俺の幼馴染みは戦場の女神になれない

6-10 もう一組の幼馴染たちが気にならないわけがない

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　その日の午後のこと。

　モーリスとサリーは業務の合間に、基地内にある入院施設を訪れた。

「サリーさん！」

　ベッド横の安っぽい折り畳み椅子に座っていた清良の顔が、嬉しそうにぱっと華やぐ。ベッドに腰かけていたケイは慌てて佇（たたず）まいを正そうとした。

「楽にしてくれ。調子はどうだ？」

　見舞いの果物が入った籠をベッド横の小さな台に置き、モーリスはケイの状態をさっと確認した。

　利き腕に損傷があると聞いていたが、存外、顔色は良さそうだった。

　モーリスが安堵して息をついていると、サリーは清良に歩み寄ってその小さな体を抱きしめた。

「清良ちゃん、怖い思いさせたわね。あぁ、顔に擦り傷作っちゃって」

「このくらい平気です。それに、ケイが助けてくれたから……」

「うん。そうね……でも、今回のことは本当に申し訳なかったと思ってるの」

　健気に笑う姿にサリーは少し眉をひそめた。

「あたしがもっと早く、慎士のやろうとしていることに気づけてたら、こんな酷い目に合わせずに済んだんだもの……」

「サリーさん……私、知ってたんです」

「え？」

「サリーさんと慎士さんがお付き合いしていたこと。でも、あの頃の私は、何を信じたらいいか分からなくて……私を守ってくれる人が誰かも分からなくて」

　ちらりとケイを振り返った清良は、すぐさまサリーを見上げる。

「皆に、甘えていたんです。慎士さんが、何かやろうとしているの……薄々分かっていたのに、それを問うことも、止めることも出来なかったのは、私も同じです。だから──」

　サリーの背に両手を回した清良は、力いっぱい彼を抱きしめて「ごめんなさい」と呟いた。謝るべきは自分なんだと。

　今にも泣き出しそうな顔になったサリーは、頭（かぶり）を振ると清良の細い肩を抱きしめ返した。

「本当は、慎士さんにも謝りたいけど……会わせてもらえないんですよね？」

「……清良ちゃん、本当にいい子過ぎるわよぉ」

　ぐすぐすと涙声になったサリーを見て、モーリスは呆れながら息をつくと、清良に視線を向けた。

「会うのは難しいが、手紙くらいなら届けられるだろう。中身を検分はされるだろうが」

「お願いします！」

「……今すぐ便箋買いに行きましょう！　売店にあったはずよ」

　鼻を啜ったサリーは、清良の手を握ると病室を出ようと促した。それにモーリスは「ゆっくりしてこい」と言い、笑い合いながら出ていく二人の背を見送った。

　二人の仲良さそうな声が遠のくと、病室に静寂が訪れた。

　空いた椅子に腰を下ろしたモーリスは、ケイを呼ぶと、彼の緊張を解すように笑いかけた。

「少しばかり、話に付き合ってもらえるか？」

「……はい」

「そう固くなるな。別に尋問をしようって訳じゃない」

　そう言いながら、ケイが気楽になれない気持ちが分からない訳でもなかった。

　例えば自分が比企中佐と二人になり、話を聞かせてほしいと言われたら、何か失敗をしただろうかと背筋が凍ること間違いないだろう。そんなことを想像しながら、モーリスは肩を竦（すく）める。

「腕は、動くのか？」

「……手首の可動域に障害が残るそうです。リハビリを重ねれば、私生活で支障がない程度には回復すると聞きました」

「つまり、今までのような、正確な狙撃は期待が出来ないってことか」

　そう言うと、モーリスは静かに息を吐いた。

　病室を訪れる前に、黒須から障害が残るという話は聞いていた。しかし、改めて本人から聞くと、やりきれない思いが込み上げる。

　もう一手早く、事態に気づいていれば、有能な若手を失うことにはならなかったかもしれない。そう思うと、後悔の念が押し寄せてくる。

（だが、それはケイ自身も同じ……いや、俺以上の絶望だろうな）

　口を引き結んでいるケイの心中を察し、ともすれば零れそうなため息を飲みこんだ。

「最前線に立つのは厳しいな。だが、軍内部で、お前の能力を活かせる場はいくらでもある」

「──ありがとうございます」

「そう悲観するな。何も、前線で生死をかけるだけが仕事じゃない。それに、このアサゴを守ることも立派なことだ」

　俯いたケイの頬を涙が伝い、シーツの上にぽたりぽたりと落ちる。いくつもの丸い染みが広がった。

　もしも怪我が利き手でなければ。そう考えているのかもしれない。

「申し訳、ございません」

「自分を責めるな。お前は民間人を守った。それは名誉の負傷だ。誰も責めはしない」

「ですが、私情で動きました。軍人として──」

「ケイ！　お前は織戸清良を守った。それだけのことだ」

「……教官？」

　上げられた顔は涙で汚れていた。

「お前は、このアサゴを守れ。織戸清良と一緒にな」

　ケイの黒髪をかき乱したモーリスは、泣くなと言って笑顔を見せる。

　止まらない涙を腕で拭いながら、何度も頷くケイの姿を見ながら、モーリスはふと染野慎士を思い出す。あの男も片足を失った時、こうして後悔に涙を流したのだろうかと。

「教官、ありがとうございます」

　絞り出すような感謝の言葉が、ケイの口をついて出た。

「清良を、俺を助けて下さり……ありがとうございました」

　その涙は後悔によるものではなかった。繰り返される感謝の言葉に、彼（・）は（・）大（・）丈（・）夫（・）だ（・）とモーリスは直感した。