竜騎士たちの物語 〜第一章 創生の竜騎士〜

第三三話 悪戯好きな妖精の騒動

　長い金髪から覗くのは、顔一面に大きな一つ目と両耳までに避けた口から、これまた大きな舌が垂れ下がっていた。光が乏しい状況だといかにも不気味に見えるだろう。

　異能を発動しているクローには、昼間と変わらなく視えている。いかにも作り物のようで、うっすらと本当の顔が分かる。幻術の類だろうか。

　ルシアには化け物としか見えず、盛大な悲鳴と警告弾で応えた。

「おわぁ！　ちょっ……、うひゃっ！」

　一つ目の小僧は身軽で、至近距離で発砲したルシアの警告弾を交わし、背後で赤い光の華が咲いた。ルシアの悲鳴に反応して、ボックスも弩の矢を放ったが、それもすんでのところでかわした。

　あまりにも動揺をしていたのか、ルシアは引き金を何度も引いていた。それに気付き、今度は銃身を握り、一つ目小僧に殴りかかる。

　そりゃ、単発銃だからね。

　銃を棍棒がわりに使うとは……、彼女を怒らせないように、気をつけよう。

　銃を無茶苦茶に振り回しているように見えるが、ルシアは銃把の重みを活用し、遠心力で速度と威力を生み出している。彼女の棒術は目を見張るものがある。繰り出される衝撃波で遺跡が粉砕される。それを一つ目の小僧は、ヒョイヒョイっと機敏に避けていく。回避力には余裕がありそうだ。が……。

「ちょっ、ちょっ、ちょっと、待って〜！　おわぁっ！」

　一つ目小僧は、何か言おうとしているが、絶妙な場面でボックスの矢が飛来してくる。ルシアは、ボックスの有効範囲に追い込んでいるようだ。矢を避けると今度はルシアの攻撃が迫る。

　二人の連携に、意外と翻弄されているようだ。

　そろそろ、仲を取り持った方が良いかと、クローは考える。

「あ〜、二人ともそれくらいにしてあげたら」

「何言ってんだ！　お前も呑気に見てないで、手伝えってっ！」

　ボックスは、そう言いつつ、弩に矢をつがえている。

「そいつは、イタズラ好きな妖精だよ。お前もそろそろ正体を表したらどうだ」

「うう、分かったよ」

　一つ目は、クローに答える。ルシアの攻撃をいなすと軽々と跳躍してクローの背後に着地した。

「クロー君！　危ない！」

「そこを退け！」

　二人が同時に叫び、ボックスはクローに弩を向けた。

　クローは、疑問が浮かんだ。なぜ、執拗に彼を攻撃するのか？

　確かに、最初は驚いて、反射で攻撃をしてしまうのは仕方がないかもしてない。それは、日々訓練で反復しているからだが、二撃目以降は、『落ち着いて対処せよ』と事あるごとに教え込まれている。よく見れば、作り物の仮面のようなものなので、よくみれば分かりそうなものだが、二人は本気で倒そうと攻撃を緩めなかった。

　クローは小首を傾げ、さらに目に力を込める。

　辺りは、赤紫色のモヤが漂い、ルシアとボックスに纏わりついている。

「あれは、闇の力だよ。ヒャウ！」

　クローの疑問に応えるかのように、背後から一つ目が声をかけた。ボックスの矢がクローを掠めた。彼がクローの背後から顔を出したのだろう。

　普段のボックスであれば考えられないことだ。矢が逸れれば、クローに当たるのだから、そんな危険は犯さない。

「何かに操られているのか？」

「そうだね。ボクがここに来たのも、それを調べるためだからね」

　一つ目が、クローの背後にいる間は、さすがに二人も攻撃を加えようとはしなかったが、退くように呼びかけながら、位置を移動している。

「なんとかできないのか？　このままだと、また攻撃されるぞ」

「う〜ん、彼らに危害を加えることになるけど、いいかな？」

「殺さないようにして欲しい。僕の友達なんだ」

「大丈夫だよ。ちょっと、気を失ってもらうだけだよ」

「分かった。やってくれ」

「りょ〜か〜い」

　間の伸びた返事を聴くと、一つ目の気配が背後から消えた。すると、うめき声が聞こえボックスが倒れるのが見えた。その瞬間、クローに向けて矢が射出される。

「おうわぁ」

　地べたに伏せて、なんとか矢を回避したが、クローの頭の上を風切り音が通り過ぎていった。

「おい！　僕が死ぬ所だったじゃないか！」

「あはは、ごめんよ。今度は気をつけるよ」

　ボックスが倒れた場所に一つ目が現れると、クローは怒鳴りつけた。

「ボックス！」

　ボックスが倒れたのを見たルシアは、表情を怒りに歪めて一つ目に突っ込んで行く。その瞬間、強烈な閃光が辺りを包む。

　ルシアは目が眩み、突進を止めた。

「うぐっ」

　その隙に一つ目がルシアの背後に現れ、首元へ手刀を加えた。ルシアは、その衝撃で二、三歩よろめいたが、片手で背後に銃を振り、一つ目に反撃をする。

「うひゃ」

　まさか反撃がくるとは思わなかったのか、一つ目は尻もちをついてかわした。そのまま、地べたを転がりながら距離をあけて立ち上がる。

　ルシアが、一つ目へ追撃に出ようとすると、反対側へ銃を振る。クローが鞘付きの剣で、彼女の銃を叩き落とそうしたのだ。彼女が銃を振り抜くと、あり得ない力でクローを吹き飛ばした。

「イツツ、なんなんだあの力……」

「彼女、すごいね」

　クローは、転がり起きると、いつのまにか一つ目が側にいる。

「でも、早く止めないと、彼女、死んじゃうよ」

　一つ目も少し焦り気味だ。

　ルシアが、こちらにゆっくりと歩いて来る。目と髪が毒々しい赤紫色に染まり輝いた。

「どうすればいい」

「君には、申し訳ないけど、ちょっと本気を出すよ」

「お、おい……」

「大丈夫、死にはしないよ」

『生きているだけになるかもだけどね』

　そう言うと一つ目の全身が、金色の輝きに包まれる。クローの前から消えた瞬間、ルシアの前に忽然と姿を現す。すかさずルシアは、銃を振り下ろし、一つ目は金色に輝く左腕で受けた。

　甲高い音が響くとルシアの銃が砕け散り態勢を崩す。その隙に一つ目が彼女の懐に飛び込み、右の掌を彼女の胸に当てた。

　ボゴッと低く鈍い音がし、彼女は目を大きく見開いた。

「グッ、ガッガガッ」

　彼女は、胸をかきむしりながら、声にならない悲鳴をあげて地面をのたうち回った。しばらくするとゆっくり立ち上がり、声にならない悲鳴を上げているように口を大きく開けて、見えない何かを掴むように右手を握りしめた。そして、糸が切れた人形のように力が抜けて、後ろへ倒れ始める。それを一つ目がルシアを受け止め、優しく地面に寝かせた。

「ルシア！」

　クローは駆け寄り、胸が上下しているのを見て安堵した。すでに赤紫色の輝きは消え、いつもの艶やかな黒髪に戻っていた。

「で、どうなんだ？　大丈夫なのか？」

「う〜ん、強制中和をしたからねぇ。ボクは治癒師じゃないから分かんないや、えへへ」

「えへへじゃないだろ！　二人になんかあったら許さないからな！」

「そう言われても、不用意にここへ近寄った君たちにも責任があるんだからね！」

　そう言われるとクローは冷や水をかけられたように、頭に登った血が、急激に落ちた気がした。何かに呼ばれているような気がして、ここまで来てしまったのは自分の責任だ。特にルシアは、止めようしてくれたのに、彼女を危険に晒してしまった。

「とりあえず、二人を君らの野営地に運ぼう」

　落ち込んだクローにため息をつきつつ、一つ目は提案した。彼がノソノソとボックスを背負いはじめると、ため息をついた。

「君たちにとっては、ここはとても危険な場所なんだから……」

　一つ目は、神殿を見上げて呟いた。