俺の幼馴染みは戦場の女神になれない

6-3 だって、お前、俺のこと好きだろ？

　目の前の二人を微笑ましそうに見ていた綾乃は、次に来るだろう質問も予測がついていたのだろう。サリーが再び「少将ちゃん」と呼ぶと、彼に小さく頷いた。

「慎士のことは、なんて伝えて……」

「全てを話してはいませんが、彼女は、むしろ謝りたいと言ってました」

「謝りたい？　いい様に使われたってのに、おめでたいな」

「モーリス！　清良ちゃんは優しい子なのよ！」

　呆れるモーリスをサリーが睨みつけると、綾乃は同意をするように笑みを浮かべて彼を見上げる。

　サリーの濡れた頬に触れた白い指がそっと触れる。

「サリー。織戸さんが、あなたにも謝りたいと言っていました」

「あたしに？」

「はい。自分の弱さであなたを傷つけ、巻き込んでしまったと言ってました」

「そんな……巻き込まれたのは清良ちゃんなのに！」

「私も、そうお伝えしたのですけどね」

　清良が申し訳なさそうに笑っていたことを伝え、綾乃は自分の手をちらりと見た。その指先は、煤と涙で黒ずんだいた。

「染野慎士の件、彼女には辛い記憶となるでしょうが……どんな形であれ、掴んだ手を離さないで欲しいものですね。私たち軍人は、その手があることで、戦えるのですから」

「……少将ちゃん」

「きっと、ケイが離さないですよ」

　立ち上がったモーリスはサリーを引っ張り腕の中に引き込むと、汚れたピンクブロンドの髪に指を差し込み、優しくその頭を撫でた。

「幼馴染の腐れ縁ってのは、恋愛以上に強いもんなんですよ。少将ちゃん」

　サリーの顔が真っ赤になる。それを見て、綾乃は穏やかな笑みを浮かべた。

「ふふっ、あなた達を見ていると、そう信じたくなるから不思議ですね。きっと、織戸さんも──」

「ちょっと、少将ちゃんの前でべたべたしないで！」

「少将ちゃんがいなければ良いんだな。よし分かった」

「そういう事じゃないわよ！」

「照れるなよ」

　ぐんっとサリーの足がしなり、それを受け止めたモーリスはにやりと笑う。

　言葉を奪われた形になった綾乃は、そんな二人のじ（・）ゃ（・）れ（・）あ（・）い（・）を、どこか羨ましそうに眺めて微笑んだ。

「照れてないわよ！」

　顔を真っ赤にしたサリーは、最後の足掻きとなる声を廊下に響き渡らせた。

　　＊＊＊

　綾乃と別れて宿舎に戻り、部屋のドアの前で立ち止まったサリーは横をちらりと見た。

「ねぇ、モーリス……」

　隣の部屋のドアノブに手をかけていたモーリスが、きょとんとして振り返る。

　二人の視線が一瞬、合わさった。しかし、森で交わした口約束をほぼ同時によぎらせた二人は、若干の気恥ずかしさを感じたのだろう。どちらともなく視線を外した。

　何か言い出しにくそうな顔をしたサリーを盗み見て、お互いに離れがたく思っているのを感じたモーリスは、この場に止（とど）まる理由を探した。

「そうだ。明日、ケイの見舞いに行かないか？　織戸清良のことも気になるだろ？」

「……しばらく入院するって言ってたものね」

「念のための検査や聴取もあるからだろうからな」

　ドアノブから手を放したモーリスは、ゆっくりとサリーに歩み寄り、味気のないスチール製のドアに腕をつくと、その顔を覗き込んだ。

　視線がついっと逸らされた。

　何かを言おうとしたのだろうか。少しばかり開いた赤い唇が、すぐさま閉ざされた。

「部屋に入らないの？」

「入るわよ。って言うか、あんたがドアを押さえてるんでしょ」

「そう？」

　ほらどうぞと言わんばかりに、ドアから腕を放したモーリスは、きまり悪そうに唇を尖らせたサリーに「寂しい？」と問いかけた。

「……そんなんじゃないわよ」

「そう？」

「ただ……色々考えたら、眠れそうにない、かな」

　モーリスの反応を伺（うかが）うように、鳶（とび）色の瞳が彼を見上げた。

「それじゃぁ、一緒に珈琲、飲むか？」

「こんな夜中に？」

「夜中が嫌なら、モーニング珈琲でも良いけど？」

　青灰色（せいかいしょく）の瞳が細められ、煤けたサリーの頬に指が寄せられた。そのまま静かに寄せられた唇は、まるで割れ物を扱うように、優しく赤い唇に口付ける。

　一度目は触れるだけの稚拙（ちせつ）な口付け。数拍おいて離れた唇は、すぐさま重なった。その二度目の口付けは、甘い果実を食（は）むように、ねっとりと時をかけて続いた。

　初めこそ、どこか遠慮がちだったサリーも、いつしかモーリスの首に両手を回していた。

　小さなリップ音を立てて唇が離れるまで、ほんの十数秒だったのかもしれない。でもそれは途方もなく長い時間のようでもあった。

　腕の中で、どこか不満そうな表情のサリーを見下ろしたモーリスは、耳元に唇を寄せた。

「俺にしとけよ」

　何年、言い続けてきただろう。いつもと変わらない口説き文句を口にして、モーリスは自信たっぷりに笑った。

「……まだ、慎士のことが好きって言ったら、どうする？」

「それ以上に、俺に惚れさせりゃ良いだけだから、問題ない」

「その自信、どこから来るのよ……」

「だって、お前、俺のこと好きだろ？」

　あっけらかんと言うモーリスを見て、サリーは呆れたと言いたそうな顔を一瞬見せたが、直ぐ様、満足そうに口角を上げる。

「シャワーくらい、待ってくれるでしょ？」

「当然。何なら一緒に──」

　浴びないかと言い終わる前に、唇が押し付けられた。

　強請（ねだ）るように熱い舌先が唇に触れ、歯列を割る。それに応えたモーリスは、やっと腕の中に納まった愛しい彼の肩を抱きすくめた。