煌（ひかり）の天空〜蒼の召喚少年と白きヴァルファンス

ＳＩＧＮ１１ ヤンキー、恋に落ちる？

「蒼仁（あおと）くんがいないのに、なぜ!?」

　ハムのつぶやきを、漆黒のブレイクアップがかき消してゆく。

　空一面に拡散する黒色（こくしょく）の極光（きょっこう）は、まるで天上の神が放つ審判の矢だ。

　人の無力を嘲笑（あざわら）うかのように、勢いを増した矢が容赦なく世界に降り注ぐ。

「達月（たつき）くん、逃げて!!」

　ハムの声に、達月もただならぬ異変を感じとった。

　どこへ逃げるべきなのかと、急いで周囲を見回す。周囲には、静まりかえった住宅街と、営業中かどうかもわからない店舗と――おかしい、屋内も屋外も、いくらなんでも人の気配がなさすぎる。

「何が起きてるんや？」

「シッ！　静かに――」

　ハムがどこともしれない空気を睨（にら）んでいる。

　逃げるのか？　それともじっと静かにしてるのか？

　刺すような空気。今は動いてはいけない気がする。

　じりじりと、何かが近づいてくる。

　達月の背後からだ。かつて感じたこともないほどの、おぞましい、ただならぬ気配。

　振り返ったらどうなる？

　逆に、振り返らなかったら？

　一瞬で、達月の世界が動いた。

「よけてッ!!」

　ほぼ反射的に本能のままに、達月は横へ飛び退いた。

　それまでの数秒の停滞を切り裂く、正体不明の黒い影。

　優雅ともいえる細く長い肢体が、達月のいた空間を越えて着地した。

　悠然（ゆうぜん）と達月を見据える、色素の薄い鋭い瞳。

　ネコ科特有の、地を這（は）うような慎重な動き。

　長いヒゲに覆われた口元。

「ラ、ライオン……!?」

「マウンテンライオン、またの名をクーガー、あるいはピューマです」

　ハムがいつになく真剣な声で告げる。

　黄褐色（おうかっしょく）の体毛に覆われた、アフリカの雌（めす）ライオンのように見える獣（けもの）は、聞いたことのある様々な呼び名で呼ばれているらしい。

「このまま睨んでてください。背を伸ばして、いざとなったら両手を振り回して叫んでください。とにかく自分を大きく、攻撃的に見せること。『獲物』だと思わせないことです」

　む、無茶言うなや……

　反論したいのに、声が出ない。

　動物園から逃げ出したんだろうか。

　だったら一刻も早く、誰か捕獲に来てくれないと困る。

「ハム、このままじりじりと後退するのはアリか？　後ろに入り込める場所はあるか？」

「ちょ、ちょっと、ここからだと後ろ見えましぇん……」

　ハムは達月の胸ポケットで、目だけ出して震えている。

　さすがのハム・ザ・シャーマンも、こうして獰猛（どうもう）なクーガーと対峙（たいじ）してしまっては、恐怖待ったなしである。

　彼らの恐怖心を、敏感に察知したのだろうか。

　五メートルほど離れて慎重にこちらの様子をうかがっていたクーガーが、突如声も上げずに全身のばねをきかせて飛びかかった！

　クーガーの、脅威のジャンプ力。

　前方へ十二メートル、上方へ四メートル跳ぶこともあるという。

　五メートルの距離など、始めからないも同然だ。

「どわーッ!!」「きゃーッ!!」

　奇跡的によけられたものの、ぶざまに地に転がった達月とハム。

　通常なら、クーガーがターンして再度華麗に飛びかかり、一人と一匹の肉を咬み裂く。それで終わりだ。

　が、そうはならなかった。

「――『天空！』」

　白い光が空を裂き、新たな出現者が飛び込んできた。

　白い髪を揺らし、右手に長い棒を握って。

　飛び込んだスピードのままに、その人物は鮮やかにひらめかせた長い棒を、クーガーに向けて上段打ちで打ち下ろした。

　　◇　◇　◇

　棒がクーガーの顔面へ命中！

　クーガーが叫びを上げながら後方へ飛ぶ。

　棒は勢いを止めずに自在に縦横斜めへ回転し、そこへ操者自身の回転も加わって、さらに激しい攻撃力を生む。

　地と平行に大きく払われた棒が、クーガーを勢いよく吹っ飛ばした。

　すかさず突進し、倒れたクーガーの喉元へ弾丸のような激しい刺突を叩き込む。

　クーガーは再び地に倒れ、全身が黒い霧となって消えた。

「な……なんや？　あ、これきっと夢や。でなきゃ、映画の撮影とかやな。ようできとるわ……」

　腰が抜けた状態で座り込みながら、自分を納得させるのに必死の達月。

　彼に向かって、白く細い手が差し伸べられた。

「大丈夫？　立てる？」

　――そのとき、達月の時が止まった――

　風が白い髪をさらさらと撫でてゆく。

　白いジャケットに細身のジーパンという、少年のようにも見える服装が、ほっそりとした全身を包んでいる。

　頬がピンク色に上気した、白い肌。長いまつげ。輝く濃紺（のうこん）の瞳。

　何より達月に向けられた、どこか寂しげにも見える優しい笑顔が、相手が間違いなく「少女」なのだと教えてくれた。

「……タ、タイプや……」

「ん？　たい……やき？」

「シェディス！」

　二人の時間（※達月ビジョン）を、あとから現れた少年が遮（さえぎ）った。

「まだ来る！　俺たちで引きつけよう！」

「わかったっ！」

　シェディスと呼ばれた少女が軽快に走り出す。

　そのあとを、リュックを背負った私服の少年が追いかける。

　さらにそのあとを、空の黒い靄（もや）が追う。

　すっかり忘れていたが、空はまだ黒いオーロラに覆われたままだ。しかも走り去った二人を追いかけている。

　追いかけるうち、オーロラの先が黒い粒子を飛ばし、またしてもクーガーの姿へと変化した。

　一頭、二頭――その数、七頭！

「まだおったんかい！」

　彼らが過ぎ去った方向を、達月も驚愕（きょうがく）とともに視線で追いかける。

　少年少女が向かった先は、運悪く道が行き止まりになっていた。目の前には、高台にある公園へと続く昇り階段。

　二人は階段を駆け上がる。そのあとを、七頭ものクーガーが追いかける。

　階段など、クーガーは連続ジャンプでいともたやすく飛び越えてしまうだろう。

「ボケっとしてないで、今のうちに早く逃げて！」

　さらに見知らぬ金髪少女が登場。

　今日の達月の人生は、登場人物が多すぎる。

「パーシャさん、よくここがわかりましたね」

　ポケットからハムが顔を出す。

「見えちゃったんだからしょうがないでしょ。『ヤンキー料理フェスティバル』とかいう変な看板から、オバサンたちの集団まで、見たくもないのに見えちゃったんだから！」

「おかげで助かりましたよ～。大事な達月くんがクーガーに食べられちゃったら大変ですもんね～」

　そのセリフで、達月の中に改めて恐怖心がわき上がってきた。

「さっきの、なんや……ワイ、ほんまに食べられるとこやったんか!?」

「次回の料理フェスで、悲しいご報告動画を上映せずに済んでよかったです～」

「食われても料理教室と動画は続けるんかい！」

　　◇　◇　◇

　一人と一匹のボケツッコミを氷刃の視線でスルーしたパーシャは、公園の方に顔を向けた。

「やっぱり空が黒くて、周囲にはほかに誰もいない。まるでわたしたちだけが異空間に迷い込んでるみたいね」

　パーシャは意味ありげにハムを見た。

　異空間に閉じ込める――それは、ハム自身にも可能な特殊能力だ。

　以前、蒼仁（あおと）に語ったように、ハムは重力と反重力を操ることができる。つまり、空間と時間を捻じ曲げて異空間を生成することができる。危険すぎるので、今はやらないが。

「今の煌界（リュース）に、それが可能な何者かがいるってことよね」

「それに霊狼（ヴァルズ）を始めとする、動物霊の狂暴化。まるで狂犬病みたいです」

「霊を侵（おか）すウィルスがあるってこと？」

　狂犬病。人を含むすべての哺乳類が感染しうる、ウィルス性の感染症。そう考えると、さっきのクーガーの狂暴化もうなずける。

　話が見えずに座ったまま黙っていた達月は、ようやく足に力を入れて立ち上がった。

「なあ、さっきの子らは大丈夫なんか？　強そうやけど、七頭はきつくないか？」

「そうですね。群れで力を発揮する狼とちがって、クーガーは単独で行動します。つまり、それだけ一頭の力が――」

　そのとき、突然、達月の全身が白く輝きだした。

「えぇ!?　また、今度はなんや!?」

「この光は！　まるで――！」

　ハムの意味深なセリフを、達月は最後まで聞けなかった。

　まるで重力に飲み込まれるように、達月の全身がその場から吸い込まれて、消えてしまったのだ。

「まるで――なんや！　最後まで聞かせんかいー！」と、本人が思ったかどうかは定かでない。