俺の幼馴染みは戦場の女神になれない

4-13 敵はシーバート？

　魔樹が花を咲かせるときに同胞を産むと言われている。花付きかそうでないかで、魔精石の大きさにも違いはあるが、そうだとしても、せいぜいその差は二、三倍程度と言われる。

　モーリスが示した数値は、さらにその上を記録していた。

「冗談はよして」

「進んだ先にいたこいつの喰いっぷりは貪欲だった。候補生では太刀打ちできない程、樹皮も硬かった。それが短時間で二体、現れている」

「……この辺りの低木に花は？」

「当然咲いていた。だけど、それに候補生たちは気付かなかったって、口を揃えて言うんだ」

　魔樹に影響を受けて咲く低木の花を目印にし、進退を考えることは赤の森だけでなく、どの森に入ったときにも使える指標だ。それを身に付けることも、この演習の課題の一つだった。当然、演習前に座学でも教えている。

「気付かないなんてある？」

「霧がかかっていたって言うヤツもいた」

「この時期に霧？」

「そんなもん出てなかったよ」

「……どういう事よ。まさか、弱い魔樹が誘導したとでも言うの？」

　モーリスの話を聞く限り、魔樹が幻覚を見せたか、花を隠したとしか思えなかった。だが、自ら言いながら、サリーはすぐさま頭（かぶり）を振った。到底、納得など出来なかったのだ。

「魔樹（あれ）にそこまでの知能はないわ」

「あぁ。花の匂いと蜜や樹液に催淫効果はあるが、それだけだ。捕食する際に暴れさせないためのものであって、誘い込むためじゃない」

　再び回転弾倉（シリンダー）を手にしたモーリスは、訳が分からないと言いたげな顔で首を横に振った。

　画面を睨み、他の記録も一通り確認したサリーはしばらく思案すると、綺麗な眉をひそめた。

「変異種なの？」

　呟くようにこぼれた疑問に、モーリスはブラッシングの手を止めることなく、そうかもなと頷く。

「魔樹が弱った獲物を待ち伏せるんじゃなくて、誘い込む程の知能を持ったら……下手したら、街を襲うんじゃない？」

「どうだろうな。奴らが街を囲む城壁を越えられるとは思えないが」

「まぁ、そうね。でも──」

　拭えない不安に顔をしかめたサリーは唇を噛む。

　赤の森は特に魔樹の生息数が多いと言うだけで、他の森にいないわけではない。もしも奴らが今以上に知能を持ったとしたら、ぞっとした。

「シーバートなら、魔獣を操れる」

　サリーの冷ややかな声に、モーリスは手を止めた。

　シーバートにも魔装具を扱う軍人がいる。その中でも特に限られた者が、魔獣を抑える能力を持っていることは、他国でも有名な話だ。

　魔装具で従わせる装甲獣（アルマ・ビースト）の類いとは異なり、シーバートの能力では完全に統べることは出来ないと言われている。不完全な使役能力だったとしても、街を襲う魔物の集団を退けることが可能なため、シーバートが少ない軍事力で国を保てているのは、その能力があるためだと、他国では実しやかに伝えられている。

「……イサゴの悲劇でも、水棲人（マンフォーク）は彼らに操られていたって話があるわ」

「それと同じように、魔樹（ローパー）を操るんじゃないか……？」

　さすがに考えすぎではと思う反面、否定材料が見つからず、モーリスは低く呻いた。

「精密なコントロールは出来ないって話だよな」

「魔物の群れを退けられるなら、導くことも出来るんじゃない？」

「操ったところで、アサゴの壁を奴らが超えることは出来ない」

「それはそうだけど……」

「そもそも、それと魔樹の魔精の異変を関連付けるのは、情報不足だろう」

　いまいちその光景が想像できず、首を捻るモーリスは、ふと壁にかかるカレンダーを見た。

　今月は赤の森演習月間だ。数日間を開けた後、別隊が出発する予定になっている。

「なぁ、次の赤の森に向かう班を預かるのは、如月（きさらぎ）だったか？」

「そうね。その次があたしよ」

「……異変に関しては早めに共有した方が良いな。如月にも、探ってもらおう」

「じゃぁ、二匹の犬の方は私がまとめるから、あんたはそれを早急に上げて」

「今夜はゆっくりベッドで眠れると思ったんだけどな」

「候補生が学べる場を整えるのも仕事よ」

「分かってるって」

　やれやれと呟くモーリスは首をコキコキと鳴らしながら、工具の箱を片付け始めた。内心、銃を磨くのは就寝前のルーティンなのにと苦笑っていたが、その表情はいたって静かだった。