俺の幼馴染みは戦場の女神になれない

4-14 心残りがない人生なんてあるのだろうか

　モーリスの後ろ姿を見ていたサリーは「ねぇ」と呼び止めた。

　少し上目遣いな表情に、モーリスは甘い花の匂いを思い出し、縋るようなあの顔を重ねる。

（椅子に座ってるから、そう見えるだけだ）

　勘違いをするなと、浮つきそうな内なる自分を押し込めていると、サリーはその様子に首を傾げた。

「ケイの様子はどうだったの？」

「──あぁ、あいつの班は順当にスコアを重ねていたな。だいぶ冷静になったようだ」

「良かった！　あとは清良ちゃんが勇気を出して打ち明ければ、何かしら進展するわね」

　我がことのように喜んだサリーは、口元に笑みを浮かべながら立ち上がった。だが、シンクを前にした彼は何を思ったのか、動きを止めた。

　ややあって、空になったアイスのカップがキッチンに置かれ、ことりと小さな音を立てる。

　不自然な沈黙に振り返ったモーリスは、シンクの縁を掴んだまま項垂れるサリーの背中を見た。どうしたと問う前に、彼は静かに口を開いた。

「何が一番かなんて分からないけど、若い子が心残りのまま戦場に出るのは、良い気がしないわ」

　哀愁が漂う背中と声音は、僅（わず）かだが震えていた。

　煤（すす）で汚れた指先をぬぐったモーリスは彼の背後に立つと、その肩口に顔を寄せた。

「若いとか関係ないだろ」

　そっと両手を前に回し、腕の中にサリーを引き寄せる。逃さないように抱き締めて耳元で囁けば、強張っていたその肩から少しだけ力が抜けた。

　いつもの調子なら、肘が鳩尾（みぞおち）にめりこんでいただろう。だが、サリーは微動だにしなかった。

「前線に出たら、いつ死ぬか分からないんだ」

「そうね」

「──どうしたんだ？　今日はやけに素直だな」

　てっきり「あんたに心残りなんてないでしょ」とでも揶揄（からか）われ、いつものように冷めた視線を向けられると思っていたモーリスは、拍子抜けも良いところだとばかりに、サリーの顔を後ろから覗き込んだ。

　長い睫毛（まつげ）が小刻みに揺れ、その瞳が潤んでいた。

「昨日……教官になって初めて受け持った教え子の殉職を知らされたの」

　張りの失われた声が静かに告げた。

　ややあってモーリスが低く嗚呼（ああ）と頷くと、サリーは声を震わせて「辛（つら）いわね」と零（こぼ）す。その声音があまりにも儚（はかな）げだった。

　堪らず彼の肩を強く抱きしめた。

　そうでもしないと、海に浚われる砂浜の城のように彼が崩れるように思えた。

　押し寄せるさざ波のように、嫌な耳鳴りが響いていた。

「若い子を死地に送らなくていい時代は、来るのかな」

「どうだろうな。聖痕を持つ獣（サケル・ベスティア）を撃てれば、あるいは……まぁ、俺にはそんな力なんてないけどな」

　笑ってそう言えば、目を見開いたサリーは肩越しにモーリスを振り返った。

　悲しみの色はどこへやら。綺麗な瞳が驚きに見開かれ、その口が僅かに開いている。

「なんだよ、その顔」

「あんたのことだから、俺が撃つって言うかと思った」

「まさか。自分の力量が分からなきゃ、軍人は務まらないだろ。無駄死にするために武器を持つわけじゃない」

　柔らかなピンクブロンドの髪を撫でたモーリスは、目を細めて笑った。

「俺達は候補生（あいつら）に技術を教え、訓練の場を与え、生き抜くことを伝えるだけだ。どんなに情けない姿を晒（さら）しても、生き残ったもん勝ちだろ？」

　その問いに、そうねと短く返したサリーはごそごそと身じろぎ、モーリスに向き直ると彼の背に両手を回した。その肩口に額を擦りつけ、柔らかなシャボンの香りを吸い込むと、甘える様にその胸に額を擦り付けた。

「ありがとう……ちょっとだけ、泣かせて」

「俺以外のヤツの為に流すってのは癪（しゃく）だけど、いくらでもどうぞ」

「……バカ」

　モーリスの体温を感じながら、サリーは声を殺して涙を流した。