俺の幼馴染みは戦場の女神になれない

4-9 花の香りを消すには、一杯の珈琲が丁度いい

　五日ぶりのシャワーで汚れを落とせば、いくらか気分も落ち着いた。むしろ、色々と落としすぎたような気もしながら、げんなりとしたモーリスはベッドで項垂れていた。

　頃合いを見計らったように、インターフォンが鳴った。ドアを開けると、サリーが紙袋をずいっと差し出した。

「何？」

「アイス。あんた、赤の森から戻った日は、まともに食べないでしょ。糖分ぐらいは取りなさいよ」

「よく知ってるな」

「何年、幼馴染みしてると思ってるのよ」

「もうすぐ二十八年だな」

「ねぇ、それより、少しは落ち着いたの？」

「──何が？」

　首にタオルをかけたままのモーリスを見やり、サリーは彼の青灰色（せいかいしょく）の瞳を覗き込む。

　つい今しがたの手淫を脳裏によぎらせたモーリスは後ろめたさを感じ、ちらりと視線を逸らせた。

「うん、大丈夫そうね」

「だから、何がだよ」

「何がって言わせたいの？」

　呆れた顔をして、サリーはすんっと鼻を鳴らしたかと思えば、ずかずかと部屋に入った。

　全部お見通しかよと聞くことも出来ず、モーリスは前髪をかき乱しながら彼の後を追うように部屋に戻った。

「汗臭いのも硝煙（しょうえん）の匂いも慣れてはいるけど、やっぱり石鹸の香りの方が良いわね」

「まぁ、そうだな」

「ね、コーヒー淹れて」

　勝手知ったるミニキッチンからスプーンを取り出したサリーは、袋の中からカップを一つ取り出し、残りを小さな冷凍庫に放り込んだ。

　横で水を入れたケトルを火にかけたモーリスは、安物のインスタント珈琲の瓶に手を伸ばすかと思いきや、ドリップ珈琲の用意を始めた。それを見て、サリーが目を瞬（しばたた）かせる。

「珍しいじゃない」

「たまにはな」

　使い慣れたドリッパーを取り出し、カップを用意する様子を見ながら、サリーはアイスの蓋を開ける。

「時間かかるでしょ？」

「それでも、遠征の後の一杯は美味い珈琲が飲みたくなるんだよ」

「そういうもん？」

「鼻（・）を（・）リ（・）セ（・）ッ（・）ト（・）するには、丁度いいしな」

「あー、まぁ、それは分かるかも……あんた、本当にあの花の匂いが嫌いよね」

「好きなヤツはいないだろう？」

「そうかもね」

　しばらく無言でいると、小さなケトルが湯気を上げた。

　フィルターがセットされたドリッパーに湯を落として温める。そのひと手間すら惜しまないモーリスの姿を横からちらりと盗み見たサリーは、冷たいアイスをゆっくりと口の中で溶かしていた。

　缶の蓋が開けられ、ふわりと豆の香りが立ち上る。

　ドリッパーに、一杯、二杯とコーヒーの粉が入れられた。それを見ながら、沈黙を破ったのはサリーだった。

「二匹の犬は、シーバート出身の退役軍人よ」

「退役？」

「確認が取れたから間違いないわ」

　アイスのカップをシンクに置き、自身の通信端末を開いたサリーは、ほらと言ってその画面をモーリスに向けた。

　そこに写し出されたのは、三十代だろう男二人。先日、ティールームで染野慎士と会っていた女の傍（かたわ）らにいた男達だと言われれば、そう見えなくもなかった。

「ヘイゼルに、しばらくミナバ商会の周辺を探ってもらったの」

「あの女とミナバに出入りしてるのを捉（とら）えたのか」

「えぇ、隠す気はないみたい」

　お湯が注がれ、蒸らされる珈琲豆からさらに濃い香りが広がった。

　サリーに視線を向けることなく、モーリスはゆっくりとお湯を注ぎながら報告に耳を傾けた。

「女はミナバ商会次期会長秘書の一人、レネ・リヴァース。だいぶお気に入りらしいわよ」

「おいおい、染野慎士はどうした。結局、あれは商談だったてのか？」

「あんたがいない五日の間にも二人は会ってるし、商談の側面も否めないわね」

「あの絡み具合でか？」

　ケトルを降ろしたモーリスは、不愉快だと言わんばかりに顔をしかめた。

　脳裏をよぎったのは、ティールームで隠し撮りをした映像だ。花園を眺める風情の欠片も感じない、今すぐにでも男女の仲になりそうな絡み具合だった。