出してくれと」

「えっ。それの何が、嫌なのですか？」

「グーテルさん、どうぞ」

「だって、ガルブハルト。あそこはマインハウス神聖国、屈指（くっし）の、めしまず地帯だよ？」

「はい？」

　ガルブハルトの目が点になる。この人、何言ってんの？　という顔だ。

「フランベルク辺境伯領にいる、トンダルと合流してから、行くんだけど、フランベルク辺境伯領はもとより、そこから帝都に続く地域は、マインハウス神聖国の中でも、料理が美味しくないので、有名でしょ？」

　そう、フランベルク辺境伯領、そこから南西に進み、ブラウベックシュタイン公国、その南のトリンゲン公国、さらに西にあるバルデブルク大司教領、そして、さらに西にある帝都周辺は、マインハウス神聖国、いや世界屈指の料理が美味しくないので有名なのである。

　フランベルク辺境伯領の西にある、ザイオン公国は、美味しい魚介類（ぎょかいるい）や、名物料理に溢（あふ）れ。帝都の西のキーロン大司教領にも、ケルシュという美味しいビールがあり、それに合う料理が豊富にある。

　そう、めしまず地帯を囲むように、美味しい名物料理や、美味しいお酒の飲める地域があるのに、なぜ、そこだけ！

　僕は、何て、不幸なんだ。そんな場所に行かなければ行けないとわ〜。絶望だ！

「えと、グーテル様。頑張って下さい」

　ガルブハルトの視線が冷たくなり、ガルブハルトは前を向き、黙った。

「え〜」

「まあまあ、殿下。最後に美味しいもの食べて行ってくださいよ」

　マスターが、タイミング良く、声をかける。

「最後じゃないよ、マスター。すぐ帰ってくるからね、すぐ」

　両脇から冷たい視線が注がれる。はいはい、分かってますよ。お見舞い行くのに、そんな事を言っちゃ駄目ですね。分かってはいるんだよ。

　だいたい、お祖父様が病気というのが信じられない。健康で、元気の固まりのような人だ。お母様も、そうだけど。

　だが、年齢は年齢なんだよね～。御歳（おんとし）71歳。かなりの高齢だ。さらに、マインハウス神聖国皇帝という激務（げきむ）だ。

　お祖父様の年齢まで、皇帝の地位にいた事のある人は、いない。そういう意味では、考えられないことではない。と言っても良いのかな？

「かしこまりました。ですが殿下、しばらく食べれないのは事実です。たっぷりボルタリアの味を味わっていってください」

　マスターは、僕の言動と、ガルブハルトとエリスちゃんの冷たい視線には気を止めず、一工夫（ひとくふう）入れた、ボルタリア名物料理を次々と出してきた。

　シュニッツェルは、鳥を叩いて薄くし、パン粉をつけて焼いた後、ワインビネガー、バルサミコ酢でさっぱりと食べれるようにし。

　タタラークは、牛肉を叩いてミンチにした後、下味をつけ小さめに丸め、そこにパン粉をつけて焼き、前に使ったグレイビーソースをかける。

　グラーシュは、牛肉の煮込み料理なのだが、野菜を増やし、マスター得意のスパイスを入れて、アレンジ。

　このアレンジ料理が、評判で店はますます大繁盛していた。

　鳥のシュニッツェルは、今は滅んでしまったが、遥（はる）か東の国のナンショーという国の料理をイメージして作ったそうだ。

「わたしが祖国にいた時に、遥か東の国から来た行商人達が、話していた料理なんですよ。まあ、うる覚えだし、味は適当ですが」

　だそうだ。後の料理は、マスターの思いつきで作った料理だったが。評判は良い。

　鳥のシュニッツェルは、サクサクとした食感と、鶏肉のさっぱりとした味に、さらに、甘酸っぱいソースが合う。そして、さらにピルスナー。

　フリカデレのシュニッツェル？　は、今度は逆に濃厚な肉の味と、出てくる肉汁に溺（おぼ）れそうだ。そして、グレイビーソースが味を引き締める。そして、さらにピルスナー。

　最後の牛肉と、野菜のスパイスグラーシュ風は、結構お腹いっぱいだったが、するすると入った。

　だけど、

「マスター、俺もっと、レッドペパー入れて」

「わたしも」

「そんなに入れて、大丈夫ですか？」

　マスターは、心配そうな顔をしながら、ガルブハルトとエリスちゃんのグラーシュに、辛くなるスパイス、レッドペパーを足していく。なんか目がしみる。

　赤い色のグラーシュを、もくもくと食べるガルブハルトとエリスちゃん。

「えと、一口食べてみて良い？」

「どうぞ、グーテルさん」

「俺のも、良いですよ」

　まずは、エリスちゃんのを一口。

「辛っ！」

　口の中が、ヒリヒリする。僕は、慌ててピルスナーを飲み、消火。

「そんなに、辛いですか？」

　エリスちゃんは、平然と食べている。僕には、エリスちゃんのは辛すぎて味が分からなかった。

「辛いよ。僕には無理だな～」

　次に、ガルブハルトのを一口。だが、他の仕事をしていたマスターが、それに気づき叫ぶ。

「殿下！　駄目です！」

「えっ！」

　口の中に入ったグラーシュであるはずの液体が極少量、口の中の粘膜につく。すると、

「痛い痛い痛い！」

　僕は口の中に、火でも飲み込んだように、激痛を感じた。慌てて、ピルスナーを流し込むが、今度は、胃が痛い！

　僕は、涙を流しつつ、ガルブハルトを見る。

「グーテルさん、大丈夫ですか？」

　エリスちゃんが、タオルを取り出し、僕の顔の汗か、涙か、鼻水か、わからない液体を拭き取る。

「そんなに、辛いですかね～？」

　そう言いながら、ガルブハルトは汗をダラダラ流しつつ、目を充血させてグラーシュを食べている。

　ガルブハルト、いつか辛いもので死ぬぞ。僕は、そう思った。

　マスターも、

「殿下、大丈夫ですか？　ガルブハルトさんは、常人じゃないんです。そんなの食べちゃ健康に悪いですよ」

「そうだね～」

　僕が、なんとか正気を取り戻し、返事をする。しかし、いまだに口の中が痛い。

「えっ！　俺は、異常ですか？」

「そうでしょうね〜。少なくとも、そんな辛くして食べた人みたことないですよ。エリスちゃんのも結構辛いけど、その数倍の辛さですからね」

　と、マスター。

「そうなんですね。ちょっと、なめてみよう」

　エリスちゃんが、そう言ってガルブハルトのグラーシュを少しなめる。すると、

「ん〜、辛い辛い辛い」

　そう言って顔を真っ赤にして悶絶（もんぜつ）する。そして、慌てて飲み物、アイリーンラドラーを飲む。

　アイリーンラドラーは、マスターの奥さん、アイリーンさんのお手製のレモネードと、ビールのカクテルだ。

　だけど、エリスちゃんの反応は僕より全然小さい。そして、すぐに、改善して、

「本当に辛いですね、ガルブハルトさんの」

「そうですか？」

　いや、二人とも凄いよ。僕は、半分、呆（あき）れつつも感心したのだった。

　翌日、僕がダラダラと準備したために、翌々日の出発となった。

　ヤルスロフさんと、デーツマンさんに後事を託しいざ、出発！

　ヴァルダ城の城門を抜け、広場に出て真っ直ぐ進み、坂を下る。途中急激に道が狭（せま）くなる。

「フルーラ、眠〜い」

「グーテル様、そんな左右に揺れては、危のうございます」

　フルーラは、左右にゆっくりと揺れる僕を慌てて、押さえる。

　そう相変わらずの寝坊助（ねぼすけ）である僕は、無理やり起こされて連れ出されたのである。そして、行きたくない思いが、さらに足を重くする。

「ブルッ、ブヒヒヒ」

　突然、僕の愛馬が鼻を鳴らし、軽く嘶（いなな）く。

　はいはい、歩いているのは君ですね、僕は歩いておりませんよ。首すじをポンポン叩くと、

「ブフゥ」

　はいはい、分かればよろしい。ですね。かしこまりました。

　で、今回の同行者は結構多い、当初、僕はいつも通りの護衛騎士隊のみで身軽に行きたかったのだが、それはボルタリア王国の威信（いしん）にかけて、許されなかった。

　なので、僕や、エリスちゃんの身の回りの世話をする使用人。そして、それを護衛する護衛騎士隊。なので、総勢30名ほどの人数になった。

　さらに今回は、通過する国との外交も兼ねていくので、宿泊地の手配は通過する国々の手配となる。その点では極めて楽だが、その領主に合わないといけないという面では、面倒くさい。

　フランベルク辺境伯、トリンゲン公、ブラウベックシュタイン公、そして、バルデブルク大司教。この四人とは会うことになる。この手配は、外務大臣のボルーツ伯ヤルスロフさんがやってくれてある。こちらの要望と向こうの要望を上手くまとめて、手配してくれてある。やはり、優秀な方だ。

　そして、今日の宿泊地は、ボルタリア王国内だが、明日は、フランベルク辺境伯領ドレーゼンの街だ。昨日のうちに出て少しでも進んでおけば楽な行程だが、2日で進むとなると、結構忙しい。というわけで、早朝出発したのだった。

　まあだけど、お祖父様や、トンダル、そして、フランベルク辺境伯リチャードさんに会えるのは楽しみだ。

　僕達は、フランベルク辺境伯領に向けて、北へと街道を進んでいった。