　魔精石（ませいせき）を受け渡した後、宿舎に戻ったモーリスは自室に入ると血にまみれたコートを脱ぎ捨てた。無残に袖が引きちぎられたシャツをゴミ箱に、汚れた服をランドリーボックスに投げ入れると、洗い晒（ざら）しのシャツに手を通す。

　やけに冷たく感じる床をひたひたと進み、小さな冷蔵庫の前に屈（かが）むとそれを開けた。が（・）ら（・）ん（・）ど（・）う（・）としたそこに並ぶ酒の瓶を眺め、ついため息をこぼす。

　日頃、食事は軍の食堂だ。自炊はほとんどしないため、そこに並ぶものが寂しいのは致し方ない。そんなことにため息をついていたのではなく──

「……しばらく酒はお預けか」

　仕方ないと己に言い聞かせたモーリスは、横に置かれたミネラルウォーターのボトルを掴み取り、無造作に冷蔵庫の扉を閉めた。

　処方された抗生剤と鎮痛剤を冷えた水と一緒に胃に流し込むと、空になったボトルを投げ捨て、簡素なベッドに腰を下ろした。

　麻酔が完全に切れたのだろう。熱を持った腕がじくじくと痛み始めていた。

「しくったなぁ……」

　無様に怪我した姿を曝（さら）したことを後悔しながら体を横たえ、無機質な天井を見上げた。そこにある室内灯の明かりがあまりにも眩しく感じ、ベッドヘッドにあるリモコンを操作すると、室内は一気に暗闇となった。

　安堵（あんど）の息をついて瞳を閉ざすと、装甲飛竜（アルマ・ドラゴン）の上でのことが脳裏に浮かんだ。

　洗浄と回復の魔法でモーリスに応急処置をほどこしたサリーの顔は真剣そのものだった。心配するような素振りもなければ、いつものように突っかかっることもない。その表情はじっと腕を観察するようでもあり、泣くのを堪えているようにも見えた。

　居たたまれない空気というのだろうか。ふざけて声をかけるどころか、笑いかけることすら憚（はばか）られた。

　候補生の状況を聞くことで、その場の嫌な空気を払拭しようとしたが、果たしてその選択は正解だったのか。

（むしろ罵（ののし）られた方が気が楽だな）

　息が熱くなるのを感じながら、モーリスは薄れ始めた意識を繋ぎ止める。

　小さな意地が込み上げるのに気付いた。このまま動けなくなるのは実に情けない、と。

　深い息が吐き出された。

（いくら庇（かば）ったとは言え、派手にやっちまったな）

　もう少しやりようもあったかもしれない──気が滅入りそうになりながら失態を振り返っていたモーリスは、ふと、真っ暗な視界に幼いサリーの姿を思い浮かべた。

　その姿は初等教育を受けていた頃の、愛らしい少年だ。

『バカモーリス！　喧嘩なんてするから怪我するんだよ！』

　ぼろぼろのぬいぐるみを胸に抱き、大粒の涙を流して何度も「バカモーリス」と罵る姿に胸が苦しくなった。

　止まらない涙を拭いたくて、じくじくと痛む腕を持ち上げるも、その指は届かない。すぐ目の前にいる筈なのに、その姿はとても遠い。

　いくら指を伸ばしても小さなサリーの涙を拭うことは出来ないことを歯がゆく思い、揺らぐ意識の中でモーリスは「泣くなよ」と低く零（こぼ）した。

　現実と夢の境界線があやふやなまま、息苦しさにもがくように再び手を伸ばす。

　あと少し、あと少し。そう繰り返していると、聞き覚えのある声が耳に届いてきた。

（そうか、夢を見ているんだ──）

　届いてくるこの声も、記憶から再生されたものだ。そう思いながら、モーリスは気怠さと熱さに喘ぎながら重たい瞼（まぶた）を押し上げた。

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