俺の幼馴染みは戦場の女神になれない

4-7 記憶に刻まれた赤い花の香り

　一通りの帰還報告を済ませたモーリスは、飲みに行かないかと数人から声をかけられるも、先約があるからまた今度と断りをいれ、慌ただしく宿舎に戻った。

　久しぶりの部屋の匂いにほっと息をつく間もなく、汚れた衣服を脱ぎ捨て、浴室に入ると熱いシャワーを全開にした。

　泥と汗、硝煙（しょうえん）の匂いが石鹸の泡と共に排水溝に消えていく。

　長い軍人稼業で泥臭い戦場の匂いなど嗅ぎなれているモーリスではあったが、その中でも唯一、慣れないものがあった。

（花が多かったな……）

　すんっと鼻を鳴らし、あの血と蜜の混ざった匂いが残っていないか確認しながら、石鹸が泡立つスポンジで体を擦る。だが、いくらそうしても鼻についた匂いが取れる気はしなかった。

　堪らずに舌を打つ。

　赤の森の匂いは、嫌でも若い頃を思い出させた。それは訓練生として初めて訪れた日のことだ。あの年も今年と同じように、赤い花が狂い咲いていた。いや、それ以上だったかもしれない。

　熱いシャワーを浴びながら、思い出したくもない過去がまざまざと蘇った。

　それは十年近く昔の記憶だ。

　候補生としてアサゴ基地に所属してからすぐに、赤の森演習恒例の三名編成（スリーマンセル）対抗戦が行われた。今よりも魔物の動きが活発だった時期だったため、座学がおざなりになり、実践で叩きこまれるような時代だった。

　モーリスとサリーの担当教官は紳士然とした三十路の男だった。兄と言うには歳が離れていたが、親と言うには若すぎる。実践の中でも比較的丁寧に指導することから、候補生には人気の教官だった。

　その教官の横には、ある小柄な女教官が常にいた。対抗戦の行われた時の担当もその二人だった。

　懐かしくもあり、辛い過去に付きまとう二人の会話を、モーリスは今でもまざまざと蘇らせることが出来た。

「今年は魔樹（ローパー）の活動が活発との報告があります。我々も巡回しますが、皆さん、深追いをしないようお気を付けください」

「心配性ね。魔樹なんてエッチな夢見させるくらいでしょ」

「若い子には、それが毒なんですよ」

「ま、その時はその時。なんでも経験よ。あたしの可愛いひよっ子ども、気張って用意しな！」

　綺麗な顔に似合わない粗雑な言葉遣いをしていた女教官だった。彼女の豪快な笑顔を思い出し、モーリスはシャワーに打たれながら深々とため息をついた。

（エッチな夢。あれは、そんな可愛いもんじゃないだろう）

　悪夢でしかない、初めての赤の森遠征は順調に進んでいたのだ。

　手負いの魔狗（ハウンド）が群れを成しているのを発見したのも幸いし、モーリスの班は着実にスコアを重ねていった。そろそろ魔樹（ローパー）の生息領域に入ると判断し、班員に後退の指示を出そうとした時だった。

　数百メートル先で、銃声が轟（とどろ）いた。

　この先に踏み込むのはヤバいだろう。利口な班員たちも、激しい銃声を気にしながらも、突き進むことを躊躇（ためら）ったのは言うまでもない。

　魔装短機関銃（マギア・サブマシンガン）に視線を落とし、班員にどうすると決断を迫られた。当然、答えは後退だったが、胸騒ぎに一瞬、言い淀（よど）んだ。その直後だ。

　深紅の大型装甲獣（アルマ・ビースト）が横を駆け抜けた。

「ひよっ子ども、下がれ！　この先に魔樹がいる。佐里の班が遭遇した！」

　怒声を響かせ、女教官は森の奥に消えた。その後をついてきた漆黒の大型装甲獣（アルマ・ビースト）が、すぐ傍で立ち止まった。その背には、厳しい眼差しをしているもう一人の姿があった。

　その先にあるのは、モーリスの予測通り魔樹の巣窟（そうくつ）だったのだ。

　事前に、回避するよう忠告されていたのにも関わらず、襲撃に出た班がいた。それがよりによって、サリーの班だったことに、違和感を感じながらも、モーリスは班員に後退の指示を出した。

　しばらくして、サリーの班の仲間たちが合流した。何があったのか尋ねれば、二人はどこか興奮気味に、引きつった笑いを浮かべながら、こう言ったのだ。

「サリーがいなかったら、今頃、俺達も喰（く）われてたよ」

　へらへら笑いながら、男達はサリーを囮にして逃げてきたことを、恥ずかしげもなく告げたのだ。